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沈枝意静静地听着，指尖无意识地摩挲着他衣襟上细微的纹路。
她没有立刻回答，而是仔细消化着他话语中每一个沉重的字眼，还有那深藏其下的几乎令人窒息的过往。
片刻后，她才缓缓抬起头，眼眸清亮，望进他深邃的眼底。
“我从不觉得你没有良心。”她的声音平稳而清晰，带着一种抚慰人心的力量，“相反，我觉得你比任何人都清醒，都真实。”
楚慕聿眸光微动，屏息等待着她的下文。
“一个你从未踏足过的故土，一群你未曾谋面的族人，一段你只能从母亲含恨叙述中听闻的历史……”
沈枝意轻轻摇头，“凭什么要求你对它凭空生出不共戴天的仇恨？那仇恨对你而言，不过是他人强加的重负，是漂浮在故事里的幽灵。”
她的话语理智而透彻，像一把精准的梳子，将他心中某些纠缠多年的、连自己都未曾彻底厘清的乱麻，一一梳理。
“我甚至觉得……”沈枝意的语气稍稍加重，带上了一丝不赞同，“楚萝迦将那份沉甸甸的国仇家恨，强行灌注给年幼的你，是不对的。”
“那不该是一个孩子童年唯一的色彩。”
楚慕聿喉结滚动了一下，没有反驳，只是将她拥得更紧，仿佛想汲取她话语中的暖意。
“所以，我其实很庆幸。”沈枝意话锋一转，语气柔和下来，带着由衷的感慨，“庆幸后来有岳家，庆幸你遇到了岳主簿、岳姐姐和蒋姐夫那样好的人。”
她抬眼，目光描绘着他如今坚毅的轮廓。
“若非他们在你最需要引导和温暖的年岁出现，给予你全然接纳的亲情与堂堂正正的教养……今日的大齐，或许会少一位挽狂澜于既倒的柱石之臣，少一位能让鞑靼闻风丧胆的统帅。”
她的思绪延伸开去，想到更深远的可能。
“而那位高坐明堂的陛下，他精心为六皇子铺就的道路，或许……真能走得通。”
沈枝意微微蹙眉，回忆起关于六皇子殷宴宁的零星听闻。
“可我听说，那位六殿下天资不过中平，性情更是偏向怯懦谨慎。与胸有丘壑、敢作敢为的殷宴州相比……”
她摇了摇头，结论不言而喻。
“或许，冥冥之中自有定数。”
她轻轻喟叹，随即，那叹息化作了唇边一抹真切而温暖的笑意，眼神落回楚慕聿脸上，专注而明亮：
“而我更庆幸的是，正因为有了岳家那样的教养，有了右玉边关的风霜淬炼，才让我沈枝意，遇到了如今眼前这样的你。”
她伸出手，指尖轻柔地抚过他紧蹙的眉心，试图抚平那里残留的沉重。
“才让我有了一个能让我全然安心、交付信任，并且……深深倾慕的如意郎君。”
最后几个字，她说得轻而缓，却字字清晰，如同最珍重的许诺。
楚慕聿一直紧绷的身体，在她话音落下的瞬间，几不可察地松弛下来。
一直悬在心头巨大磐石，被她温暖的话语稳稳地接住，轻轻放下。
堵塞在胸臆间多年的滞涩与孤寂，被她言语间的理解与认同，温柔地冲刷开来。
不是怜悯，不是无奈接受，而是全然的理解，乃至庆幸。
这种被全然接纳的感觉，对于习惯了背负与隐藏的他而言，陌生得令人心颤，又滚烫得足以融化坚冰。
他深深地望着她，眸中翻涌着极其复杂汹涌的情绪。
释然、震动、难以言喻的感激。
还有那再也无法压抑的、磅礴的爱意。
“枝枝……”
他低唤一声，嗓音沙哑得不成样子。
所有的话语似乎都变得苍白无力。
