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良久。
朱允炆终于从纷繁思绪中抽离，眉头拧成一道深壑，目光沉沉地落在李景隆身上。
那双眼眸里翻涌着复杂的情绪，既有对旧案重提的忌惮，又藏着一丝不易察觉的动摇：“旧案重提，你当真想过后果？”
尾音在空旷的大殿里微微震颤，带着不容置疑的威压。
“真相便是真相，纵然深埋九泉，也该重见天日。”李景隆迎着天子的目光，脊梁挺得笔直，每一个字都像淬了铁，砸在金砖地上铮铮作响。
他袖口下的手暗暗攥紧，指节因用力而泛白——北境战死的将士、为了筹集粮草饭都快吃不上的百姓，那些画面在他脑海里从未褪色。
“即便为此使得朝野动荡，血流成河？”朱允炆的声音陡然沉了下去，身形微微前倾，耐性像是被炭火炙烤的薄冰，正一点点碎裂。
角落中的青铜炉鼎里，半截香灰“啪”地折断，惊得殿外燕巢里的雏鸟轻轻啾鸣。
“不破不立！”李景隆猛地昂起头，鬓角的发丝因动作微微颤动，“唯有铲除奸佞，还朝堂一片朗朗乾坤，陛下的江山才能固若金汤。”
他深吸一口气，胸腔里翻涌着滚烫的赤诚，“微臣所为，绝非意气用事，全是为了陛下，为了大明万里河山！”
阶下躬身而立的齐泰，垂着的眼睑下早已漾起冷笑，眼角的皱纹里藏着毫不掩饰的讥讽。
古往今来，敢与天子当庭叫板的臣子，哪个落得善终？
他甚至已经在心里幻想出李景隆日后阶下囚的模样：发髻散乱，囚服沾泥，趴在地上苦苦求饶。
而自己依旧是朝堂上呼风唤雨的六部之主。
李景隆与朱允炆四目相对，目光在半空激烈交锋，谁都不肯先移开视线。
殿内的空气仿佛凝固成冰，连香炉里的烟都凝滞了，眼看就要燃起燎原之火。
就在这剑拔弩张的瞬间，殿外忽然传来急促的脚步声，靴底叩击石阶的声响由远及近，打破了令人窒息的沉寂。
一名老者快步闯入，隔着丈许远便扬声高喊，声音里带着几分刻意拿捏的急切：“奴才袁如海，参见陛下！”
来人正是仁寿宫首领太监，吕太后最心腹的近侍。
他穿着一身石青色蟒纹贴里，腰间系着玉带，快步趋至殿中，恭敬地跪地一礼，动作行云流水，透着常年在深宫练就的圆滑。
“你怎么来了？”朱允炆眉头微蹙，语气里带着几分意外。
袁如海这时候出现，未免太过不合时宜。
“回陛下的话，奴才是替太后传口谕来的。”袁如海保持着叩拜的姿势，声音却平稳得滴水不漏，既恭敬又带着不容置疑的分量。
他的出现，恰如投入沸水中的一块冰，瞬间浇熄了殿内一触即发的火气。
“母后有何吩咐？”朱允炆脸上掠过一丝诧异，抬手示意他起身。
袁如海缓缓起身，挺了挺微驼的背脊，目光扫过殿中三人，才不急不缓地开口：“太后说，为了一桩旧案，让你们兄弟二人之间伤了和气，实在不值当。”
他顿了顿，刻意加重了“兄弟”二字，“既然有人犯了错，那便该依律严惩，断不能姑息。”
紧接着他话锋一转，语气里添了几分温和：“只是齐尚书乃是我朝肱股之臣，这些年一直为朝廷鞠躬尽瘁，虽有过错，说到底也是爱子心切，倒也情有可原。”
“太后的意思是，望陛下和曹国公能酌情处置，给他一个改过自新的机会。”袁如海垂着眼帘，看似谦卑，眼角的余光却将三人的神色尽收眼底。
这话一出，李景隆、朱允炆、齐泰三人脸色同时一变，各怀心思。
李景隆心头一沉——他怎么也没想到，关键时刻吕太后竟会派人前来解围。
这番话看似公允，实则将自己摘得干干净净，明摆着是要保齐泰。
让朱允炆严惩其余十七个涉案之人，独独放齐泰一马，既全了太后的“公正”之名，又护了心腹，算盘打得不可谓不精。
