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三日后清晨，冀州城外的校场上，六千乡兵列阵待发。
晨光刺破云层，照在士兵们的布甲上，映出朴素却坚毅的光泽。
火铳手们肩扛磨得发亮的火铳，枪管在阳光下泛着暗光。
炮兵营推着十门没良心炮，铁桶虽不起眼，却藏着毁天灭地的威力。
骑兵营只有三百骑，战马不算神骏，却被喂得膘肥体壮，骑士们紧攥缰绳，指节因用力而发白。
李开一身玄色劲装，外罩轻便皮甲，立马阵前。
他拔出腰间佩刀，刀身划过晨雾，带起一阵凉风。
“弟兄们！”
他的声音不用扩音，却清晰地传到每个人耳中。
“咱们人不多，但手里的家伙硬，心里的底气足！”
他指着东方：“徐州的镇北王有铁骑，可他们没见过没良心炮的厉害。京城里的皇帝有老弱京营，可他们没尝过红薯的甜，更没见过百姓盼安稳的劲头！”
乡兵们咧嘴笑起来，有人拍了拍身边的火铳，有人摸了摸腰间的烙饼，那是家人连夜烙的，带着温热的牵挂。
“记住，咱们不是去抢地盘，是去告诉那些官老爷：谁把百姓当人看，百姓就跟谁走！”
李开将刀向前一指：“出发！”
“吼！”
六千乡兵齐声呐喊，声浪虽不及十万大军壮阔，却透着一股拧成一股绳的狠劲。
地瓜带着五百骑兵打先锋，马蹄扬起的烟尘不算浓密，却像一道锐利的箭头，率先刺向东方。
紧接着，炮兵营推着没良心炮跟上，铁轮碾过土路，发出“嘎吱”的声响，节奏沉稳如心跳。
李开与顾维钧并辔而行，身后是五千五百名步兵，队列不算整齐，却个个昂首挺胸。
有老兵扛着上了年纪的长矛，有年轻壮丁握着新造的火铳，还有几个农匠模样的汉子，背着改良的铁犁。
那是李开特意让带上的，他说：“打下地盘，不光要能守，更要能种粮。”
顾维钧看着身边的年轻人，忽然笑道：“贤婿，当年你带着乡兵守青山县时，老夫可没料到，有一天会跟你一起，带着六千弟兄，去敲皇帝的门。”
李开勒住马，回头望了一眼冀州城。
城头那道红裙身影依旧伫立，像一朵开在晨光里的花。
“岳父。”
他转过头，眼神明亮：“不是去敲皇帝的门，是去给百姓，开一扇能活下去的门。”
说完，他双腿一夹马腹，玄色身影融入前方的烟尘中。
徐州城外的沛县，守将周仓站在城楼上，望着远方扬起的烟尘，手心里全是汗。
“报！将军，斥候探得清楚，李开带着六千乡兵，正往沛县赶来，距此不过五十里！”传令兵气喘吁吁地喊道。
周仓猛地攥紧腰间的刀，声音发颤：“六千？他……他真敢来？”
他麾下只有三千守军，一半是刚募的壮丁，连弓都拉不开，全靠沛县的夯土城墙勉强支撑。
前几日听说李开用“铁桶炮”轰开了冀州城，还擒了王州牧，他夜里就没睡过安稳觉。
“将军莫慌。”
身后传来一个慢悠悠的声音，军师摇着羽扇，踱到城头，瞥了眼远方的烟尘，嘴角勾起一抹不屑。
“不过是些乡野村夫，侥幸得了些火器，便敢号称‘义军’？”
“可……可他们连冀州都拿下来了！”
周仓急道：“那铁桶炮据说威力无穷，城墙都能炸开！”
“呵呵。”
军师轻笑一声，指着城墙。
“将军请看，沛县虽小，城墙却厚三丈，夯土中掺了糯米汁，坚硬如石。李开的火器再厉害，难道还能凭空炸穿城墙？”
“可他们兵锋正盛，咱们……”
“兵锋正盛又如何？”
军师打断他，羽扇指向城外的田野。
“眼下正是青黄不接的时节，他六千人马行军，粮草耗费巨大。咱们只需紧闭城门，坚守不出，断了他的粮道，不出半月，他军中必生内乱。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“李开在冀州搞什么‘开荒种粮’，听说种了些从未见过的块根作物，可眼下那东西还埋在土里，连苗都没长齐呢！他带的粮草撑不了多久，到时候不用咱们打，他自己就得退兵！”
周仓看着城墙下干裂的土地，想起库房里仅存的粮草，心里稍稍安定了些。
他挥挥手：“传令下去！全军上城防守，弓箭、滚石备足！谁也不许出战，违令者斩！”
守军们连忙行动起来，搬石头的搬石头，搭箭的搭箭，可不少人望着远方的烟尘，眼神里还是透着怯意。
李开“破冀州、擒州牧”的名声早已传开，城里百姓私下都在说，这李将军虽带的是乡兵，却从不扰民生，比朝廷的兵强多了。
城楼下，一个挑着担子的货郎偷偷对身边的妇人说：“听说李将军在冀州开了粮仓，连流民都能分到糙米呢……”
“嘘！小声点！”
妇人紧张地四处张望：“要是被兵爷听见，要掉脑袋的！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝复杂，既有对兵祸的恐惧，也有对“李将军”的隐秘期待。
城楼上，军师的羽扇摇得更急了些。
他瞥见城下百姓的窃窃私语，眉头微蹙，却依旧嘴硬：“将军放心，民心都是墙头草，等李开粮草耗尽，自然会倒向咱们。”
周仓点点头，可望着那越来越近的烟尘，总觉得心里发慌，仿佛有什么东西，正顺着城墙的裂缝悄悄爬进来，那是比铁桶炮更可怕的东西。
远方，李开勒住马，望着沛县的城墙，对身边的地瓜道：“看来他们想耗。”
地瓜扛着火铳，啐了一口：“耗？咱们带的粮草够撑一个月，正好让他们尝尝没良心炮的厉害！”
李开摇摇头，目光扫过城墙下的百姓身影，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“别急，先给他们送份‘见面礼’。”
他抬手，身后的乡兵们搬出一个巨大的木牌，上面用红漆写着几行字。
“开城投降者，免三年赋税；抵抗者，城破之后，只斩首恶，余者不究。”