他猛地低下头，精准地攫取了她的唇瓣。
这个吻不同于以往的温柔试探或炽热索取。
它带着一种近乎决绝的力度，仿佛要透过唇齿的纠缠，将方才倾诉中所有的沉重、痛楚、孤寂，都尽数倾泻。
他一遍遍地吻着她。
从唇瓣到眼角，再到敏感的耳垂与纤细的颈侧，如同虔诚的信徒在确认神迹的真实。
每一次辗转厮磨，都伴随着低沉的呢喃，破碎而滚烫地落在她肌肤上。
“枝枝……我的枝枝……”
“谢谢你……谢谢你懂……”
“我爱你……”
“此生此世，只你一人……”
沈枝意在他低声的喃语下，心尖漫上无边无际的柔软与怜惜。
她没有说话，只是用同样热烈的怀抱回应他。
指尖穿过他浓密的黑发，轻柔地抚慰。
偶尔主动仰头，迎合他深入的吻。
她在这里，她全都接受。
烛火摇曳，将他们紧密相拥的身影投在墙壁上，晃动交融，不分彼此。
夜色深沉，屋内却暖意盎然。
那些沉重的往事并未消失，但在彼此毫无保留的交付与熨帖中，似乎找到了安放的角落。
而前方属于他们的路，在坦诚与深爱中，愈发清晰坚定。
秋闱提前开考的消息，早已如春风般吹遍大齐各州府县乡。
明德书院自赵拓之乱平定后，也恢复了往日治学修业的宁静氛围。
只是这宁静之下，隐隐流动着学子们为即将到来的科考而蓄力的紧绷。
这一日秦原与秦朗兄弟二人正走在书院曲折清幽的石板小径上。
“哎？哥，你看那边凉亭。”
秦朗忽然用胳膊肘碰了碰秦原，朝前方努嘴：
“聚了好些同窗，围得里三层外三层的，中间那两人影……瞧着怎么有点眼熟？”
他眯起眼睛，试图看清。
秦原怀中抱着几卷刚借出的古籍只淡淡瞥了一眼，便收回目光，脚下方向不改，意图绕道而行。
“君子矜而不争，群而不党。彼处既显喧哗，必有纷扰，不去沾染便是。”
秦朗挠着发髻：“哥，你说什么？我听不太明白。”
秦原：“……”
“意思是为君子庄重自持，不与人争执，虽合于群，却不结党营私。出自《论语·卫灵公》。”
秦朗：“哦……可我又不想当君子，我立志要做将军的，将来上了战场，敌人当前，君子风度可行不通，得靠真刀真枪！”
秦原被弟弟这番歪理噎得一滞，竟一时不知如何反驳。
他索性不再多言，伸手一把拉住想要凑近去看热闹的秦朗。
“走吧，你忘了？今日还需陪我参详你那‘连珠火铳’的机括改良草图，还有我新寻到的几则可能关乎‘黑火药’提效的古方。”
秦原的声音带上了一丝紧迫感。
“清微真人那边进度颇快，昨日又有了新想法，我们再不加紧，恐怕真要被他赢了。”
然而，凉亭那边的人群似乎早已注意到了他们这对显眼的兄弟。
一道嘹亮嗓音穿透人群直刺过来：
“哟！那不是秦家两位高才吗？怎么见了同窗非但不过来叙话，反倒要绕道而行？”
“该不会是做了什么亏心事，见着我们兄弟心虚了吧？”
此言一出，凉亭附近顿时一静，许多目光齐刷刷地投了过来。
秦朗一听，火气“噌”地就上来了。
他猛地扭过头扬声便骂：“哪个不开眼的龟孙在那儿满嘴喷粪，敢诽谤你小爷我……沈星河？”
骂声戛然而止。
秦朗瞪大了眼睛，看着从自动分开的人群中，大步流星走出来的两人。
正是沈星河与沈知南。
只见沈星河与沈知南自人群中迈步而出，一身崭新绸衫格外扎眼。
二人下巴微抬，脸上挂着毫不掩饰的倨傲与得意。
一副小人得志急于寻衅的模样。