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沛县临时议事厅里，油灯的光晕在土墙上映出晃动的人影。
地瓜把受伤的胳膊往桌子上一搁，粗声道：“旅长，镇北王摆明了要困死咱们！沛县存粮本就不多，他再一围，不出半月，弟兄们就得啃树皮！当初还不如跟他在狼牙口拼了！”
几个火铳手也跟着点头，脸上满是焦躁。
顾维钧坐在一旁，手指摩挲着剑柄，却没说话，他信李开不会无的放矢。
李开指尖敲了敲桌面，等厅内安静下来，才缓缓开口：“拼？狼牙口密林里藏着五千弓箭手，镇北王的铁骑就在外围候着，拼到最后，咱们这点人够填进去吗？”
他看向地瓜，眼神锐利：“打仗不是赌气。他想围，咱们就给他围，但怎么围、围多久，得由咱们说了算。”
“可……”
地瓜还想争辩，被顾维钧用眼色制止了。
李开站起身，走到墙边挂着的沛县地图前，指尖点在城外的密林：“镇北王以为占了狼牙口，就能堵死咱们的路？他忘了，路是人走出来的，法子是人想出来的。”
说着，他扬声喊：“去把李大牛叫来。”
不多时，一个穿着油污皮甲、袖口沾着铜屑的汉子快步走进来，正是装备部部长李大牛。
他肩上还扛着半截损坏的炮管，脸上带着烟灰，见了李开便抱拳：“旅长，您找我？”
李开指着地图上狼牙口的密林，开门见山：“大牛，你也听说了，镇北王在林子里藏了伏兵，咱们的炮打不准，火铳够不着，有啥法子能把他们揪出来？”
李大牛挠了挠头，油污的手指在炮管残骸上蹭了蹭，琢磨道：“这密林遮天蔽日的，人在底下啥也瞅不见……要说能看清，除非……”
他顿了顿，指了指头顶：“除非能飞到天上去，往下一瞧，哪儿藏着人，哪儿是空地，一目了然。”
这话一出，地瓜先笑了：“我说大牛，你这脑子是不是被炮烟熏坏了？人咋飞上天？难不成插俩翅膀？”
李大牛脸一红，刚要辩解，却见李开猛地一拍大腿，眼睛亮得惊人：“对！就从天上看！”
他转身抓住李大牛的胳膊，语速极快：“人是不会飞，但咱们能造个能飞的东西！用竹篾扎个大球，蒙上皮布，底下挂个吊篮，烧火加热空气，就能往上飘，飘到狼牙口上空，林子里的伏兵藏哪儿，咱们看得一清二楚！”
李大牛愣住了，嘴里喃喃：“烧火……飘上天？”
“没错，这叫热气球。”
李开松开手，转身走到案前，抓起炭笔在糙纸上飞快勾勒。
“你看，这是气囊，得用最结实的皮布，蒙在竹篾扎的架子上，缝严实了别漏气；底下挂个藤编的吊篮，能坐两个人，再放个小铁炉，烧松脂或者煤炭，火一烧，气囊里的气就变轻了，自然能往上飘。”
炭笔在纸上划过，很快出现一个圆鼓鼓的气囊，底下坠着方方正正的吊篮，铁炉的位置用小圆圈标出，连气囊上的系绳都画得清清楚楚。
李大牛凑过去，眼睛瞪得溜圆，手指点在气囊上：“这皮布得够大吧？估摸着得有十丈宽，不然托不起吊篮和人。”
“差不多。”
李开点头：“找城里最好的皮匠，把缴获的牛皮、羊皮拼起来，用桐油反复浸泡，既要轻，又得不漏气。竹篾要选三年以上的老竹，劈成细条，扎成网格状，得结实，别飞一半散了架。”
“铁炉呢？”
李大牛又指了指纸上的小圆圈：“烧火的时候，火星子溅到皮布上咋办？”
“在吊篮里加层铁网，把炉子弹起来，离气囊远些。”
李开在吊篮周围画了几道斜线。
“再备些湿麻布，万一溅上火星就赶紧扑灭。”
地瓜在一旁听得直咋舌，伸手摸了摸后脑勺：“真……真能飘起来？要是飞一半掉下来，那俩人不就成肉泥了？”
“试试才知道。”
李开放下炭笔，将图纸推给李大牛。
“三天，能成不？”
李大牛盯着图纸看了半晌，突然一拍大腿，油污的巴掌在纸上印出个黑印子。
“能成！竹篾我认识城西老篾匠，他扎的竹筐能装三百斤粮食；皮布有冀州运过来的硝制皮，够结实；铁炉让铁匠铺打个小的，带炉条的那种，就是缝皮布得找些巧手婆娘，不然缝不匀实。”
“要人要物，尽管开口。”
顾维钧终于开口，声音带着赞许：“我让灵儿去召集妇孺，帮着缝补皮布。”
“谢老将军！”
李大牛抓起图纸，转身就往外冲，走到门口又回头，挠着脑袋笑。
“旅长，这要是真飞起来了，是不是就成了天上的‘哨塔’？”
“不止是哨塔。”
李开眼中闪着光。
“等飞到狼牙口上空，看清楚伏兵藏在哪儿，就把**包绑上石块，往下扔，管他藏在树后还是崖边，都得炸出来。”
这话一出，连最开始撇嘴的火铳手都直了眼。
地瓜咂咂嘴：“乖乖，从天上往下扔**包，那镇北王的伏兵，不就成了活靶子？”
“差不多这个意思。”
李开拿起一张边角料，擦了擦手上的炭灰。
“现在就动手，工坊不够就占城北的空院子，昼夜赶工。”
接下来的三天，沛县北城的空院里热闹得像开了锅。
老篾匠带着徒弟们蹲在地上，用浸过桐油的竹篾扎框架，经纬交错，很快搭出个圆滚滚的“骨架”，立在地上比两层楼还高。
皮匠们围着铺开的皮布，用麻线一针针缝合，针脚密得像鱼鳞，缝完一道就用桐油抹一遍，确保不漏气。
铁匠铺的叮当声从早响到晚，小铁炉带着三条腿，炉口被打磨得光滑，特意加了个挡风的铁罩。
妇孺们坐在院里，用细麻绳将皮布缝在竹篾架上，顾灵儿也在其中，指尖被麻线勒出红痕，却笑得眉眼弯弯。
地瓜起初还抱着胳膊看热闹，见李大牛指挥着乡兵搬皮布，累得满头大汗，终于忍不住撸起袖子上前搭手：“哎，这块布往左边挪挪，别歪了！”
李开站在院角，看着这热火朝天的景象，气囊的轮廓渐渐清晰，像个巨大的蚕茧立在地上。