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几个老人的说笑声响起。“老孙头，你说你，一辈子就知道攒钱，攒了那么多钱有什么用？”一个穿着灰布短褂的老人絮絮叨叨地说着，手里摇着蒲扇，“你那个儿子不是一样跑了？”
“呸！”另一个老人啐了一口，脸上布满皱纹，“我攒钱怎么了？总比你强，整天就知道喝酒赌钱，把老婆气跑了。”
“你！”灰布短褂老人气得胡子直翘，“我那是......”
朱景轩站在一旁，饶有兴致地听着这些市井百姓的对话。他从未见过如此接地气的争吵，每一句话都充满了生活的烟火气。这与他在宫中听到的那些冠冕堂皇的言论完全不同。
“诶，你们看，来了几个生面孔。”坐在角落里的一个老人突然开口，目光落在朱景轩等人身上。他眯着眼睛，露出一副看热闹的表情。
苏瑾嘴角浮现出一丝温和的笑意，她上前行礼，动作优雅从容：“几位老人家好，我们是来听故事的。
就在这时。
“刚才谁在说我坏话。”一个苍老的声音传来。
苏瑾转脸一看，来人正是苏大牛。
“苏大叔，好久不见。”
看到苏瑾，那老者浑浊的眼中露出一丝光亮，脸上的皱纹舒展开来：“是小苏道长啊。”
老人说话时微微颤抖的声音中带着几分欣喜，仿佛见到了许久未见的亲人。
走近几步，大伙的目光落在苏大牛那条瘸腿上。那条腿明显比另一条要短一些，即使是坐着，也能看出不自然的弯曲。
“今天给你带了几位客人来，想听听你的故事。”苏瑾轻声说道，同时向身后的几人示意。
苏大牛眯着眼睛打量着几人，目光在朱景轩身上多停留了片刻。虽然朱景轩已经换上了普通的衣着，但那与生俱来的气质还是让老人多看了几眼。
“说起故事啊......”苏大牛咧嘴笑了笑，露出几颗发黄的牙齿，“那我得从赵威说起。”
这个名字一出口，苏瑾明显感觉到身旁的朱景轩身体微微一僵。
“赵威啊，那可是当今圣上身边的红人，典礼院杜谦太司。”苏大牛的声音里带着几分感慨，目光逐渐变得深远，“这人啊，最会察言观色，伺候人的本事一流。”
朱景轩的脸色变了变，手指不自觉地攥紧了衣袖，他下意识地看向周围的人，发现老人们的表情都变得有些微妙。
“说起来，赵威可真是个有意思的人物。当年家境殷实，还是个秀才，但屡试不中。”苏大牛继续说道，声音中带着一丝嘲讽，“后来他想开了，与其在科举路上碰壁，不如另寻出路，为了荣华富贵，就自断子孙根。”
老人说到这里，做了个意味深长的手势。朱景轩的瞳孔微微一缩，显然明白了这个暗示的含义。
“一个秀才，苏瑾轻声道：“这不是很励志吗？为了目标不惜一切。”
朱景轩忍不住看向苏瑾，这个女子说话总是出人意料。他注意到苏大牛的表情变得更加复杂了。
“小道长说得对，”苏大牛靠在树干上，目光变得悠远，“不过这样的励志，不知道值不值得。你们可知道，当年赵威入宫的时候，可是把自己的命都搭上了。”
夕阳的余晖渐渐暗淡，苏大牛的声音在暮色中显得格外沉重：“那是永乐年间的事情了。当年就是我给他找的大夫，租的房子。”苏大牛苦笑着摇头，“那时候我对他可真是掏心掏肺啊。他刚来京城时，身无分文，还是我收留了他。”
朱景轩静静地听着，心中却翻起了惊涛骇浪。他第一次从一个普通人的视角，听到关于赵威的故事。这些市井百姓的议论，比朝堂上的奏折更真实，更鲜活。
苏瑾注意到朱景轩的手指已经蜷缩成拳，指节泛白。
“那时候的赵威，年纪不大，却已经显露出过人的聪明才智。”苏大牛继续说道，“后来呢？”苏瑾追问道。
“后来他就进了宫。”苏大牛继续说道，“一开始也是从最底层做起。扫地、端茶倒水，什么活都干。但他不一样，他有文化，会看书写字，很快就被人看中了。”
苏大牛的脸上阴晴不定：“你们说他励志，可他真的成功了吗？是，他现在权倾朝野，但你们看看他做的那些事......”
“他进宫得势，我也跟着沾光，从一个小吏混到了户部八品照磨。”苏大牛说到这里，声音突然哽咽，“可惜啊......”
“先帝驾崩后，他就翻脸不认人了？”乔临接过话头，语气中带着几分试探。
苏大牛点点头，抬手擦了擦眼角，“不仅如此，他还派人打断了我的腿。就因为我去求他帮个小忙，说什么我敢拿旧情来要挟他......”
朱景轩的呼吸明显一滞，明显震惊。
“那天晚上，几个蒙面人闯进我家，”苏大牛的声音颤抖着，“他们说是奉了赵公公的命令，要给我个教训。我求他们别动我的腿，我还要养家糊口......”
老人说着，伸手轻轻**着那条瘸腿，“可他们根本不听，用铁棍把我的腿打断了。从那以后，我就只能靠讨饭为生。”
朱景轩的脸色越发阴沉，隐隐透着愤怒。
“苏大叔，你可知道为什么他要这么对你？”苏瑾轻声问道，目光意味深长地看着朱景轩。
苏大牛茫然摇头，“我到现在都想不明白。”
“因为你见过他最狼狈的样子啊，”苏瑾叹息道，“这样的人，怎么会容得下知道他过去的人呢？权势让人变得贪婪，也让人变得多疑。”
朱景轩猛地转身就走，脚步急促，显然已经听不下去了。
朱景玥和展如明连忙跟上，生怕跟丢了。
乔临从怀中掏出一把铜钱，放在苏大牛手中。苏瑾则取出一张画着符咒的黄纸，轻轻塞进老人的衣袋。
“这是护身咒，”苏瑾对惊慌的苏大牛说，“不必担心，苦尽甘来，静候佳音便是。”
追上朱景轩时，乔临低声对苏瑾说：“你这是在玩火。”
“他不是昏君，”苏瑾轻声回答，“所以不需要玩什么阴谋，事实胜于雄辩。赵威的为人如何，他心里清楚得很。”