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王元宝的庄园占地极广，门口挂着红色的“寿”字灯笼，两侧还站着十几个穿着盔甲的家丁，宾客们穿着绫罗绸缎，络绎不绝地往里走，手里都提着厚厚的贺礼，门口的账房先生还在大声报着贺礼清单：“扬州刺史送贺礼白银五百两！江南盐商刘老爷送玉如意一对！漕运总督送千年人参一支！”
李恪走到门口，家丁拦住他：“请出示请柬，没有请柬不能进。”
“本王不需要请柬。”李恪亮出令牌，语气威严，“让开！”
家丁看到令牌，吓得连忙让开，连大气都不敢喘。
走进庄园，里面更是热闹，戏台子上唱着《长生殿》，戏子们穿着华丽的戏服，声音婉转动听；宴席上摆满了山珍海味，有烤全羊、炖熊掌、清蒸鲈鱼，还有各种精致的点心和水果；宾客们推杯换盏，欢声笑语不断，与外面百姓的疾苦形成了鲜明的对比。
王元宝穿着一身红色寿袍，胸前挂着一串珍珠项链，正站在戏台前迎客，看到李恪，脸色瞬间变了，却还是强装镇定，快步走上前，拱手行礼：“不知太子殿下驾到，有失远迎，还请殿下恕罪。殿下快请坐，上好茶！”
“王老爷倒是好兴致。”李恪语气冰冷，目光扫过宴席上的山珍海味，又看向戏台，“百姓买不起盐，吃不饱饭，你却在这里大办寿宴，听戏享乐，挥霍无度，你就不觉得愧疚吗？”
王元宝脸色一白，却依旧强辩：“殿下，百姓买不起盐，并非小的有意抬高价格，实在是今年淮南盐场遭遇水灾，盐产量减少了三成，盐价自然要涨。小的办寿宴，也是为了联络江南的盐商，商量如何增加盐产量，从其他盐场调盐过来，为百姓谋福利啊！”
“增加盐产量？”李恪冷笑一声，从怀里掏出盐税卷宗，扔在王元宝面前，“去年扬州盐税应缴五十万贯，实际入库却只有二十万贯，空缺的三十万贯去哪了？你垄断扬州盐运，不准其他盐商进入，还勾结漕运官员和世家，私吞盐税，中饱私囊，现在还敢说为百姓谋福利？你当本王是**吗？”
王元宝的脸色彻底变了，却还是不肯承认，声音带着一丝慌乱：“殿下，这……这是有人诬陷小的！盐税空缺，是因为去年盐价低，而且有部分盐在运输途中被水浸泡，只能废弃，所以盐税才少了。小的对朝廷忠心耿耿，绝不敢私吞盐税啊！”
“是吗？”李恪转身对身后的侍卫道，“把人带上来！”
侍卫押着三个漕运官员和两个盐商走了进来，他们看到王元宝，纷纷低下头，不敢说话。李恪走到他们面前，语气严厉：“你们说说，王元宝是如何勾结你们，私吞盐税，抬高盐价的？如实招来，本王可以从轻发落；若是敢隐瞒，休怪本王不客气！”
一个漕运官员最先扛不住，连忙开口：“殿下，是王元宝让我们少报盐的运输量，每船盐少报一半，空缺的盐税他拿七成，我们拿三成！他还让我们故意拖延其他盐商的盐船，不准他们按时抵达扬州，好让他垄断盐市，抬高盐价！”
另一个盐商也跟着点头，声音颤抖：“殿下，小的之前想运盐进扬州，王元宝派人威胁小的，说要是敢来，就烧了小的盐船，还让小的交五万贯‘保护费’，小的没办法，只能放弃！”
王元宝看着招供的官员和盐商，知道自己再也瞒不住了，“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“太子殿下！小的错了！小的不该私吞盐税，不该垄断盐运，不该抬高盐价！求殿下饶小的一命，小的愿意把私吞的盐税都交出来，还愿意捐出一半家产，给百姓打水井、修水渠！”
“饶你一命？”李恪眼神锐利，语气冰冷，“你私吞盐税上百万贯，抬高盐价让百姓受苦，还打伤脚夫、威胁小盐商，这笔账，岂是交出盐税、捐点家产就能算的？”他转身对侍卫道：“把王元宝押下去，关进大牢，明日再审！另外，通知所有扬州盐商，明日巳时到府衙集合，本王要重新制定盐价和盐税制度，不来的，以抗旨论处！”
