张居正还在思索，平阳府。
府衙书房内，炭火驱散了深冬的寒意，却驱不散阎赴眉宇间那抹凝重的沉思。
巨大的舆图铺展在中央，灯火摇曳，映照着山西、陕西、河南三地犬牙交错的疆域。
阎赴的目光，如同鹰隼般，死死钉在舆图上那标注着河南的枢纽位置。
“河南......”阎赴的手指重重敲在河南府地的位置，声音低沉而充满力量。
“得河南者，得中原，得中原者......可望天下。”
他脑海中飞速掠过史书上的篇章。
“前宋太祖，陈桥兵变，黄袍加身，定都汴梁，控扼中原，西联关中，北御契丹，南俯江淮，虽失燕云十六州，然据中原膏腴之地，养百万雄兵，行募兵之法，兴工商之利，与辽夏周旋百余年，此乃......据中原以图天下之根基。”
“我黑袍军。”
阎赴眼中精光爆射。
“如今坐拥延按、平阳两府，控陕北、晋南，然此二地，地瘠民贫，非王霸之基，唯有东出太行，拿下河南，将陕北、晋南、河南连成一片，则北倚太行、王屋之险，南控黄河天堑，西屏潼关，东望齐鲁，进可窥视京畿，退可划河而治，此乃......效仿前宋，割据北方，徐图天下之策！”
他手指沿着黄河缓缓移动，声音带着一丝冷冽。
“然则......难，难在何处？难在......大明朝廷，嘉靖虽昏聩，严嵩虽贪婪，但朝廷中枢，绝不会坐视河南失陷，一旦我兵锋直指河南，必遭朝廷倾国之力反扑，以我黑袍军如今之力，硬撼朝廷举国兵锋......胜算几何？”
阎赴眉头紧锁，眼中闪烁着锐利而狠辣的光芒。
他深知，黑袍军虽连战连捷，但根基尚浅，体量有限。
硬拼......绝非上策。
“必须让朝廷无暇他顾，让这河南......成为朝廷无法全力救援的弃子.”
阎赴嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“如何做到？唯有......祸水北引，驱虎吞狼。”
他猛地站起身，走到窗边，推开窗户。
刺骨的寒风灌入，吹得烛火摇曳不定。他望向北方，目光仿佛穿透了千山万水，看到了那片辽阔而混乱的草原。
“蒙古。”
阎赴的声音如同寒冰。
“历史上俺答汗的铁骑，曾兵临京师城下，掳掠京畿，朝廷......怕什么？最怕的就是蒙古叩关，最怕的就是北方烽烟再起。”
“仇鸾......严嵩......乃至嘉靖帝。”
阎赴眼中闪烁着洞悉人性的寒光。
“他们是什么人？是只在乎自己权位富贵的蠹虫，是贪生怕死的懦夫，是养寇自重的奸贼，他们最怕的，不是我这个癣疥之疾，而是......蒙古铁骑南下，威胁到他们的身家性命和京师繁华。”
一个大胆而狠毒的计划，在阎赴心中迅速成型。
“第一步，示弱于南，示强于北，暂时放缓对河南的正面攻势，让朝廷以为，我黑袍军意在稳固晋南、陕北，暂无东进之意。”
“同时......在河套、宣大方向，制造紧张，或者可让赵渀联系蒙古汉人部，甚至......暗中资助、挑动一些小规模的蒙古部落南下袭扰，让边关烽火再起，让蒙古即将大举南下的恐慌，弥漫京师。”
“第二步，激化矛盾，引火烧身，朝廷一旦被北方的威胁吸引，必然调集重兵布防九边，而九边重镇，尤其是宣府、大同、蓟镇，是谁的地盘？”
“是仇鸾，是严嵩的党羽，是喝兵血喝得最狠的地方，大军云集，粮饷压力骤增，以仇鸾之贪婪，严党之**，必然变本加厉地盘剥，克扣军饷，倒卖军资，甚至......杀良冒功，届时......边军怨气冲天，民怨沸腾，哗变，兵变，民变，此起彼伏，朝廷的精力......将被死死拖在北方。”
“之后则伺机而动，或可趁虚而入，席卷河南，当朝廷被北方的狼烟和内部的火并搞得焦头烂额之时，便是我黑袍军......雷霆出击之日，以赵渀在河南经营的内应、煽动的民怨为引，里应外合，以迅雷不及掩耳之势，拿下河南一府，洛阳，开封，将整个中原腹地......纳入囊中。”
几乎在阎赴心中定下祸水北引，图谋河南大计的同时，千里之外的河南，早已是人间地狱的景象寒风卷着雪沫，抽打着官道旁一处临时搭建的、摇摇欲坠的粥棚。
棚内，一口巨大的铁锅架在微弱的柴火上，翻滚着稀得能照见人影的粥水，与其说是粥，不如说是混着麸皮、草根和少量霉米的浑汤。粥棚外，排着一条蜿蜒数里、望不到头的队伍，男女老少，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同行尸走肉，在寒风中瑟瑟发抖，等待着那一点点能吊命的吃食。
一个黑袍军密探，裹着破旧的羊皮袄，脸上抹着锅灰，混在队伍中。他佝偻着背，眼神却锐利地扫视着周围。
“老天爷啊......开开眼吧......给条活路吧......”
一个抱着婴儿的妇人跪在雪地里，对着粥棚方向磕头，怀里的孩子饿得连哭的力气都没有了，小脸青紫。
“活路？”
旁边枯瘦如柴的老汉冷笑一声，声音嘶哑。
“活路？早被狗官们堵死了，去年黄河发大水，淹了俺们村，颗粒无收，官府非但不赈灾，还加征河工银，说是修堤，修他**鬼堤，银子都进了狗官的腰包，俺儿子去县衙讨说法......被活活枷在衙门口跪了数日。”
老汉老泪纵横，捶胸顿足。
“听说......北边......平阳府那边......有活路？”
年轻后生凑过来，压低声音，眼中带着一丝希冀和恐惧.“俺听跑商的王老五说......平阳府那边......阎......阎青天......分田，免赋，开粥棚，管饱饭，还......还招工，给工钱。”
“嘘，小声点，不要命了。”
旁边穿着稍整齐些的中年人立刻警惕地看了看四周，低声开口。
“这话能乱说？让衙役听见，抓你去当反贼砍头！”
“砍头？”
赵二狗脖子一缩，随即又梗着脖子，眼中迸出凶光。
“砍头也比饿死强，俺爹俺娘都饿死了，俺妹子被村东头王保长......抢去抵债了，俺活着......还有啥意思？要是阎青天真打过来，俺第一个去投军，杀光那些狗官恶霸！”
黑袍军探子默默听着，将这些对话牢牢记在心里。
仇恨，绝望，对阎青天的期盼，如同干柴，只差一点火星。