满堂哗然。
姜徽玉尖叫。
“你胡说！我没有！是你被收买了，故意污蔑我！”
周明远看向姜徽玉，冷冷道。
“人证俱在，你还有何话可说？”
姜徽玉瘫软在地，泪水直流。
她转头，看向老夫人和姜暨云。
“祖母！哥哥！救救我！我真的知道错了！”
“周大人。”
沈春玉满眼怜惜地看着姜徽玉。
“犬女徽玉年幼无知，一时糊涂才犯下错事，她与绾臻姐妹情深，断不会真要伤人性命。”
“不过是一时气急，让下人泼些灰浆，哪成想会闹到公堂？还请大人念在孩子之间并无深仇大恨，从轻发落。”
姜暨云站在一旁，同样掩不住眉宇间的焦灼。
“大人，姜绾臻到底没受伤，还望大人明察，对我妹妹网开一面。”
同样是姜府小姐，姜暨云对两位妹妹的称呼却截然不同，可见一斑。
周明远环视一圈。
“沈公子此言差矣。”
“公堂之上讲究证据，姜徽玉买通下人、意图以灰浆伤人之事，人证俱在。”
“姜二小姐能逃过此劫，是她自己幸运，而非姜徽玉良知发现。”
他顿了顿，语气加重。
“蓄意伤人，按律当处三年牢狱，本官尚未定案，姜公子倒先替令妹辩起冤来？”
三年牢狱。
沈春玉身形不稳，幸而有姜暨云及时搀扶。
身为人母，她怎能眼睁睁看着女儿，入那暗无天日的大牢？
正待再开口求情，却见堂下忽然传来一声轻细的啜泣。
姜绾臻抬起泪雾朦胧的眸子。
“大人，民女今日来公堂，不过是想求个公道，未曾想过要姐姐坐牢。”
说着便用帕子按住唇角轻咳，柔弱得仿佛一阵风就能吹倒。
“律法森严，民女不敢置喙，只是姐妹一场，若姐姐真入了牢狱，我夜里怕是也睡不安稳。”
“还请大人看在姐姐初犯的份上，给她一个改过自新的机会吧。”
此刻已近亥时，寻常人家早该灭了烛火安歇。
可姜府这场官司闹得太大，府衙邻近几条街的百姓都揣着好奇赶来。
黑压压的人群把衙门口围得水泄不通，连墙角的老槐树都爬了几个半大孩子，扒着枝桠伸长脖子往堂内瞧。
灯笼的光忽明忽暗，照得人群里的议论声，也带着几分夜游般的诡谲。
“你听听这姑娘说的，多仁义！换作我家丫头，要是被人用灰浆泼脸，不把对方门牙打掉就算好的，哪还会替人求轻罚？”
“这姜二小姐看着面嫩，心倒是宽，不过话说回来，那姜徽玉也太毒了，都是姐妹，至于用灰浆毁人容貌吗？”
周明远盯着姜绾臻看了半晌。
“姜二小姐倒是深明大义。”
他顿了顿，语气陡然添了几分威严。
“但律法昭昭，岂容私情左右？”
“此等恶行若不严惩，日后人人效仿，姐妹相残、手足相害之事泛滥，国法何在？纲常何存？”
周明远神情肃穆。
“今日既在公堂之上查明真相，便需依律处置。”
姜绾臻仰着头，语气恳切。
“求大人酌情考虑，民女也不想因此事，断了与家里的情分。”
话音落，外头又是一阵骚动。
“肃静！”
周明远猛拍堂木。
而后低头凝着她，叹息一声。
“既如此，念姜徽玉年少，且受害人姜绾臻主动求情，便免去牢狱之灾，改判杖责三十，以儆效尤！”
“不可！”
一直沉默着的老夫人倏然开口。
周明远语气听不出喜怒。
“老夫人这是要阻拦官府办案？”
“老身并非阻拦。”
“徽玉乃我姜家嫡女，身娇肉贵，这三十杖责下去，身子便废了，周大人若执意如此，便是与整个姜家为敌！”
周明远眼底掠过一抹蔑意。
“老夫人说笑，本官依法办案，何惧与谁为敌？更何况……”
他语气变得耐人寻味。
“据本官所知，姜家近日风波不断，还是自行珍重的好。”
姜老夫人脸上的怒意瞬间僵住，像是被人兜头浇了盆冰水。
周明远慢条斯理。
“老夫人，你还要继续阻拦办案吗？”
“若姜家执意包庇罪犯，休怪本官连同包庇之罪一同查办！”
堂下顿时一片死寂。
沈春玉望着儿子隐忍不甘的神色，又看了看老夫人摇摇欲坠的身影，终于明白。
这场求情，从一开始就注定徒劳。
“罢了……”
老夫人低叹，神情疲乏。
“便按律法处置吧，只是徽玉身子弱，还望大人手下留情。”
周明远冷哼一声，将令牌掷给堂下衙役。
“将姜徽玉杖责三十，即刻行刑！”
衙役们齐声应和。
两名衙役上前，按住瘫软在地的姜徽玉。
她身上的锦绣衣裙早已被冷汗浸透，发髻散乱，往日里娇纵的脸上此刻只剩惊恐与绝望。
“不要！我是姜家嫡小姐！你们敢动我？”
她的哭喊声尖锐刺耳，却只换来衙役冰冷的回应。
“公堂之上，王子犯法与庶民同罪，何况你只是个犯了法的官家小姐。”
木板扬起又落下，抽打在皮肉上的闷响一声声砸在人心上。
姜徽玉的哭喊从最初的尖利逐渐变得微弱，到后来只剩抽噎般的呻吟。
泪水混着汗水滚落，在青砖地上洇出深色的痕迹。
沈春玉背过身去，死死咬着下唇，心如火煎。
“涉案的夏果、两名小厮及刘管事。”
周明远目光扫过角落里瑟瑟发抖的几人。
他们缩在阴影里，头埋得极低。
“助纣为虐，参与伤人行径，按律各杖责二十！”
说罢，他看向底下面色铁青的姜暨云。
“至于是否将他们逐出府门，乃是姜家家事，本官不予置喙，由你们自行发落。”
几个下人闻言面如死灰，被衙役拖下去时还在哭喊求饶。
“大人饶命啊！是小姐逼着我们做的！我们不敢不从啊！”
可求饶声在板子落下的脆响中显得格外苍白，疼得他们惨叫连连，声音都变了调。
三十杖责完毕，姜徽玉早已疼得昏死过去。
原本雪白的裙摆被血浸透，拖在青砖地上，拉出长长的暗红痕迹，触目惊心。
沈春玉再也顾不得体面，扑过去一把抱住女儿。
“徽玉！我的徽玉！快，快抬小姐回府请大夫！”