只是另外那十七个人却要因此为自己当初的选择付出代价，替齐泰顶罪。
朱允炆闻言之后脸上的神色渐渐平缓，母后派人传的话正好给了他一个台阶，既不必与李景隆彻底撕破脸，又能保全齐泰这颗棋子。
只是...他瞥了眼李景隆紧绷的侧脸，终究还是有些犹豫不决。
一旁的齐泰缓缓直起了腰，悄悄瞟了一眼，眼底闪过了一抹得意。
“既然母后都发话了，朕知道该怎么处置了。”朱允炆沉吟片刻，终于点了点头，目光再次投向李景隆，语气里带着几分试探，“曹国公，你意下如何？”
李景隆眯起双眼，沉默不语。
他不甘心就这么放过齐泰，可他更清楚，若是执意不从，粮草一案很可能永远不会大白于天下，就此石沉大海，那十七个罪臣也会跟着逍遥法外。
北境那些将士的血，岂不是白流了？
“曹国公，陛下在问您话呢。”
袁如海适时转过身，对着李景隆拱手，脸上堆着假笑，语气却带着几分施压，“您总不会连太后的面子都不给吧？”
那笑容像蒙了层灰的锦缎，看着光鲜，摸上去却糙得硌人。
李景隆眉头紧锁，狠狠剜了袁如海一眼，最终还是转向朱允炆，缓缓点头：“太后的懿旨，微臣岂敢不遵？”
他话锋一转，声音陡然提高，带着不容置喙的坚决：“但齐尚书虽可免死，却不能不罚！否则，我如何向北境数十万将士和百姓交代？如何告慰那些战死在紫荆关的英灵？！”
此言一出，齐泰猛地抬头，咬牙狠狠瞪着李景隆，眼里像是要喷出火来。
“好！”朱允炆立刻应道，转头冲着侍立一旁的庞忠使了个眼色，扬声道：“曹国公言之有理！那就罚没齐尚书三年俸禄，免职留用，再让他向北境将士和百姓敬茶认错！”
他顿了顿，目光在两人之间流转，缓缓补充道：“曹国公曾是南军主帅，与北境将士也算有旧，这杯谢罪茶，便由你替北境军民饮下如何？”
说话间，庞忠已端着一盏青瓷茶杯快步上前，茶汤碧绿，热气氤氲，映得杯壁上的缠枝纹愈发清晰。
齐泰深吸一口气，求助似的看向朱允炆，却只得到一个不容置疑的眼神。
他悻悻收回目光，双手接过茶杯，茶水在杯中轻轻晃荡，像极了他此刻翻涌的心情。
最终，他还是提着衣摆，一步一步缓缓走到李景隆面前，屈辱地躬身行了一礼。
烛光晃动间，在两人之间投下一道长长的影子，纠缠不休。
“之前都是下官糊涂，还望曹国公大人有大量，原谅下官所犯过错...”齐泰双手捧着茶杯，声音里裹着刻意做出来的谦卑，将茶盏稳稳递到李景隆面前。
青瓷杯沿还凝着细碎的水珠，映得他眼底那一闪而过的恨意格外刺目。
李景隆的目光像淬了冰，冷冷扫过齐泰那张强装恭顺的脸。
他缓缓抬手接过茶杯，指尖触到冰凉的瓷壁时，指腹不自觉地收紧。
殿内静得能听见香炉里火星噼啪的轻响，所有人的目光都钉在他手中那盏茶上。
下一刻，李景隆手腕一倾，淡绿色的茶汤缓缓流淌在了金砖地上，溅起的水珠打湿了齐泰的袍角。
“你！”齐泰猛地抬头，脸上的血色瞬间褪尽，又在下一瞬涨成紫色。
他攥紧拳头，眼眶里满是怒火，那恨意几乎要凝成实质。
当着天子和内侍的面，这哪里是倒掉一杯茶，分明是将他的脸面狠狠踩在脚下碾磨。
“这杯茶，该敬给北境那些战死的英灵，我李景隆不配代饮。”李景隆将空杯举到齐泰眼前，声音冷得像塞北的寒风。
话音未落，他手一松，青瓷杯“哐当”一声砸在地上，碎裂的瓷片飞溅开来，在寂静的大殿里炸出刺耳的脆响。
“若再有下次，定不饶你！”
齐泰死死瞪着他，嘴唇哆嗦着却一个字也说不出来。
他终究是强压下翻涌的怒火，狠狠一甩袖子，转身回到原位，脊梁虽挺得笔直，却掩不住那股子屈辱的僵硬。
“传朕旨意！”朱允炆目光掠过地上的狼藉，像是没看见方才的冲突，抬手拂了拂明黄龙袍的前襟，声音陡然提高，“裴万、周琦等人罔顾国法，竟敢在北境粮草中动手脚，致使军民冻馁，其心可诛！”
