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马蹄声响。
驿道上烟尘四起，一封奏报自陕北飞速奔赴京师。
紫禁城，文渊阁。
初夏的闷热裹挟着湿气，从敞开的雕花窗棂渗入内阁值房。
严嵩坐在案前，手中捏着一份刚从陕西八百里加急送来的奏报，枯瘦的手指微微发颤。
“陕西民变......延按府陷落......朝廷命官，知县阎赴似参与其中......”
他缓缓念出这几个字，声音低沉，却如惊雷炸响在值房内。
一旁的徐阶正执笔，闻言手腕一顿，一滴墨汁啪地落在纸上，晕开一片乌黑。
“阎赴？”
他抬起头，眉头微蹙，似乎心底有些恍惚，脑海中昔日画面重叠。
那个穿着老旧袍子，入了自己府邸的青年？
“嘉靖二十六年的进士。”
严嵩冷笑一声，将奏报重重拍在案上。
“当年殿试，此人策论狂悖，竟敢直言天下田亩之事，被圣上亲笔黜落三甲末尾，如今倒好，直接造反了！”
徐阶瞳孔微微一缩，脑海中更多画面展开。
两年前的殿试卷在烛火中摇曳。
“此子策论，倒是切中时弊。”
时任翰林院翰林的徐阶翻看着一份考卷，微微颔首。
身旁的同僚凑过来瞥了一眼，顿时变色。
“徐公慎言！这阎赴竟敢说官绅优免之事，若传出去......”
徐阶不语，只是指尖轻轻摩挲着考卷上力透纸背的字迹。
那文章如刀如戟，将土地兼并、胥吏盘剥、卫所糜烂之弊剖得鲜血淋漓。
更惊人的是，此人竟提出田亩，官绅之策，这已不是寻常书生策论，而是直指大明根基的利刃！
那一日传胪唱名，本该位列一甲的阎赴，却被嘉靖帝朱笔一勾，硬生生压到三甲末尾。
徐阶站在丹墀下，亲眼看见那个身材魁梧、面容粗犷的新科进士接过诏书时，眼中闪过的寒光。
“徐阁老似乎对此人颇有印象？”
严嵩笑吟吟的声音将徐阶拉回现实。
徐阶收敛心神，淡淡道。
“略有耳闻。听说他在陕西任推官时，曾严惩过欺压百姓的胥吏。”
“哈！”
严嵩突然嗤笑。
“难怪会造反，这等酷吏，本就心怀怨望！”
值房内其他几位阁臣纷纷附和。
“区区三甲同进士，一辈子也当不了京官的货色，也敢妄议国政？”
“当年圣上英明，若让此獠入翰林，还不知要掀起多少风浪！”
徐阶沉默不语，目光落在奏报上那行刺目的朱批。
“陕西巡抚速剿，务必擒获首恶。”
他突然想起月前张居正来访的一段话。
“恩师曾言，天下弊政积重难返，非霹雳手段不能廓清，学生近日读《陕西通志》，见延按府土地硗薄，而王府庄田竟占七成......”
要说当时考卷之中谁的言辞最为锋锐，自己这个学生怕是也不遑多让，否则怎能让严嵩亲自说出语多峻切的评断？
当时他只当是年轻学子激愤之言，如今看来......“徐大人。”
严嵩突然提高声调。
“你门下张居正，似乎与这阎赴有旧？”
值房内骤然一静。
徐阶缓缓抬头，苍老的脸上看不出情绪。
“严阁老何出此言？张居正乃嘉靖二十六年进士，与阎赴同年而已。”
“是吗？”
严嵩从袖中抽出一封信笺。
“可据他们的同年奏报，那一年张居正可是没少和此人密谈，甚至还曾将自己的书童赠送给即将赴任的阎赴。”
徐阶心跳陡然加速，面上却依旧平静。
“严阁老若有实证，不妨直呈御前。”
严嵩眯起眼睛，突然话锋一转。
“说来可笑，这阎赴好端端的朝廷命官，何至于走上造反的路？”
“我倒是记得此人青词写的甚是不错，徐大人两年前听说还在百忙之中亲自接见了他一面？”
他将檄文抄本轻飘飘摔在徐阶面前。
“当年大人主持翰林院，对此等狂徒网开一面，亲自接见，如今酿成大祸，不知作何感想？”
徐阶凝视着奏报上熟悉的字句，胸口如压巨石。
当年面见时，他就知道阎赴是百年难遇的经世之才，此人不仅看透了大明顽疾，更可怕的是，他连变革路径都规划得清清楚楚，清丈田亩、追缴隐户、裁撤冗官。
每一步都直指既得利益者的咽喉。
可惜啊......徐阶在心底长叹。
此子终究太过刚烈。
天下事岂是凭一腔热血能改的？
即便强如张居正，如今也只能在书信中隐晦提及清田亩、核户籍。
而这阎赴，竟妄想以匹夫之力撼动百年积弊。
严嵩冷眼旁观徐阶的沉默，看不出神色。
只是脑海中又浮现出两年前亲眼看到的场景。
那时候自己虽然忙着将夏言钉死，但也曾经亲眼见到过那个三甲末尾，沦为京师笑柄的同进士。
穿着一身最简单的破旧布袍，站在来来往往，意气风发的举子中，竟看不出丝毫窘迫。
当年他何尝没有招揽此人的心思？
可惜。
暮色中的紫禁城如巨兽蛰伏。
徐阶攥着袖中那份被冷汗浸湿的奏报抄本，突然想起阎赴此人曾经谈论的姿态。
苟利社稷，死生以之。
当年他意识到此处时，曾笑书生狂妄。
如今再看......徐阶仰头望向陕西方向，恍惚间似乎看见烽火映红天际。
那个被皇帝亲手黜落的魁梧书生，此刻正挥刀斩向这个腐朽的世道。
“你到底是为了曾经的抱负，还是只因为皇帝亲自罢黜你？”
他思索了许久，终于苦笑着。
明明是朝廷命官，只要按部就班，总有机会的。
这样想来，此人心高气傲，怕是因为当今那位皇帝陛下亲自下笔将他打落一甲？
“终究是目光短浅了......”
老官吏自嘲地笑了笑，佝偻着身子钻进轿子。
谁知道真正短视的，是不是他们这些自以为能永远维持现状的聪明人？
可他更清楚一点，阎赴若当真造反了，以如今的大明国力，区区一个延按府，没希望的。