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李开勒马立于城主府前，望着那杆被火燎过的“赵”字大旗被降下，换上了冀州那面绣着青山与稻穗的旗帜。
地瓜走到他身边，看着地上的首级，啐了一口：“这老东西，到死都不知道自己输在哪儿。”
李开抬头望向北方，那里，京城的方向依旧笼罩在暮色里。
“他输的不是仗。”
李开轻声道：“是人心。”
晚风拂过，带着徐州城的烟火气，也带着远方的风声。
李开知道，拿下徐州，只是北上的第一步，前路还有更多硬仗要打，但只要握着民心这杆枪，再难的关，也能闯过去。
太和殿内，龙椅上的天启帝握着朱笔的手止不住地抖，墨迹在奏折上晕开一大团，像块丑陋的黑斑。
“徐州……徐州丢了？”
他声音发颤，看向阶下的百官，脸色比殿角的白瓷瓶还白。
“镇北王呢？他的三万铁骑呢？怎么会让李开那伙乡匪……”
话没说完，就被一阵急促的喘息打断。
三天前他还在御花园听戏，说镇北王定能斩李开首级献于阶下，转眼竟传来徐州城破、赵武授首的消息。
那可是太祖亲封的镇北王，是他倚仗的北方屏障啊！
“陛下息怒！”
户部尚书王显出列，袍角扫过地砖，发出窸窣声响。
此人一向以“智计”自诩，此刻眼中闪着狡黠的光。
“李开虽破徐州，却已是强弩之末。他麾下不过六千乡兵，攻坚折损不小，如今又要分兵守徐州，兵力定然空虚。”
天启帝抬眼，像抓住了救命稻草：“王爱卿有何良策？”
王显上前一步，压低声音：“臣有一计，可借外力除之，北境的蛮族，素来与我朝有隙，却也恨李开，不如……许以重利，引蛮族南下，与李开厮杀。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“蛮族凶悍，李开虽有火器，却未必能敌。待他们两败俱伤，陛下再遣京营出兵，定能将二者一网打尽！”
“不可！”
一声怒喝从殿侧传来，兵部尚书文天祥须发皆张，大步出列。
“王显你安的什么心？蛮族狼子野心，自太祖年间便是我大天劲敌，屡屡南下掳掠，多少百姓死于其手！引他们入关，无异于引狼入室！”
“文尚书此言差矣。”
王显冷笑：“眼下李开才是心腹大患！他连破冀州、徐州，兵锋直指京城，若不除之，陛下危矣！蛮族不过是借刀，待除了李开，再集中兵力驱之，何难之有？”
“你……”
文天祥气得手指发颤：“蛮族贪得无厌，一旦入关，岂会甘心只做‘刀’？到时候他们与李开混战，中原大地必成焦土，百姓又要遭多少罪？”
天启帝坐在龙椅上，眉头紧锁。
他听不懂什么长远利弊，只听见“除李开”“保陛下”几个字。
李开的名字像根刺，扎得他夜不能寐。
那乡匪竟敢杀州牧、斩王爷，分明是要反了！
“王爱卿说的……似乎有理。”
他舔了舔干涩的嘴唇，声音微弱却带着决断。
“蛮族要什么？粮？钱？还是土地？”
王显眼中精光一闪：“只需许他们‘入关后可劫掠徐州三日’，再赠粮万石，他们定然乐意效劳。”
“陛下！”
文天祥扑通跪地，额头磕得地砖作响：“万万不可！徐州刚遭兵祸，岂能再遭蛮族蹂躏？臣请陛下收回成命，整顿京营，与李开正面一战，哪怕战死，也不能做这引狼入室的千古罪人！”
天启帝被他磕得心烦，挥了挥手，像赶苍蝇似的：“文爱卿起来吧，朕意已决。王显，你即刻拟旨，派使者去北境蛮族王庭，就按你说的办。”
王显躬身：“臣遵旨！”
文天祥望着皇帝躲闪的眼神，又看了看王显得意的嘴脸，只觉得一股寒意从脚底窜上头顶。
他缓缓起身，袍袖扫过地面，发出沉重的声响。
这大天的江山，怕是要毁在这昏君佞臣手里了。
三日后，一支打着“大天”旗号的使团，带着天启帝的密旨和一箱箱金银，悄悄出了京城北门，往寒风呼啸的北境而去。
而此时的徐州城，李开正站在城头，看着乡兵们分发粮草给百姓。
地瓜跑过来，递上一封截获的密信，眉头紧锁：“旅长，京城来的消息，皇帝好像要找蛮族帮忙。”
李开展开信纸，目光扫过“许蛮族劫掠徐州三日”几个字，眼神骤然变冷。
“蛮族？”
他捏紧信纸，纸页在掌心皱成一团。
“皇帝为了保自己的龙椅，竟连祖宗的土地、百姓的性命都能卖。”
地瓜咬牙：“这群狗官！要不要咱们先北上，端了京城？”
李开摇头，望向北方的天空，那里似乎已传来蛮族马蹄的轰鸣。
“不急。”
他声音平静却带着力量。
“先收拾完家里的贼，再打外面的狼。告诉弟兄们，加紧操练，咱们接下来要面对的，不光是京城的老弱京营，还有北边的豺狼。”
北境，狼居胥山下的蛮国王庭，毡帐连绵如黑色的海。
朔风卷着雪粒，拍打在最大的金顶毡帐上，发出“呜呜”的低吼，像极了草原上饥饿的狼群。
天可汗帖木儿正啃着烤羊腿，锋利的牙齿撕开带血的肉，油汁顺着他浓密的胡须滴落，在兽皮地毯上晕开深色的痕。
他生得虎背熊腰，左眼眉骨上一道疤痕从眼角延伸至鬓角，那是十年前南下劫掠时，被大天的老兵用箭簇划开的。
也正因如此，他对中原的锦绣江山，比任何蛮族首领都多了几分偏执的渴望。
“可汗！大天的使者求见！”
帐外传来亲卫的嘶吼，盖过了风雪声。
帖木儿把啃剩的羊骨往地上一扔，骨头上的碎肉溅起，被脚边的猎犬抢食一空。
他抹了把嘴，露出黄黑的牙齿：“让他滚进来。”
使者裹着厚厚的裘衣，踉跄着闯入，刚要跪拜，就被帖木儿一脚踹在胸口，摔在地毯上。密信从怀中滑出，被帖木儿一把抄在手里。
他只粗通汉文，却一眼看懂了“劫掠徐州三日”“赠粮万石”几个字，浑浊的眼睛瞬间亮得吓人，像两团燃烧的野火。