“叔大。”
一个熟悉到骨子里的声音，穿透了风雪的呼啸和战场的喧嚣，清晰地、沉稳地传入他的耳中。
张居正浑身剧震，猛地抬头望去。
“阎......阎兄......”
张居正艰难地吐出两个字。
手中的剑掉落在冰冷的地上。
他脸上泛起一丝苦涩到极点的笑容，眼中充满了复杂难明的情绪，震惊、茫然，更有物是人非的强烈冲击。
阎赴翻身下马，踏着积雪，一步步走到张居正面前。
他解下头盔，露出那张饱经风霜却更显坚毅的脸庞，脸上带着一丝温和的笑意，眼神却锐利如昔。
“叔大。”
阎赴的声音平静，却带着一种奇异的穿透力，仿佛将周围的喧嚣都隔绝开来。
“别来无恙？”
“无恙？”
张居正看着眼前这个既熟悉又陌生的逆贼好友，又看看四周肃杀的黑袍军阵，再看看自己狼狈的模样，又顷刻间恢复镇定，苦笑着摇头。
“阎兄......你这无恙二字，可真是......折煞我了。”
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光打量着昔日好友，直到最后，复杂的落在阎赴腰间那条古朴的犀角腰带上。
那是嘉靖二十六年，他高中进士，被选为庶吉士入翰林院时，特意赠予当时因貌寝被黜落至同进士、即将离京赴任从县的好友阎赴。
也是昔日提点自己的湖广巡抚顾璘赠送的。
他说希望自己树立远大的抱负，做伊尹、颜渊，不要只做一个少年成名的举人。
自己也是这般期望好友。
他记得当时阎赴接过腰带时，眼中闪过的复杂光芒，有一种他当时未能完全理解的决绝。
“这犀带......阎兄竟还戴着？”
张居正声音有些发涩。
“为何不戴？”
阎赴低头，手指轻轻抚过温润的犀角，眼神带着一丝追忆。
“这是叔大赠我的情谊，更是时刻提醒我，这世道是何等不公，何等需要改变。”
他抬起头，目光灼灼地看着张居正。
“还记得那家客栈吗？你我二人，一壶浊酒，彻夜长谈，你希望致君尧舜上，我最初亦如此，那时你我皆以为，凭胸中才学，手中笔墨，便可涤荡乾坤，澄清玉宇。”
“然则......”
阎赴声音陡然转冷，带着刻骨的寒意。
“殿试之上，嘉靖帝以貌取人，将我黜落，你金榜题名，入翰林清贵，我远赴从县，为一七品小吏，这......便是朝廷的公道？这便是你我期许的尧舜之治？”
“他嘉靖敢不敢睁眼看一看这世道？”
阎赴冷笑良久，方才再度开口。
“后来......从县赴任，你遣张炼千里迢迢，助我安顿。”
阎赴目光转向张居正身后不远处，那个同样震惊呆立的身影。
“这份情谊，我阎赴铭记于心，然则......也正是这从县县令之位，让我亲眼目睹了这煌煌大明，是何等金玉其外，败絮其中，官吏如豺狼，缙绅似虎豹，苛捐杂税猛于虎，百姓如草芥，生不如死！”
他踏前一步，声音如同金铁交击。
“叔大，你告诉我，这样的朝廷，这样的世道，靠你那翰林院的清议，靠你那恩师的权谋，靠你们在朝堂上争来斗去，能改变吗？，能救得了这天下苍生吗？”
张居正脸色苍白，嘴唇翕动，却一个字也说不出来，阎赴的话，像一把把重锤，狠狠砸在他心头，殿试的不公......从县的黑暗......他无力反驳，他身处庙堂之高，又何尝不知这帝国的腐朽？
只是......他从未想过，也从未敢想，会有人以如此激烈、如此彻底的方式，去挑战这一切。
就在这时，一个身影从阎赴身后快步走出，来到张居正面前，深深一揖。
“少爷。”
张居正猛地回神，看向来人，正是他当年赠予阎赴的书童，张炼。
然而，眼前的张炼，已非昔日那个沉默寡言的小厮，他身着一身干净利落的黑袍，身姿挺拔，眼神清澈而坚定，带着一种不卑不亢的沉稳气质。
那是一种......在底层挣扎过、在变革中历练过、找到了自身价值后，由内而外散发的自信与从容，如同......腐朽淤泥中，破土而出的一竿青竹。
“张......张炼？”
张居正复杂地看着他。
“你......”
“少爷，是我。”
张炼抬起头，目光坦然。
“少爷当年赠我予阎大人，是张炼此生最大的造化。”
“造化？”
张居正喃喃道。
“是。”
张炼眼中闪烁着光芒。
“在阎大人身边，张炼才真正明白，何为民生疾苦，何为......真正的经世济民。”
他指着远处依稀可见的平阳府轮廓，声音带着一种参与创造的激动。
“少爷请看，平阳府昔日是何等凋敝，官吏贪腐，豪绅横行，百姓易子而食，自阎大人入主，雷霆手段，斩首**污吏、欺压百姓的豪绅数百，抄没其家产田地，分田于民，免赋三年。”
“更设棉纺司、铸铁司、农具坊，招募流民、贫苦百姓以工代赈，您可知，那棉纺司，一月能出细棉布千匹，不仅供军需，更平价售于百姓，铸铁司，打制新式农具、铁锅，百姓耕种、生活，再不用受豪强盘剥。”
“还有水利。”
张炼眼中满是钦佩。
“阎大人亲率军民，开凿新渠，引黄河水灌溉，去岁寒冬，上万军民轮番上阵，肩挑手扛，硬是在冻土上挖出了百里水渠，如今，平阳府周边数万亩旱地，将成良田。”
“更与晋商交易，用铁锅、盐巴，换回火硝硫磺、精铁料，与江南海商周家交易，用自制的香露、香皂，换回苏钢、桐油、帆布，甚至......造船工匠，与河套蒙古汉人部交易，用盐茶，换回上等战马，盘活经济，互通有无。”
张炼每说一句，张居正的心就震动一分，斩缙绅、分田地、设工坊、兴水利、通商路......这些举措，每一项都直指时弊，每一项都需莫大的魄力和手腕，更可怕的是......阎赴竟然做成了，而且......做得如此彻底，如此......生机勃勃。
阎赴并未多言，只是淡淡道。
“叔大，耳听为虚，眼见为实。随我入城，一看便知。”