徐州州牧府，卧房。
一股浓得化不开的药味，混杂着朽木与霉气，死死盘踞在空气里，压得人喘不过气。光线昏暗，只有一扇半开的窗，透进一丝苍白的天光。
糜竺坐在病榻前的脚踏上，看着床上那个形容枯槁的老人。
陶谦的脸，像一张被水浸透后又晾干的黄纸，松弛的皮肤下，颧骨高高耸起。他闭着眼，呼吸微弱，每一次起伏，都像在与死神角力。
糜竺的神色悲戚，眼眶泛红。
“陶公……”他轻声开口，声音沙哑。
床上的老人，眼皮颤动了一下，缓缓睁开一条缝。那双浑浊的眼睛，在看到糜竺后，才勉强聚起一点光。
“子仲……你来了。”陶谦的声音，像两片干枯的树叶在摩擦，“前线……如何了？”
糜竺从袖中取出一份绢帛，双手递上，却又在半途停住，仿佛不忍。
“彭城之外，曹军又破三座村坞。男女老幼，尽数屠戮，积尸为京观，血水堵塞了河道……”
他的声音哽咽，说到最后，竟伏在榻前，双肩剧烈地抖动起来。
“咳……咳咳！”
陶谦猛地睁大了眼，胸口剧烈起伏，发出一阵撕心裂肺的咳嗽。几点暗红的血，溅在了雪白的被褥上。
他挣扎着，伸出一只皮包骨头的手，死死抓住了糜竺的衣袖。
那只手，冰冷，却带着一股惊人的力气。
“子仲！”陶谦的眼中，迸射出生命最后的光，“我死不足惜，徐州这百万生灵，该托付于谁？！”
他显然已经有了答案，那目光中，满是对刘备的期许。
糜竺没有立刻回答。
他抬起头，用袖口抹去眼角的泪，脸上却浮现出更深的，一种近乎绝望的悲哀。
他长长地叹了一口气。
“玄德公，仁义无双，实乃乱世明主。”
他先是顺着陶谦的意思，给予了最高的肯定。
“然……”
一个字，却像一盆冰水，浇灭了陶谦眼中刚刚燃起的光。
“玄德公麾下，兵不过数千，将不过关张二位将军。如何能抵挡曹操那二十万虎狼之师？”
糜竺的声音压得很低，每一个字，都像一块石头，砸在陶谦的心口。
“子仲只怕，玄德公接手徐州，非但不能保全百姓，反会为其所害，身陷死地！届时，玉石俱焚，我徐州百姓，依旧不能免于刀兵！”
这番话，他没有质疑刘备的品德，只剖析了最残酷的现实。
他将自己，摆在了真心为刘备，为徐州百姓考量的立场上。
陶谦抓着他衣袖的手，猛地一僵。
他脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，那双刚刚还燃着希望的眼睛，彻底暗淡了下去。
他松开了手，瘫倒回枕上，仿佛全身的力气都被抽干。
浑浊的泪水，顺着他眼角干枯的皱纹，滑入斑白的鬓角。
“难道……难道天要亡我徐州吗？”
他喃喃自语，声音里，是再也无法掩饰的绝望。
突然，他像是抓住了最后一根救命稻草，猛地转过头，死死盯住糜竺。
“子仲！你智计过人，快教我！快教我！”
糜竺等的就是这句话。
他立刻俯下身，凑到陶谦的耳边，用一种只有两人能听见的，急切而又充满蛊惑的声音，低声说道：
“陶公！为今之计，非不立玄德公！”
“而是要为玄德公，寻一柄最锋利的剑来护身！”
“此剑，须得能镇住曹操，能让天下所有豺狼，不敢觊觎徐州！”
“此剑，远在天边……”
糜竺刻意停顿了一下，看着陶谦眼中重新亮起的一丝光芒，才缓缓吐出了最后几个字。
“……近在眼前。”