一行人策马进入平阳府。
城门守卫肃立，在对着入城之人进行查验。
城内景象，让张居正瞬间屏住了呼吸。
街道整洁，积雪被清扫至两旁。虽是天寒地冻，行人却不少。
商铺大多开门营业，粮店门口排着队，但秩序井然，伙计大声吆喝着。
“新麦，上好的新麦，平价，每人限购三斗，童叟无欺。”
“平价粮？”
张居正难以置信。
他记得离京前，京畿粮价已飞涨数倍，百姓怨声载道。
“是。”
张炼在一旁解释。
“府衙设平准仓，调控粮价，严打囤积居奇，更从晋商处购入粮食，平价投放，保证百姓不饿肚子。”
路边，热气腾腾的粥棚仍在施粥，但排队的人已不多。
几个穿着破旧棉袄的孩童，在街角空地上追逐嬉戏，笑声清脆。
一个老铁匠在自家铺子前叮叮当当地敲打着铁器，看到巡逻的黑袍军士兵路过，还笑着打招呼。
“军爷，新打的锄头，看看不？给个成本价。”
士兵笑着摆手。
“老李头，你先紧着百姓卖，等开春，营里再找你订货。”
张居正看着这一幕，心中五味杂陈，这......这哪里是贼寇治下？
这分明是......他梦寐以求的治世景象，百姓有饭吃，有衣穿，有活干，脸上有笑容，不惧官兵，这与他一路所见朝廷治下的凋敝、恐惧、麻木，形成了何等刺目的对比。
行至府衙前广场，人声鼎沸，一座临时搭建的高台上，正在进行一场公审。
被押在台上的，是几个穿着绫罗绸缎、却面如死灰的富绅，台下，挤满了愤怒的百姓。
台上黑袍军吏员手持卷宗，大声宣读着罪状，证据确凿，条条血债，台下百姓群情激愤，怒吼震天。
“斩，斩，斩！”
“杀了他们，为乡亲们讨个公道！”
高台上，主审官面无表情，听完陈述，验明正身，朱笔一挥。
“罪证确凿，斩立决！”
“饶命啊，大人饶命啊，我有钱，我捐钱，捐粮！”
乡绅们哭嚎着，磕头如捣蒜。
“晚了！”
主审官声音冰冷。
“黑袍军的刀，不认银子，只认公道，行刑！”
刽子手手起刀落，血光迸溅，几颗头颅滚落，百姓爆发出震天的欢呼，没有混乱，没有骚动，只有大仇得报的快意和对公道的信仰！
张居正看得心惊肉跳，如此公开、如此迅捷、如此......不留情面地斩杀豪绅，这......这简直是对整个士绅阶层的宣战，然而，看着台下百姓那发自肺腑的欢呼和眼中重燃的希望之光，他心中却涌起一股难以言喻的震撼，这......才是真正的王子犯法与庶民同罪？
这......才是真正的民心所向？
阎赴又带他来到城外一处巨大的水利工地。
虽是寒冬，但工地上热火朝天，数不清的民夫在黑袍军士兵的组织下，喊着号子，奋力挖掘着冻土，巨大的水渠雏形已现。
“此渠引黄河水，可灌溉平阳府西、北旱地五万余亩。”
阎赴指着工地，声音带着自豪。
“去月前动工，军民一体，管饭，给工钱，开春前，必须通水，届时，五万亩旱地变良田，可养活数万百姓。”
张居正看到，工地旁设有粥棚和热水点，民夫们累了可以去喝碗热粥暖暖身子。
几个黑袍军吏员拿着账簿，认真记录着每个人的出工情况，按劳计酬。
没有鞭打，没有呵斥，只有鼓励和协作，民夫们脸上虽有疲惫，却洋溢着希望的光芒，因为他们知道，这渠......是为他们自己挖的，这地......将来也有他们一份。
夕阳西下，余晖洒在平阳府城头那面巨大的黑色旗帜上。
阎赴与张居正并肩站在城楼上，俯瞰着这座在废墟中重生的城市。
“叔大。”
阎赴打破沉默，声音平静。
“你看我如今......与当年在从县时，可有不同？”
张居正看着身边的好友，看着他眼中那熟悉的、对理想近乎偏执的执着光芒，再想想他今日所见所闻。
斩向豪绅的屠刀，分给百姓的田地，轰鸣的工坊，延伸的水渠，安居的百姓......他深吸一口气，由衷叹道。
“阎兄......手段更烈，格局更大，气象......已然一新，此等治世之能，叔大......自愧不如。”
“不。”
阎赴却缓缓摇头，目光投向远方苍茫的天地，声音带着一丝沉重。
“吾......毫无变化。”
“毫无变化？”
张居正愕然。
“是。”
阎赴斩钉截铁。
“吾心未变，所求未变，依旧是当年在客栈，如你所见，只要公道，百姓们也该有个公道，吾之愿，依旧是让这天下苍生，有饭吃，有衣穿，有田种，有公道，不受欺凌，不受盘剥。”
他猛地转身，目光如炬，直视张居正。
“变的是这世道吗？不，这世道，千百年来，何曾真正变过？依旧是朱门酒肉臭，路有冻死骨，依旧是官官相护，豪强横行，依旧是......百姓如草芥，生如蝼蚁！”
“吾所做一切。”
阎赴的声音陡然拔高，带着一种决绝。
“不过是......用最暴烈的手段，砸碎这千年不变的枷锁，用血与火，在这腐朽的旧世道上，硬生生......撕开一道口子，让阳光，照进来，让希望......长出来！”
“吾道未变，变的是......吾终于明白。”
他指着城下生机勃勃的景象，又指向远方朝廷统治下凋敝的土地。
“靠那金銮殿上的皇帝？靠那满口仁义道德的士大夫？靠那些盘根错节的缙绅豪强？永远，永远也改变不了这吃人的世道。”
“唯有打破它，彻底打破它，用新的规矩，新的秩序，才能......给这天下苍生，一条真正的活路。”
寒风呼啸，卷起城头的积雪。
张居正呆立原地，看着阎赴那在夕阳下如同雕塑般的身影，听着那振聋发聩的话语，心中掀起了前所未有的惊涛骇浪。
他第一次如此清晰地看到，好友那看似离经叛道、大逆不道的举动背后，是何等炽热、何等决绝、又何等......孤独的理想主义光芒。
而如今，这光芒，正在这片被血与火洗礼过的土地上，艰难而顽强地......照亮着一条前所未有的道路。