天工院勘测队终于抵达草原，队长徐岩此刻在牧民家。
听说他们是里长派来的，老牧民当天就搭了个帐篷，一家连夜搬进去，只为了给红袍军最好的地方住。
徐岩盘腿坐在毡帐里，手里捧着一碗滚烫的奶茶。
茶碗边缘有些破损，但擦得很干净，热气混着奶香袅袅上升，熏得他眼眶微微发热。
牧民老汉巴图坐在他对面，粗糙的手指捏着一块干硬的奶疙瘩，小心翼翼地掰成两半，一半递给徐岩，一半塞进自己嘴里慢慢**。
“路上辛苦了吧？”
巴图的声音沙哑，像被风沙磨砺过的石头。
“草原的冬天，风比刀子还利。”
这是徐岩在巴图家里住宿的第三天。
徐岩笑了笑，拍了拍身旁的勘测仪器。
“不碍事，咱们红袍军什么苦没吃过？”
帐外，勘测队的年轻队员们正和巴图的小儿子其其格玩耍。
那孩子才十岁，却已经能熟练地帮阿爸放羊，此刻正好奇地摸着队员手里的罗盘，眼睛亮得像星星。
“这是啥？”
其其格仰头问道。
“找宝贝的东西。”
队员揉了揉他的脑袋。
“地底下藏着能让草原变好的宝贝。”
巴图的老伴掀开帐帘，端进来一盆热腾腾的手抓羊肉，肉不多，骨头占了大半，但已经是这家人能拿出的最好的东西。
“吃，快吃！”
巴图用刀尖挑了一块最肥的肉，硬塞到徐岩碗里。
“你们红袍军来了，我家才有了这群羊......”
他的声音突然滞了一下，转头的时候，徐岩看到老牧民眼睛被蒸汽熏得通红。
徐岩知道，巴图家曾是贵族的牧奴，三代人没吃过一顿饱饭，红袍军分田分畜时，他家领到了五只母羊，如今已经繁衍成了八只。
“其其格上学堂了吗？”
徐岩转移话题。
“上了！”
巴图顿时来了精神，从毡垫下掏出一本皱巴巴的识字本。
“这小子聪明，已经会写红袍万岁了！”
帐外传来其其格的朗读声。
“天地人......”
稚嫩的声音在草原上飘荡，惊起几只云雀。
次日清晨，勘测队整装出发。
巴图执意要当向导，其其格也蹦跳着跟来，一行人沿着干涸的河床行走，徐岩不时蹲下捡起石块仔细观察。
“这里！”
他突然高喊。
“赤铁矿！”
队员们迅速围拢，只见徐岩手中的石块断面泛着暗红色光泽，巴图瞪大了眼睛。
“这......这就是宝贝？”
“对！”
徐岩兴奋地解释。
“炼成铁能做犁具、铁锅，还能铺铁路！”
其其格突然拽了拽徐岩的衣角。
“叔叔，铁路通了，我能去中原看里长吗？”
徐岩一怔，随即大笑。
“能！到时候我带你坐火车！”
傍晚回到营地，巴图默默宰了一只羊。
当篝火升起时，这个沉默的牧民突然举起酒碗。
“我不懂什么大道理......”
他的汉话很生硬，但每个字都咬得极重。
“红袍军来了，我儿子能读书，我老伴能治病，我家的羊群在壮大。”
碗中的马奶酒在火光下泛着金辉。
“这碗敬里长，敬红袍军！”
徐岩郑重接过酒碗，一饮而尽。
他望着远处，天工院的旗帜在暮色中猎猎作响，更远的地方，几缕炊烟正从新盖的砖房上升起。
深夜，草原的寒风卷着砂砾拍打在帐篷上，发出细碎的声响。
徐岩盘腿坐在油灯下，手指在泛黄的勘测图上缓缓移动。灯光映照着他粗糙的面庞，眉宇间刻着几道深深的皱纹。
他的指尖停在一处标记上，南麓山沟。
“明天就往这个方向走。”
队员们沉默着点头，眼中却闪烁着炽热的光。
年轻的勘测员张平攥紧了手中的地质锤，他想起蒙阴学院的日子，那时他们这群穷苦出身的学子，第一次接触到矿脉、地层这些陌生的词汇。
先生曾在黑板上画下一条蜿蜒的线。
“这是矿脉，埋在地下的财富，找到它，就能炼出铁，造出犁具、铁轨，让百姓不再饿肚子。”
那时的张平，还只是个前明饥荒中幸存下来的孤儿，他记得饿得啃树皮的滋味，记得清兵劫掠村庄时，母亲把他塞进地窖的冰冷手掌。
“咱们没什么大本事。”
徐岩的声音将他拉回现实。
“但每找到一处矿，就能多造一把犁，多铺一里铁轨，这世道，不就是这样一点一点变好的吗？”
帐篷里安静得能听见彼此的呼吸声，还有一双双亮起来的，期待的眼睛。
后半夜，最年轻的勘测员王小鱼悄悄钻出帐篷。
草原的夜空格外清澈，银河像一条缀满钻石的缎带，横贯天际。
他想起先生说过的话。
“咱们勘测队啊，就像这星星——单看每一颗都不起眼，可聚在一起，就能照亮整片夜空。”
身后传来脚步声，徐岩递来一块硬邦邦的奶疙瘩。
“睡不着？”
“嗯。”
王小鱼接过，小心地啃着。
“我在想......等咱们找到铁矿，这里会不会也建起高炉？会不会也有火车经过？”
徐岩望向远处黑暗中起伏的山影。
“会有的。”
“到时候，草原的孩子能坐着火车去中原，中原的工匠能带着技术来草原。”
他拍了拍王小鱼的肩。
“而这一切的开端，就是咱们手里的地质锤和罗盘。”
清晨出发时，巴图一家早早等在帐篷外。
其其格捧着一包奶渣，硬塞进王小鱼的行囊。
“路上吃！”
小男孩的眼睛亮晶晶的。
“等你们找到铁矿，我就能坐火车了吗？”
王小鱼揉了揉他的脑袋。
“还要修铁路，但，不会太久。”
王小鱼今年才十七岁，头发里还沾着草原的沙尘，怎么拍也拍不干净。
他想起蒙阴学院毕业那天，同窗们各奔东西。
李大山去了乌思藏，带着铁路勘测队，如今正在雪山上打隧道。
陈石头跟着石油勘探队去了西北，据说在戈壁滩里一待就是半年。
还有女同窗赵青娥，明明是个姑娘家，却偏要学水利勘测，现在应该在江南某条河道上奔波......“队长。”
王小鱼看着刚刚悄悄将银子藏在巴图帐篷角落里的队长，突然开口。
“您说......陈哥他们在西北，找到石油了吗？”