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冀州州府的大堂内，李开将一枚刻着“冀州牧”字样的铜印推到顾维钧面前。
“岳父，这冀州，就交给您了。”
李开语气平静，目光扫过堂外操练的乡兵。
“我已让人拟好布告，晓谕全州：减免三年赋税，开仓放粮，凡愿从军者，全家免役。”
顾维钧看着那枚铜印，指尖微微颤抖。
他戎马半生，从未想过有一天会执掌一州之地，还是以这样“独立”的方式。
“贤婿，这……”
他抬头，眼中闪过一丝犹豫。
“若以‘独立’为名，便是与朝廷彻底决裂，再无转圜余地。”
“转圜？”
李开冷笑一声，拿起布告的副本，指着上面的字句。
“皇帝视百姓为草芥，王州牧屠城时，他何曾想过转圜？赵峰设伏黑风岭时，他何曾留过余地？”
他将布告拍在案上，声音陡然提高：“咱们要的不是他的原谅，是全州百姓能活下去！”
顾灵儿站在一旁，轻声道：“爹，夫君说得对。咱们守着这冀州，减免赋税，兴修水利，让百姓有饭吃、有衣穿，比什么都强。”
顾维钧看着女儿坚定的眼神，又看了看李开眼中不容置疑的决心，终于拿起那枚铜印，重重按在布告的落款处。
不是“大天冀州州牧”，而是“冀州主事顾维钧”。
三个字，斩断了与朝廷最后的牵绊。
三日后，冀州各城的城墙上都贴满了布告。
当识字的先生念出“冀州独立，自成一体”时，百姓们先是惊愕，随即爆发出震天的欢呼。
“免三年赋税！”
“开仓放粮了！”
州府粮仓前，百姓们排着长队，捧着空碗，看着乡兵们将糙米、杂粮倒进碗里，浑浊的眼中泛起泪光。
他们受够了朝廷的苛捐杂税，受够了兵匪的劫掠，如今有人肯给他们一条活路，管他什么“独立”与否。
顾维钧穿着崭新的官袍，站在城头，望着满城欢腾的景象，苍老的脸上露出一丝释然。
他转身对身后的副将道：“传我令：整编全州军队，凡原冀州军愿留者，与乡兵一视同仁。
加固四关隘口，多置‘没良心炮’；再派人联络周边郡县，若愿归附，一体相待。”
“是！”
副将抱拳领命，眼中再无半分之前的疑虑。
此时的李开，正带着地瓜和三千乡兵，站在冀州与徐州交界的落马坡。
他望着远处徐州方向飘扬的“大天”军旗，对地瓜道：“皇帝派了镇北王的铁骑协防徐州，看来是怕咱们北上。”
地瓜啐了一口：“镇北王算个屁！咱们有没良心炮，来多少炸多少！”
李开摇头：“不着急。”
他指着身后的冀州：“先让岳父稳住根基，等百姓安了心，粮草备足了，再图进取。”
他从怀中掏出一封密信，递给斥候：“把这个交给福王的人。告诉他，敌人的敌人，就是朋友。”
斥候领命而去，身影消失在山林中。
李开抬头望向北方，那里，镇北王的铁骑正在集结；南方，福王的势力盘根错节；而身后，是刚刚独立、百废待兴的冀州。
风拂过他的玄色劲装，带着山野的气息。
“好戏，才刚刚开始。”
他低声自语，嘴角勾起一抹冷冽的笑。
……
冀州城外的试验田里，泥土被翻开，露出一串串饱满紫红的块根，像葡萄般簇拥在藤蔓下。
李开蹲下身，拿起一块沉甸甸的红薯，表皮沾着湿润的泥土，却掩不住那惊人的分量。
“旅长，这玩意儿……真能吃？”
地瓜捏着一块红薯，翻来覆去地看。
“长得跟地里的野疙瘩似的，亩产真有你说的那么多？”
“不仅能吃，还顶饿。”
李开拿起一块，用**切开，露出里面金黄的果肉。
“煮熟了甜糯，磨成粉能做饼，就算灾年也能活人命。”
红薯亩产可达数千斤，远超这个时代的稻麦，当初在青山县偶然发现这品种时，便知是天赐之物，特意让人精心培育，如今终于迎来了第一波收获。
“去，叫人把这些都运回去，一半送粮仓，一半分给百姓，教他们怎么种。”
李开站起身，拍了拍手上的泥。
“告诉岳父，从明天起，全州开荒，凡能种粮的地，都给我种上红薯！”
消息传回州府，顾维钧起初还有些疑虑，直到亲眼看着伙夫将红薯煮熟，尝了一口那甜糯的口感，又听李开算了笔账。
一亩红薯的产量，抵得上五亩稻子，足够一家三口吃半年，顿时拍板：“就这么办！”
布告再次贴满冀州各城：“凡开荒种红薯者，亩地赏杂粮三斗；秋收时超额者，再免一年徭役。”
百姓们起初半信半疑，可当领到免费的红薯种，又看到乡兵们在田里示范如何扦插、培土，终于动了心。
青壮年扛着锄头开荒，老人孩子则跟着学育苗，连原本荒芜的盐碱地，都有人试着翻耕，想试试这“神物”是不是真能在贫瘠地里扎根。
李开亲自带着农匠们跑遍全州，教百姓选种、施肥，甚至改良了农具，做出适合翻土的铁犁。
他站在田埂上，看着漫山遍野的红薯藤蔓在风中摇曳，仿佛看到了来年丰收的景象。
顾维钧闻讯赶来，望着这生机勃勃的田野，捋着胡须感叹：“贤婿，你这是给冀州百姓造了福啊！有这红薯，咱们就算被朝廷围困，也能撑下去了！”
“不止是撑下去。”
李开望着远方，眼神明亮。
“有了粮，就能养更多兵，修更多路，总有一天，咱们能让这冀州，成为真正安稳的家园。”
三天后。
“地瓜，传我令，召集各营校尉，到州府议事。”
议事厅内，顾维钧看着铺开的地图，眉头紧锁：“贤婿，你真要打京城？”
李开指尖点在地图上的“徐州”位置：“岳父您看，皇帝派镇北王守徐州，看似固若金汤，实则是把精锐都压在了北线。他怕咱们北上，更怕福王趁机闹事，如今的京畿之地，只剩下五万老弱京营。”
他顿了顿，声音斩钉截铁：“咱们有红薯保底，粮草充足；新练的乡兵配上火铳和没良心炮，战力远超朝廷的杂牌军；更重要的是，百姓盼安稳，恨苛政，这就是咱们的底气。”
地瓜在一旁补充：“旅长早就探过了，徐州到京城的沿途郡县，守军不过千人，好多县令听说咱们免赋税，早就心猿意马了！”
顾维钧看着李开在地图上画出的进攻路线，从冀州出发，破徐州，渡淮河，直逼京畿，每一步都精准狠辣。