侍卫们上前，架起王元宝就走。王元宝还在挣扎，大喊道：“太子殿下！小的知道错了！求您饶了小的吧！江南世家不会放过您的！”
处理完王元宝的事，李恪走出庄园，看到外面围了不少百姓，他们听说李恪查封了盐铺，关押了王元宝，纷纷欢呼起来：“太子殿下英明！我们终于能买到便宜盐了！”“殿下就是百姓的救星啊！”
李恪走到百姓中间，声音洪亮：“乡亲们放心，本王会重新制定盐价，让大家都能买得起盐；还会严查盐税，绝不允许盐商和官员私吞，让朝廷的盐税能真正用在百姓身上，修水渠、办学堂、建医馆，让大家都能过上好日子！”
一个老农走上前，手里拿着一袋小米，递给李恪：“太子殿下，这是小的家里仅有的小米，您别嫌弃，尝尝吧！谢谢您为百姓做主！”
李恪连忙推辞：“老丈，您的心意本王领了，但这小米您还是留着自己吃。只要大家能过上好日子，就是对本王最好的感谢。”
次日清晨，李恪在府衙召集了所有扬州盐商。府衙的大堂里挤满了人，盐商们个个神色紧张，不敢抬头看李恪。李恪坐在案前，面前放着新制定的盐价和盐税制度，语气严肃：“从今日起，扬州盐价定为十文一斤，所有盐商必须按这个价格出售，不得私自涨价，也不得缺斤少两；盐税按盐产量的三成缴纳，每月一缴，由新成立的盐运司负责监管，若有私吞盐税、垄断盐运的，一律严惩不贷，轻则抄家，重则流放！”
一个盐商小心翼翼地开口：“太子殿下，十文一斤的盐价，是不是太低了？我们还要支付盐场的成本、运输的费用，怕是会亏本啊！”
李恪看了他一眼，语气平静：“本王已经查过了，盐场的成本是五文一斤，运输费用是两文一斤，十文一斤，你们还有三成的利润，怎么会亏本？若是你们还觉得不够，可以联合起来，向盐场压低成本，或者改进运输方式，减少费用，而不是靠抬高盐价剥削百姓。”
盐商们面面相觑，再也没人敢反驳——王元宝的下场就在眼前，他们若是再敢反抗，只会落得同样的下场。“太子殿下，我们都听您的，一定按新制度执行！”盐商们纷纷表态。
李恪点点头，又道：“另外，本王会成立盐运司，专门负责监管盐的运输和销售，防止盐商私吞盐税、抬高盐价。盐运司的官员从百姓和正直的官员中选拔，绝不允许世家和**插手。陈二，你上来！”
陈二从人群中走出来，有些紧张地看着李恪。李恪对他道：“陈二，你熟悉盐的运输流程，又了解百姓的疾苦，本王任命你为盐运司的副使，协助管理盐的运输，你愿意吗？”
陈二愣了愣，随即激动地跪倒在地：“多谢太子殿下！小的愿意！小的一定好好干活，不辜负殿下的信任！”
接下来的几日，李恪亲自督查盐价和盐税的执行情况。他走街串巷，看到盐铺的盐价都定为十文一斤，百姓们争相购买，脸上满是笑容；盐税也按时缴纳，入库的盐税比之前多了不少。
陈二也来找过李恪，他穿着新做的官服，精神了不少，脸上满是笑容：“太子殿下，现在不仅盐便宜了，我们还制定了脚夫的薪资标准，挑一担盐能赚十文钱，比之前多了一倍，脚夫们都干劲十足！还有，我们查了盐场的账目，发现盐场的官员也在私吞盐税，已经把他们交给大理寺查办了！”
李恪看着他的笑容，心中满是欣慰：“做得好！只要我们坚持为百姓办实事，就没有推不下去的新政。”
就在这时，张猛匆匆跑进来，手里拿着一封来自长安的密信：“王爷，长安传来消息，陛下的身体越来越好，已经能处理日常政务了。另外，陛下还下旨，让您在江南推行新政的同时，留意突厥残部的动向，他们似有要攻打幽州的迹象，让您做好准备，必要时可调派江南的禁军支援幽州。”
李恪接过密信，快速浏览一遍，心中一沉。突厥残部果然还在作乱，若是他们攻打幽州，不仅边疆会不安稳，还会影响江南新政的推行。