还未靠近黑袍军中大帐，震天的喊杀声和整齐的步伐声便已传来，校场上，风沙如刀，却浇不灭冲天的士气。
数千名黑袍军士卒，身披统一制式的黑色棉甲，虽不如明军山文甲华丽，却厚实保暖。
这些都是黑袍军在平阳府招的新兵，之前在延按扩军过一次，眼下已是第二次扩军。
手持长矛或腰刀，在凛冽寒风中列成整齐的方阵，随着阎地一声令下。
“刺！”
“杀！”
数千人齐声怒吼，长矛如林，猛地向前突刺，动作整齐划一，气势如虹，沙尘被激荡的气流卷起。
“劈！”
“杀！”
腰刀如雪亮的匹练，狠狠劈下，带着斩断一切的决绝。
队列变换，穿插，包抄，如同精密的机器，令行禁止，毫无拖沓，士兵们的眼神，锐利如鹰，充满了昂扬的斗志和必胜的信念，那是一种......张居正在任何一支明军中都未曾见过的精气神。
张居正的目光，不由自主地落在一个前排的年轻将士身上。
他记得这个兵，几天前在铸铁司门口见过，那时他还是个面黄肌瘦、眼神怯懦的学徒工，此刻，他紧握着长矛，脸颊冻得通红，眼神却如同燃烧的火焰，每一次突刺，都用尽全力，每一次怒吼，都发自肺腑，汗水从他额头滚落，他却浑然不觉，仿佛......脱胎换骨。
“他......以前是做什么的？”
张居正忍不住低声问身边的张炼。
“少爷。”
张炼笑着回答。
“石头是延川县逃荒来的流民，爹娘都饿死了，在铸铁司打铁三个月，吃得饱，穿得暖，还学了手艺，后来......自愿报名参军，他说......阎大人给了他活路，他要跟着阎大人，打出一个......穷苦人能活命的世道。”
张居正心头剧震，一个流民......短短数月......竟有如此蜕变？是什么力量？是吃饱穿暖？是......希望？
校场另一侧，是炮营和火铳队的演练。
轰！
数十门佛郎机炮、虎蹲炮依次怒吼，炮口喷出烈焰，炮弹精准地砸在远处的标靶区域，腾起大片烟尘。
“装弹，快。”
炮营统领阎洪厉声指挥，炮手们动作娴熟，配合默契，填药，装弹，压实，瞄准，一气呵成。
火铳队排成三列，轮番射击，砰砰砰。
硝烟弥漫，弹丸如雨，远处的木靶被打得碎屑纷飞。
“看那些火铳。”
张炼指着。
“都是新造的，用的是晋商运来的精铁，边军送来的火药，比官军的鸟铳射程远，打得准，不易炸膛。”
张居正看着那些在寒风中闪烁着幽冷金属光泽的火炮和火铳，再想想朝廷边镇那些锈迹斑斑、年久失修的老旧火器，心中一片冰凉。
装备......士气......组织......黑袍军......已然脱胎换骨。
傍晚，开饭的号角响起。
校场上瞬间安静下来。士兵们迅速列队，井然有序地走向各个伙房。
张居正被眼前的一幕彻底震撼。
没有争抢，没有喧哗，士兵们排着长队，依次领取自己的食物。
一大碗热气腾腾、飘着油花的羊肉野菜汤，两个拳头大小、烤得焦黄的杂粮馍馍。
更让他难以置信的是，他看到阎赴、赵将、阎地、阎洪......这些黑袍军的核心将领，竟也端着同样的粗瓷大碗，拿着同样的杂粮馍馍，和士兵们一起，蹲在沙地里，大口大口地吃着，一边吃，还一边和旁边的士兵说笑着。
“大人，今天的羊肉汤真香。”
老卒李老栓咧嘴笑着，露出缺了门牙的嘴。
“香就多吃点。”
阎赴笑着，把自己碗里一块稍大的羊肉夹到老兵碗里。
“吃饱了，才有力气操练，有力气守着这个世道。”
“谢大人。”
老卒笑着点头，捧着碗，吃得更加卖力。
没有尊卑，没有隔阂，只有同袍之情，同食之谊，这一刻，张居正终于明白，为何这些黑袍军士兵，眼神如此坚定，为何他们......悍不畏死。
因为......他们不是在为某个皇帝、某个权贵打仗，他们是在为自己，为袍泽，为那个......许诺给他们活路和尊严的旗帜而战。
夜幕降临，风沙稍歇。
张居正独自一人，站在空旷的校场边缘。
寒风卷起地上的风沙，扑打在他脸上，冰冷刺骨，却远不及他心中的惊涛骇浪。
他脑海中，反复回放着这几日所见所闻。
铸铁司炉火映照下工匠满足的笑脸......公审台上豪绅伏诛时百姓震天的欢呼......新修水渠上军民合力破冰的震天号子......校场上士兵们整齐划一、杀气腾腾的操练......将领与士卒同食同饮、亲如兄弟的画面......还有......阎赴那振聋发聩的质问。
“这样的朝廷，还值得你效忠吗？”
与之对比的，是京师朝堂上无休止的倾轧，是严嵩的贪婪，是嘉靖的昏聩，是仇鸾的狠毒，是边军的糜烂，是流民的哀嚎，是......他张居正半生奋斗却收效甚微的无力感。
两行滚烫的热泪，无声地从张居正眼角滑落，瞬间被寒风吹冷，凝成冰珠。
这泪水，是为他快要烂在这个腐朽王朝的理想？为这外强中干，垂垂老矣的王朝？
还是......为眼前这条充满荆棘却也孕育着无限可能的......新路？
“叔大。”
阎赴的声音在身后响起，平静而坚定。
张居正没有回头，只是默默擦去脸上的泪痕。
“留下吧。”
阎赴走到他身边，声音低沉有力。
“黑袍军......打天下需要你，治天下......更需要你，你的才学，你的抱负，不该埋没在那座腐朽的坟墓里，这里......才是你施展才华的天地，这里......才能实现你致君尧舜，再使风俗淳的宏愿，只不过......这尧舜，不再是紫禁城里的皇帝，而是......这千千万万渴望活命的黎民百姓。”
他顿了顿，语气带着不容置疑的决断。
“至于朝廷那边......我会放出消息，翰林编修张居正......已在安邑之战中......为国捐躯，尸骨无存。”
风声呼啸，卷起漫天尘沙。
张居正伫立在风中，身影挺拔却微微颤抖。
他望着远方被黑暗吞噬的旷野，又缓缓转头，看向灯火通明、生机勃勃的平阳府城，再看向身边目光灼灼、气魄恢宏的阎赴......风沙迷眼，看不清他的脸庞。
只有那紧握的双拳，和那双在黑暗中闪烁着复杂光芒的眼眸，透露着他内心正在经历的、足以颠覆一生的惊涛骇浪与......最终的抉择。