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从苏州乘船去扬州的路上，李恪就没歇过脚。他手里攥着扬州通判递来的盐税卷宗，指尖反复摩挲着纸页上的数字——去年扬州盐税应缴五十万贯，实际入库却只有二十万贯，空缺的三十万贯像一道刺目的伤疤，烙在卷宗上。
“殿下，扬州的盐商可不是好惹的。”随行的苏州通判周文彦忧心忡忡，指尖在船舷上划出细痕，语气里满是担忧，“为首的盐商王元宝，不仅垄断了扬州的盐运，还跟江南世家、甚至漕运的官员勾结。去年冬天，有个小盐商想运盐进扬州，刚到码头就被王元宝的人打断了腿，连盐船都被烧了。现在百姓买盐，要花平常三倍的价钱，有的人家连腌菜都舍不得放盐，只能用酱油水将就。”
李恪抬头望向窗外，岸边的芦苇荡里，几个衣衫褴褛的孩童正提着篮子捡贝壳，篮子里连半粒米都没有，其中一个小男孩还在啃着一块硬邦邦的麦饼。“百姓连饭都吃不饱，还要被盐商盘剥，这新政推到扬州，怕是要比苏州更难。”他将卷宗折好塞进怀里，眼神却愈发坚定，“越是难，越要做。若是连百姓的盐都管不好，还谈什么推行新政？”
周文彦叹了口气，点头道：“殿下说得是。只是王元宝在扬州经营了十几年，势力盘根错节，连扬州刺史都要让他三分，咱们得小心应对。”
船抵扬州码头时，天刚蒙蒙亮。码头上挤满了挑盐的脚夫，他们光着膀子，黝黑的脊梁上渗着汗，每挑着一担盐，脚步都压得发沉，扁担在肩上压出深深的红痕。一个脚夫没站稳，盐袋摔在地上，白花花的盐粒撒了一地，立刻冲过来两个穿着绸缎的家丁，对着脚夫拳打脚踢。
“敢摔王老爷的盐？不想活了！”家丁的鞭子抽在脚夫背上，留下一道血红的印子，嘴里还不停咒骂，“这袋盐值五十文，你赔得起吗？今天要是凑不够钱，就把你儿子卖去当学徒！”
脚夫抱着头，疼得蜷缩在地上，声音带着哭腔：“饶了我吧！我不是故意的！我儿子才五岁，不能卖啊！这盐我赔，我一定赔！”
李恪看得心头火起，快步上前，一把抓住家丁的鞭子，力道之大让家丁踉跄了几步：“住手！不过是摔了一袋盐，何必对他下这么重的手？还要卖人家的孩子，你们眼里还有王法吗？”
家丁抬头看到李恪穿着体面，却依旧嚣张：“你是谁？敢管王老爷的事？我劝你少管闲事，不然连你一起打！”
“放肆！”张猛上前一步，亮出腰间的太子令牌，声音洪亮，“这是当朝太子殿下，你们也敢放肆？不想活了吗？”
家丁脸色瞬间惨白，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“太子殿下饶命！小的有眼不识泰山，再也不敢了！”说罢，连滚带爬地跑了。
脚夫也愣住了，缓了好一会儿才爬起来，对着李恪连连磕头：“多谢太子殿下！多谢太子殿下！您真是救了小的全家啊！”
“起来吧。”李恪扶起他，看到他背上的鞭伤渗着血，还沾着盐粒，心中满是不忍，“你叫什么名字？挑一担盐能赚多少钱？家里还有什么人？”
“小的叫陈二。”脚夫声音沙哑，擦了擦脸上的眼泪，“挑一担盐能赚五文钱，一天最多挑十担，赚五十文。家里有个生病的老娘，还有个五岁的儿子，老娘每天要吃药，儿子还要吃饭，这点钱根本不够用。要是摔了盐，不仅没钱赚，还要赔，这一袋盐要赔五十文，够小的家吃三天了。”
李恪心中一沉——一袋盐的成本不过十文，盐商卖给百姓却要五十文，脚夫辛苦一天，连半袋盐钱都赚不到。他从怀里掏出一锭银子，递给陈二：“这银子你先拿着，给老娘买药，给孩子买点吃的。你放心，本王这次来扬州，就是为了整治盐商，让百姓能买到便宜盐，让你们这些脚夫也能有口饭吃，再也不用受这种委屈。”
陈二接过银子，手都在发抖，又对着李恪磕了几个头：“太子殿下真是活菩萨！小的以后一定好好干活，报答殿下的恩情！”
刚走进扬州城，就看到一家盐铺前围满了人，百姓们对着盐铺的伙计指指点点，却没人敢进去买盐。李恪走上前，听到伙计对着百姓嚷嚷：“想买盐？可以！一百文一斤，少一文都不行！不想买就滚，有的是人买！”
“怎么这么贵？上个月不是才五十文吗？”一个老妇人捂着钱袋，声音带着哭腔，手里还拿着一个药包，“我孙子得了风寒，要腌点咸菜给他开胃，就这点钱，还要给孙子抓药，怎么买得起啊？”
“贵？贵就别买！”伙计翻了个白眼，双手抱胸，“王老爷说了，今年盐产量少，涨价也是应该的。你买不起，自然有当官的、有钱的买，少你一个不少！”
“你怎么能这么说话？”一个中年男子忍不住反驳，“百姓都快吃不起盐了，你们还涨价，良心都被狗吃了？”
“哟，还敢顶嘴？”伙计撸起袖子，就要动手，“信不信我把你抓起来，送官查办！”
李恪连忙上前，拦住伙计：“住手！你一个盐铺伙计，也敢随便抓人？”
伙计上下打量了他一番，刚想开口，盐铺掌柜就从后堂走了出来，看到李恪，脸色微微一变，却还是堆起笑容：“这位客官，想买盐？我们这盐是淮南盐，品质好，味道正，就是价钱贵了点，您要是多买，我可以给您打个九折，怎么样？”
“本王不是来买盐的。”李恪亮出太子令牌，语气冰冷，“本王是当朝太子李恪，此次来扬州，就是为了查盐税、整盐市。你这盐铺，为何将盐价从五十文涨至一百文一斤？去年的盐税，你们缴了多少？如实招来！”
掌柜的脸色瞬间惨白，腿一软就跪了下来，声音带着颤抖：“太子殿下！小的……小的只是个掌柜，盐价是王元宝王老爷定的，他说今年盐紧俏，必须涨价。盐税也是王老爷负责缴纳的，小的只是负责卖盐，什么都不知道啊！求殿下饶了小的吧！”
“王元宝在哪？”李恪厉声问道，眼神锐利，“他现在在哪里？”
“王老爷……王老爷在他的庄园里，今日是他的六十大寿，江南的盐商和官员都去给他祝寿了，还送了不少贺礼，听说最贵重的是一尊金佛像，值上千两银子。”掌柜的不敢隐瞒，一五一十地回答。
李恪心中冷笑，王元宝倒是好兴致，一边垄断盐运、私吞盐税，让百姓买不起盐，一边还大办寿宴，挥霍无度。他对张猛道：“你带五个侍卫，查封这家盐铺，清点盐的库存和账目，不准任何人私藏或转移；我带剩下的人，去王元宝的庄园，会会这位‘盐商老爷’。”
张猛躬身领命：“属下遵旨！殿下小心！”