江畋一行继续前行，渐行渐北，天地渐次开阔，终抵史称雷翥海（咸海）之滨。极目望去，这片名为“海”的巨湖横亘天地之间，湖水呈一种暗沉的青灰，泛着浓重的咸腥之气，在烈日下波光粼粼，却带着一种扑面的刺骨森冷。湖岸线漫长而曲折，大片干涸的湖床裸露在外，铺满了白花花的盐壳与细碎的贝壳，在阳光下刺目耀眼，踩上去沙沙作响，仿佛行走在万古不化的霜雪之上。
风自湖面吹来，带着刺骨的湿冷与浓烈的盐硝味，刮过裸露的盐滩，卷起细密的盐尘，在半空弥漫成一片朦胧的雾霭，远处的水天相接处浑沌一片，难辨边界。湖畔少有高大林木，唯有成片的耐盐碱草、梭梭与红柳丛生，在盐碱地上顽强扎根，灰绿与暗红交织，为这片荒寂的大地添上几分斑驳的生机。偶有成丛高达数尺的芦苇，在风中簌簌摇曳，间或惊起几只水鸟，扑棱着翅膀掠过湖面，留下几声凄清的鸣叫。
偶然间岸边的空地上，散落着几处木屋、皮棚、毡房，那是本地游牧土族的季节性居所，毡房以羊毛织就，呈圆润的穹顶状，外层裹着厚实的兽皮，抵御着湖畔的寒风，毡房顶端的炊烟袅袅升起，在风里渐渐散开，混着焚烧牛粪与烤肉的香气，驱散了盐腥干涸的凛冽。
几户牧人正围在毡房外忙碌，身着羊皮袄、头戴狐皮帽的男子，手持长鞭，吆喝着驱赶着一群瘦巴巴的厚毛牛羊，牛羊羊群低头啃食着稀疏的耐盐碱草，偶尔抬头发出“咩咩”或是哞哞的低鸣，与湖面的风声交织在一起。只有在见到外来人时，才警惕的调转方向，远远的聚集在一起注视着。
而在他们下方，不远处的芦苇丛旁，十几位身着土族连身长裙、头戴银饰的牧部女子，正蹲在水边，手中握着木盆，搓洗着沾满盐渍的衣物，她们的发丝被风吹得凌乱，却依旧轻声歌唱着不明的调子，隐约的各色顺着风传到远方，为这片苍凉的海滨添了几分烟火气。还有几个半大的孩童，光着脚丫踩在泥泞的盐滩上，若隐若现的追逐在身后芦苇丛中。
继续向前行进一段距离之后，湖岸变得地势起伏，岸线曲折多湾，药杀水/锡尔河与乌浒水/阿姆河，交汇冲击的三角洲在此铺展开来，河道纵横交错，沼泽与湿地星罗棋布，水草丰茂，禽鸟成群。几位渔夫撑着窄小的木船，在浅水区缓缓划行，手中握着简陋的渔网，小心翼翼地撒向水中，他们的身影在波光粼粼的湖面上，与远处的芦苇、水鸟构成一幅静谧的画卷。
有时候，湖岸边的大路，又会随着逐渐隆起的山丘，变成崖岸陡峭，怪石嶙峋，赭红色的岩壁直插水中，与青灰的湖水形成鲜明对比，崖边偶尔能看到几个追猎的藩落牧民，骑着骏马，手持猎鹰，目光警惕地扫视着远方，寻觅着猎物的踪迹。见到道路上的行旅时，则迅速从荒芜的山脊线上，消失不见了。
而在一侧天际的更远处，被称为大红砂碛（克孜勒库姆沙漠）的橘黄沙连绵起伏，与咸海的盐滩、湿地交错相连，沙海与水泽相依，荒漠与绿洲并存，构成了中亚北方独有的苍凉壮阔之景。偶有搁浅的旧木船或是村舍聚落的废墟，半埋在盐沙之中，船身腐朽、锈迹斑斑，房舍倾塌颓倒，无声诉说着昔日商路的繁盛与如今的衰败。
而这一切风光和景象，最终又汇聚到，位于咸海道与火寻道的道路交汇处，同时也是迦南邦门户的木夷刺大城——一座被层层戒备包裹、融唐韵与中亚风情于一体的边境重镇。
整座城池依山而建，夯土筑就的城墙高达三丈有余，墙面被灰色砂浆抹平，却依旧能窥见内里掺杂的烧制土砖，砖缝间还残留着岁月侵蚀的痕迹，城头上每隔五十步便有一座箭楼，楼内弓箭手引弓待发，箭尖泛着冷冽的寒光，目光如鹰隼般扫视着城外的每一寸土地。
城门是典型的唐式朱漆木门，多重钉栅的门板厚实沉重，镶嵌着数十枚磨光铜钉，门楣之上悬挂着一块黑雕匾额，上书“木夷刺”四个楷书大字，笔力遒劲，带着大夏官府的规整气度；而匾额两侧，却挂着本地风格的兽首铜铃，风一吹便发出沉闷的声响，与城楼下波斯样式的穹顶岗亭相映成趣。
