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江南的梅雨刚过，扬州码头的青石板上还沾着湿滑的青苔。李恪站在官船的甲板上，手里攥着那封来自长安的密信，信纸边缘已被指尖摩挲得发毛。信中字迹潦草，字里行间满是急迫——突厥残部集结三千骑兵，突袭了幽州边境的三座烽燧，不仅烧了两座粮仓，还掳走了两百多户牧民，如今正盘踞在幽州城外的黑松林，扬言要“踏平幽州，直取长安”。
“殿下，真要亲自去幽州吗？”张猛捧着一件铠甲走过来，甲片碰撞的轻响在潮湿的空气里格外清晰，“江南新政刚稳住，盐运司的制度还没完全铺开，杭州那边的世家还在观望，您若是离开，怕是会有反复。而且幽州有李道宗节度使镇守，他久经沙场，未必需要您亲自驰援。”
李恪抬手接过铠甲，指尖触到冰凉的甲片，目光望向北方：“幽州是北方门户，若幽州破了，突厥骑兵就能沿着桑干河直入中原，到时候不仅边疆百姓遭殃，江南的漕运都会被断——新政根基刚立，经不起这样的动荡。再说，耶律莫在云州，突厥若从幽州南下，云州就会腹背受敌，我不能让他独自面对。”
他转身看向身后赶来送行的周文彦，将一卷册子递过去：“这是盐运司后续的章程，里面写了如何核查盐场账目、如何保障脚夫薪资，你照着推行。杭州、湖州的减赋要抓紧，若是遇到世家阻挠，就用父皇的旨意压下去，实在解决不了，就传信给长安的崔玄暐，他会协调朝堂支援。”
周文彦双手接过册子，躬身道：“殿下放心，臣定守住江南的新政成果，等您平安回来。”
官船缓缓驶离码头时，岸边已挤满了百姓。王阿婆牵着小孙子，手里提着一个布包，踮着脚朝船上挥手：“太子殿下！这是俺刚烤的麦饼，您带着路上吃！俺们等着您回来给孩子上课呢！”陈二穿着新做的青布官服，站在人群最前面，声音带着哽咽：“殿下，盐运司的事俺会盯紧，绝不让人私吞盐税，您一定要平安！”
李恪俯身对着岸边拱手，风卷起他的衣袍，将百姓们的叮嘱送进耳中。直到扬州的城楼渐渐消失在视野里，他才转身走进船舱，将那包麦饼小心翼翼地放在案上——这是江南百姓的心意，也是他必须守住大唐的理由。
官船行至黄河渡口时，天刚蒙蒙亮。岸边的芦苇荡里突然传来一阵微弱的哭声，李恪让船夫靠岸，带着两个侍卫循声走去。拨开芦苇，只见十几个流民蜷缩在一处土坡下，个个衣衫褴褛，孩子们的脸上还沾着泥污，怀里抱着空空的陶碗。
“你们是从哪里来的？”李恪蹲下身，声音放轻。一个老妇人抬起头，布满皱纹的脸上满是恐惧，见李恪衣着体面却无恶意，才颤抖着开口：“俺们是幽州城外的村民，突厥人来了，烧了俺们的房子，杀了俺们的男人，俺们只能往南逃，想找条活路……”
李恪心中一沉，伸手摸了摸一个孩子的头，孩子吓得往老妇人怀里缩了缩。“张猛！”他高声喊到，“把马车上的干粮和布匹拿过来，分给这些乡亲！再安排两个人，送他们去附近的驿站，让驿站给他们安排住处，传信给当地官府，让他们妥善安置。”
老妇人接过干粮，对着李恪连连磕头：“多谢贵人！多谢贵人！您真是活菩萨啊！”
刚安抚好流民，一个浑身是伤的信使就骑着快马赶来，马鞍上还插着几支断箭。他看到李恪的官船，立刻翻身下马，连滚带爬地冲过来，“扑通”一声跪倒在地，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“太子殿下！幽州危急！突厥骑兵连日攻城，李节度使亲自上城防守，却还是挡不住，已经折损了五百多士兵，城墙上的箭矢快用完了，再得不到支援，幽州城怕是撑不住了！”
李恪心中一紧，立刻下令：“船夫！加速前进！日夜兼程，务必在三日内赶到幽州！”
官船沿着黄河逆流而上，日夜不停。第三日清晨，终于抵达幽州境内。远远望去，幽州城的上空飘着一股黑烟，隐约能听到城墙上的喊杀声。李恪带着张猛和两百禁军，换乘快马，朝着幽州城疾驰而去。
离城还有三里时，就看到一队突厥骑兵正在劫掠路边的村庄。茅草屋被点燃，火光冲天，村民们的惨叫声和突厥兵的狞笑声交织在一起。一个突厥兵正举着马刀，朝着一个抱着孩子的妇人砍去！
“住手！”李恪厉声喝喊，策马冲了过去，佩刀“唰”地出鞘，朝着那突厥兵的手腕削去。突厥兵没想到会遇到援军，慌忙收刀格挡，却还是被刀风扫到，手腕鲜血直流，马刀“哐当”一声掉在地上。
张猛带着禁军紧随其后，两百人结成阵形，像一把尖刀**突厥骑兵的队伍。突厥骑兵不过三十余人，很快就被冲散，剩下的几个见势不妙，策马想要逃跑，却被契丹籍的禁军一箭射落马下。
李恪翻身下马，走进村庄。眼前的景象让他心头一紧——几间茅草屋已被烧成灰烬，地上躺着几具村民的尸体，一个老妇人抱着死去的孙子，坐在地上哭得撕心裂肺；一个年轻男子被绑在树干上，身上满是刀伤，早已没了气息。
“殿下……救救我们……”一个受伤的村民挣扎着爬过来，抓住李恪的衣袍，声音微弱。
李恪蹲下身，看着村民们绝望的眼神，心中的怒火像被添了柴，烧得更旺。他对身后的禁军道：“留下五十人，帮村民处理伤口，掩埋死者，把马车上的粮食和药品都卸下来，分给大家。剩下的人，跟我去幽州城！”
赶到幽州城下时，战斗正激烈到白热化。突厥骑兵架着十几架云梯，像蚂蚁一样朝着城墙上爬，城墙上的守军奋力抵抗，滚石、擂木像雨点一样往下扔，城下的尸体堆得像小山，鲜血顺着城墙往下流，染红了护城河的水，空气中弥漫着浓重的血腥味。
幽州节度使李道宗正站在城楼的最高处，花白的头发被风吹得凌乱，身上的铠甲沾满了血污，却依旧手持长枪，奋力斩杀着爬上城楼的突厥兵。他看到远处疾驰而来的队伍，认出了李恪的旗帜，眼中瞬间闪过一丝光亮，高声喊道：“太子殿下！您可来了！再晚一步，这幽州城就真的守不住了！”
“李将军，辛苦你了！”李恪勒住马，高声回应，“打开城门，我带禁军支援你！”