他顿了顿，目光扫过殿中，带着不容置疑的威严：“经曹国公暗中查访，现已证据确凿，着骁骑卫立即缉拿此二人，明日午时斩首示众，曝尸三日以儆效尤！”
“其余涉案人等，尽数流放南疆烟瘴之地，永世不得回京！”
侍立一旁的庞忠连忙躬身领命，转身快步赶去通知翰林院拟旨，靴底叩击地面的声响格外急促，像是怕迟了片刻便会引火烧身。
“陛下英明！”齐泰与袁如海几乎同时躬身，声音里满是刻意拔高的赞颂。
齐泰垂着的眼睑下，藏着如释重负的松弛——只要能保住性命，君子报仇十年不晚。
李景隆嘴唇动了动，终究还是从喉咙里挤出了那几个字，声音低得像蚊子哼，连他自己都快听不清。
那声“陛下英明”里，裹着多少不甘与愤懑，只有他自己知道。
“既然此间事了，奴才也该回仁寿宫向太后复命了。”袁如海脸上堆着弥勒佛般的笑，对着朱允炆躬身一礼。
“奴才告退。”见天子摆了摆手，他又意味深长地瞥了李景隆一眼，这才迈着小碎步缓缓后退。
直到退出殿门时他才转身，那恭谨的背影透着股说不出的圆融老练。
李景隆望着他消失在回廊尽头的背影，眉头不由自主地拧成一团。
直觉告诉他，这个袁如海绝不简单。
很快，齐泰也在朱允炆的眼神示意下躬身告退。
经过李景隆身边时，故意顿了顿，用只有两人能听见的声音冷笑一声，那嘲讽就像针一样扎过来。
李景隆没有理会，只是将心底的那抹杀意深深藏起。
方才还剑拔弩张的大殿，顷刻间只剩下李景隆和朱允炆这君臣二人。
殿外埋伏的百名羽林卫早已悄然撤离，唯有侍卫统领吕文兴按着腰间佩刀，大步走进殿内，沉默地立在角落里，像尊石雕。
“你我兄弟二人自幼一同长大，你当真不明白朕心中的难处？”朱允炆缓步走下高台，龙靴踩在金砖上发出沉闷的声响。
他忧心忡忡地看了李景隆一眼，负着手走出偏殿，望向沉沉的暮色。
李景隆默不作声地跟在后面，垂着眼帘，指尖无意识地摩挲着腰间玉带。
朱允炆这突如其来的亲昵，在他听来只觉得可笑。
“许多事你未曾亲历，故而不懂。”朱允炆站在石阶上，望着夜幕下的宫城，“朕不怪你，但朕想告诉你，朕并非有意包庇谁。”
他抬手按在冰凉的汉白玉栏杆上，指腹摩挲着栏杆上雕刻的云纹：“朕亲眼见过皇爷爷清洗朝野的光景，那血流成河的场面，牵一发而动全身的动荡，至今想起来仍心有余悸。”
“朕刚登基不久，根基未稳。燕逆在北平虎视眈眈，北元残部又在边境蠢蠢欲动，这时候若是朝局动荡...”
朱允炆叹了口气，声音里带着难以言说的沉重，“有些事，朕只能睁一只眼闭一只眼。真要出了乱子，这后果，朕担不起，你也担不起。”
李景隆依旧沉默，他把朱允炆的这番话当成是一种猫哭耗子的哭诉，经历了这么多事，他已经彻底看清了朱允炆。
这位陛下看似跟他父王一般温和，但骨子里却和所有帝王一样，最看重的从来都是那把龙椅，而非万里江山下的黎民百姓。
“所以，朕希望你能一直站在朕这一边。”朱允炆忽然转过身，目光灼灼地看着李景隆，眉宇间透出几分难得的恳切，“就像小时候那样，无论出了什么事，你都能陪朕一起面对。”
他向前一步，声音压得很低，却带着千钧重量：“你...还愿意吗？”
这句话像一道无形的枷锁，轻轻落在李景隆肩头。
他知道，这是道生死攸关的选择题。
点头，或许能重回权力中心，但却要与齐泰那样的人同流合污。摇头，眼前这位九五之尊会不会立刻翻脸，谁也说不准。
晚风卷着花园里的槐花香飘过来，带着几分甜腻的蛊惑。
可是朱允炆眼中的真诚究竟有几分是真，几分是帝王心术？
恐怕只有他自己知道了...