城门内外，两队甲士肃立待命，他们身着大夏常见制式的泡钉/镶皮甲，却在肩甲处绣着地方特色的奔兽纹饰，手中握着的长兵，既有唐式枪戟的形制，又有宛如新月弧度的贵霜大刀，游曳行走之间步伐沉稳，神色肃穆，连呼吸都保持着一致的节奏。
城墙之下，环绕着两道宽达丈余的护城壕沟，沟内引着附近的河水，水面上漂浮着尖锐的木刺，壕沟内侧的土坡上布满了陷阱，仅留一条狭窄的吊桥连接城门与城外道路，吊桥由粗壮的铁链牵引，一天只有小半时间放下，唯有经过严格盘查、出示通行令牌者，才能获准通过吊桥入城。
城墙上的瞭望塔和箭楼上，哨兵手持唐式木单弩，时刻警惕着远方的动静，塔下的号角手紧握号角，一旦发现异常，便会立刻吹响警示，那苍凉的号角声能传遍整座城池。引来城头上的床弩、弩炮和发石器等其他远程器械的攒射；因此，在城池前方的荒废野地里，还树立着许多桩子，既有被处决的盗匪，也有个别奇形怪状的异常存在。
城内街巷纵横，却不显杂乱，主街宽阔平坦，由青石板铺就，两侧的建筑一半间杂着唐式的飞檐斗拱、青砖灰瓦，门窗雕花精致，挂着素雅的布帘；一半间杂中亚风格的土坯穹顶、雕花廊柱，墙面涂抹着鲜艳的颜料，摆放着造型奇特的陶罐与织物。
即便城内人声鼎沸，往来行人络绎不绝，戒备也未曾有半分松懈——街角随处可见身着甲胄的巡逻士卒，他们两人一组，步伐矫健，目光锐利，仔细盘查着过往行人，尤其是那些衣着陌生、形迹可疑之人，稍有异常便会被拦下问询。
城中核心处，矗立着一座兼具唐式屋顶，与中亚城堡风格的建筑群落，那便是本地镇防使的署衙，也是运司、提刑、押藩、诸曹附属官邸的所在。署衙外围环绕着三层院墙，院墙之上布满了尖刺栅格与垛口、箭孔，门口的守卫皆是罩衣背甲的雄壮精锐，腰间佩着弯刀与短弩，神色冷峻，对出现在附近街区的人员，进行层层盘查，若没有相应的信物、身凭，就会被当场拿下，甚至格杀当场。
府邸的屋顶，既有唐式的歇山顶，覆盖着琉璃瓦，又在檐角各处加装了西域的金属旋塔、中亚风格的彩绘立板等装饰。阳光照射下，琉璃瓦与彩板、金属装饰交相辉映，既透着大唐的华贵端重，又带着外域的雄浑奇巧，恰如这座大城一般，在戒备森严之中，藏着多种文明交融的痕迹，也藏着不为人知的隐秘与阴谋。
因此，就在江畋一行抵达城外，验过身凭、接受了甲士细致的盘查，顺利进入木夷刺大城不久之后，暮色便悄然漫过城头，将整座城池笼罩在一片昏沉之中。夕阳的余晖褪去最后一抹亮色，街巷两侧的油盏次第亮起，昏黄的光线下，巡逻士卒的身影愈发挺拔，盘查也较白日更为严苛，每一处街角、每一条巷口，都有甲士值守，空气中弥漫着紧绷的戒备气息。
就在这傍晚的昏色里，却有人悄然在署衙建筑群的后方住宅区内，悄无声息的越墙而出。落地之后，他没有丝毫停留，迅速矮身钻入旁边的窄巷，身影在蛛网般蜿蜒曲折的街巷中灵活穿梭。木夷刺大城的街巷本就纵横交错，加之傍晚时分人声渐稀，唯有执行宵禁的巡逻士卒脚步声，与甲叶碰撞声在巷间回荡。
这道身影却总能轻车熟路的，避开巡逻路线，借着墙根、屋檐的阴影，飞速前行，时而侧身躲过大户人家门前的灯笼，时而俯身避开巷口值守的甲士，动作利落而隐秘，显然对城内街巷布局极为熟悉。不多时，他便穿过了错综复杂的数片城坊街区，抵达了城中西侧一处僻静的豪华园苑外。
这座园苑与周边的其他建筑截然不同，外围环绕着高大的青砖院墙，墙顶布满尖刺，掩映着内里花树成荫和亭台檐角；门口两侧立着两尊造型狰狞的石兽，代表着相应富贵显赫身份。黑影在园苑不远处的巷口停下，借着墙根的阴影观察片刻，确认街头巡逻的更次规律后，再度身形一动，贴墙绕到园苑侧后方的院墙下；扣响了一扇隐藏在藤萝下的小暗门，随即就被迎入其中。
而在园苑之内，大片唐土风格的亭台楼阁，间杂着天竺式的柱塔浮雕，西域式的平楼花窗、波斯风的拱券穹顶交相辉映；显得错落有致，曲径通幽；虽已入夜，却依旧能看出庭院布置的精致奢华，与城外的苍凉、城内的肃杀截然不同。主院的厅堂内，灯火璀璨的正当欢宴，隐约有大声的谈笑喧哗声传出。