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明军大营。
中军大帐内，炭火熊熊，却驱不散那股深入骨髓的寒意。
嘉靖帝遣来的监军太监刚宣读完那道措辞严厉、限期三月的剿贼圣旨，此刻正拢着袖子，斜倚在铺着锦垫的椅子上。
“谭督宪，仇侯爷。”
刘太监尖细的嗓音拖长了调子，带着一种寒意。
“陛下的旨意，您二位可听明白了？三月，就三个月，若是再拿不下那阎逆的人头，嘿嘿，咱家也只好如实回禀了，到时候，西市口怕是又要添几颗新脑袋。”
仇鸾身躯微微颤抖，强压着屈辱和恐惧，挤出一丝比哭还难看的笑容。
“末将定当竭尽全力，剿灭逆贼，不负圣恩。”
谭纶则面色铁青，紧抿着嘴唇，对着圣旨深深一揖。
“臣，谭纶领旨，谢恩。”
声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦。
刘太监冷哼一声，不再言语，只是那冰冷的目光，如同悬在众人头顶的利剑，时刻提醒着那催命的期限。
刘太监拂袖离去后，帐内气氛压抑得如同凝固的铅块。
谭纶、仇鸾、高拱，以及宣府总兵马芳、大同总兵姜应熊、山西总兵李辅国等几位核心将领围在巨大的舆图前，人人面色凝重。
“三月。”
谭纶声音嘶哑，打破了死寂。
“陛下，当真小看了阎逆。”
仇鸾猛地一拳砸在案几上，震得茶盏乱跳。
“阎贼狡诈，盘踞三府，根深蒂固，三个月？三个月怎么够？这不是逼咱们去送死吗？”
“送死也得去。”
谭纶眼中闪过一丝决绝的厉色。
“否则就是抗旨，就是灭门之祸。”
他深吸一口气，强压下翻腾的怒火和绝望，手指重重戳在舆图上那被朱砂圈出的河南府，“当务之急，必须雷霆一击，打蛇打七寸，目标河南府洛阳城。”
“河南府？”
马芳眉头紧锁。
“督宪，河南府乃贼寇新得之地，其经营时日尚短，根基未必稳固，然其地处中原腹心，贼寇必重兵布防，且阎逆坐镇洛阳，亲自经营，恐难啃啊。”
“难啃也得啃。”
谭纶声音斩钉截铁。
“为何必取河南府？”
他目光如电，扫过众人。
“其一，河南府洛阳城乃阎逆承天新政之核心，是其粮仓、兵源、财赋之重地。”
“其二，河南府一失，则延按府、平阳府即成孤悬之地，贼寇三府连成一片之势立破，其主力首尾不能相顾，我军便可分而击之，先灭延按，再剿平阳，此乃釜底抽薪。”
“可......”
高拱忍不住开口，声音带着忧虑。
“河南府既是贼寇重地，必有重兵把守，阎逆更非易与之辈，其军纪严明，火器犀利，更兼民心依附，强攻恐伤亡惨重，且时间紧迫，若顿兵坚城之下，久攻不克，则三月之期转瞬即至，后果不堪设想。”
“高侍读所言不无道理。”
谭纶眼中闪过一丝无奈，随即被更深的狠厉取代。
“然时不我待，唯有行险一搏，集中全力，毕其功于一役。”
他目光转向仇鸾。
“仇侯爷，你之前在河南府不是安插了不少眼睛吗？”
仇鸾眼中精光一闪，脸上露出一丝狰狞。
“督宪放心，那些探子都还活着，而且藏得够深。”
“好。”
谭纶猛地一拍桌子。
“传令，即刻启用所有潜伏探子，不惜一切代价刺探。”
仇鸾狞笑着应道。
“末将这就去办，保证让那些眼睛把城里里外外看个通透。”
谭纶深吸一口气，目光扫过帐内诸将，声音带着一种破釜沉舟的决绝。
“各部，即刻整军，粮秣，军械，务必十日内齐备。”
“斥候，前出，详查洛阳外围地形，敌军营寨。”
“工兵，打造攻城器械，云梯，冲车，巢车，越多越好。”
“传檄三军，此战乃国运之战，生死之战，胜则封妻荫子，败则玉石俱焚，凡有畏敌怯战者斩，临阵脱逃者斩，贻误军机者斩。”
“末将遵命！”
众将齐声应诺，声音中带着悲壮和被逼到绝境的疯狂。
帐外，风雪呼啸，大军兵锋所向，河南府！
与此同时。
河南府衙，议事厅内。
巨大的舆图铺展在中央，阎赴端坐主位，目光如炬。
下首，副旅帅赵渀、旅监张炼、团长阎狼、赵将、阎天、阎地等将领肃立，张居正亦在座。
所有人的目光，都聚焦在舆图上那被朱砂圈出的要害之地，西安府。
“诸位。”
阎赴声音低沉，带着不容置疑的决断。
“朝廷大军，已如饿狼环伺，谭纶、仇鸾已在军营磨刀霍霍，目标直指我河南府，此战避无可避。”
他手指重重戳在西安府的位置。
“西安，关中锁钥，三秦腹心，自古帝王州，拿下它，则关中在手，进可窥视中原，退可划河而治，此乃我黑袍军，成就霸业之基，然则......”
他话锋一转，目光扫过众人，带着一丝冷冽。
“此城，坚如磐石，驻有重兵，藩王坐镇，关隘拱卫，强攻代价太大，且朝廷大军主力云集河南府方向，若我主力西进强攻西安河南府空虚，必遭雷霆一击，此乃两难之局。”
厅内一片沉寂。将领们眉头紧锁，深知其中凶险，强攻西安，风险巨大，坐守河南，则必遭围攻。
“叔大。”
阎赴目光转向张居正。
“你有何高见？”
张居正缓缓起身，走到舆图前，目光深邃，手指却并未指向西安，而是缓缓移向西南方向，汉中府。
“西安固若金汤，强攻非上策。”
他声音沉稳，带着洞悉全局的智慧。
“然则，我军未必非要去啃这块硬骨头。”
“汉中府。”
他手指重重一点。
“此地北依秦岭，南屏巴山，汉水穿流，沃野千里，自古乃天府之国门户，兵家必争之地。”
他目光扫过众人，条理清晰。
“其一，此地扼守关中入蜀之咽喉，得汉中，则北可威胁关中，南可俯视巴蜀，西可连接陇右，东可呼应河南，乃四战之地，亦是四通之地。”
“其二，粮仓腹地，汉水灌溉，土地肥沃，物产丰饶，乃天然粮仓，得此地，可为我军提供源源不断的粮秣补给，远胜贫瘠陕北。”
“其三，防御纵深，秦岭巴山，层峦叠嶂，易守难攻，若得汉中，则我军在河南府之外，又添一稳固后方，进可攻，退可守，战略纵深倍增。”
“其四，朝廷薄弱，相比西安重兵云集，汉中府虽为要冲，然朝廷驻军多为卫所兵，战力孱弱，守备松懈，且远离朝廷大军主力，若我出其不意，雷霆一击，破城易如反掌。”