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塔什带着三万残军退回主战场时，戈壁上的血雾尚未散尽。
残兵们甲胄歪斜，有的用断矛支撑着身体，有的在马背上摇摇欲坠，铁甲上的血渍已凝成黑痂，每一步都在沙地上拖出暗红的痕迹。
他勒住战马，望着远处依旧矗立的嘉峪关城楼，城头上的明旗虽已残破，却仍在猎猎作响，像一根刺扎进他眼里。
此时的嘉峪关城头，厮杀正酣。
顾成用布带将断裂的左臂吊在脖颈上，右手攥着半截断刀，刀面的血珠滴落在城砖上，晕开一朵朵黑花；宋晟的肩胛伤口再次崩裂，鲜血浸透了银甲，他却踩着尸堆往前冲，马槊刺穿一名突厥兵的胸膛，顺势将尸体挑向人梯，砸得一串帖军惨叫着坠落；耿炳文的额角缠着浸血的布条，遮住了那道深可见骨的伤口，他指挥伤兵将滚油泼向城下，热油浇在帖军身上，烫得他们皮开肉绽，惨叫声此起彼伏。
米尔扎在东墙缺口处看得目眦欲裂，弯刀劈翻一名扑上来的明军，却瞥见塔什残军的狼狈身影，心头猛地一沉。
他原以为塔什的五万重装骑兵能碾碎李文忠的援军，届时嘉峪关便成瓮中之鳖，可眼下明军援军未退，塔什反倒折损过半，自己身后的退路已被隐隐包抄——城头上的明军愈发凶猛，城下的李文忠铁骑随时可能杀回，腹背受敌的寒意瞬间爬遍全身。
“撤！”米尔扎咬碎了牙，猛地挥刀砍断身边的明旗，“退回主营！构筑防线！”
突厥近卫营闻言大乱，攀在人梯上的士兵仓皇后退，被城上的明军抓住机会，滚石与断矛如雨点般砸下，人梯轰然坍塌，惨叫声淹没在护城河的血水里。
米尔扎拖着残兵往主营撤退，路过西墙时，瞥见宋晟正站在垛口上冷笑，那眼神像淬了冰的刀，刺得他脊背发凉。
主营军帐内，火把的光忽明忽暗，映着塔什与米尔扎狰狞的脸。
塔什刚摘下布满血污的头盔，就被米尔扎的怒吼砸中耳朵：“废物！你那五万重装骑兵是纸糊的不成？三万明骑就能把你打成丧家之犬！折损两万精锐，你还有脸回来见我？”
塔什猛地一拍案几，案上的铜壶被震得跳起，滚烫的茶水泼在地上：“你还有脸说我？！”
他指着帐外的嘉峪关，声音因愤怒而嘶哑，“我给了你整整三个时辰！五万铁骑在城下厮杀，为你争取时间，你连一座破城都拿不下！看看城头上的明旗——那是顾成他们的血！你连三个重伤的老将都收拾不了，现在反倒怪我？”
“放屁！”米尔扎踹翻身边的木箱，箭矢与断矛滚落一地，“那是嘉峪关！是大明经营百年的雄关！顾成、宋晟哪个不是身经百战的老狐狸？我麾下的儿郎死伤过半，你凭什么指责我？”
他逼近一步，弯刀指着塔什的咽喉，“若不是你战败，明军怎会有机会绕后？我们怎会腹背受敌？你这蠢货，毁了大汗的全盘计划！”
塔什一把拍开他的刀，铁甲摩擦发出刺耳的声响：“毁了计划的是你！”他揪住米尔扎的衣领，将人拽到自己面前，鼻尖几乎撞上对方的额头，“皇储之位让你迷了心窍！你只顾着抢功，连最基本的布防都忘了！若你早分出一半兵力守住侧翼，李文忠怎能轻易绕到后面？若你攻破嘉峪关，我们何至于被逼到这步田地？”
帐外的亲兵吓得大气不敢出，听着帐内的怒骂声此起彼伏。
米尔扎被戳中痛处，猛地推开塔什，踉跄着后退几步，指着他的鼻子骂道：“我抢功？你塔什难道不想当皇储？别以为我不知道，你把狮鹫营的残部藏在侧翼，就是想等我攻破城池后坐收渔利！现在战败了，倒想把罪责推给我？”
“你放屁！”塔什的怒吼震得帐顶落灰，“狮鹫营是防备明军援军的后手！若不是你攻城不利，他们怎会成了摆设？五万对三万，你告诉我怎么输的？你的重甲兵是猪吗？连明骑的火铳都挡不住？”
“那是李文忠！是洪武皇帝的亲外甥！”米尔扎的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的慌乱，“他的铁骑是大明最锋利的刀！你以为是那些不堪一击的蒙古骑兵？若不是你贪功冒进，非要跟他正面硬拼，怎会折损这么多精锐？”
两人的争吵越来越激烈，从战术骂到出身，从战功骂到阴谋。
塔什骂米尔扎是“靠父亲上位的废物”，连突厥语都说不流利，只会拿着弯刀吓唬人，当年若不是帖木儿大汗亲自坐镇，他连阿富汗的小部落都打不下来，如今却敢妄谈攻破嘉峪关；米尔扎则骂塔什是“钻营爬上来的野种”，若非靠着帖木儿的侄子身份，连百夫长都当不上，当年在撒马尔罕劫掠商队时被牧民打断肋骨的糗事，全帝国谁不知道？也好意思在这里吹嘘战绩。
塔什翻出米尔扎三年前丢失波斯行省税银的旧账，骂他连自己的封地都守不住，只会用屠城来掩饰无能；米尔扎则揭出塔什私吞军粮的黑料，说他为了克扣粮草讨好贵族，让麾下士兵在冬天饿肚子，连战马都瘦得拉不动辎重。
说白了，二人因为皇储争斗，早就势如水火。
帖木儿大汗年事已高，储位之争暗流汹涌，塔什靠着军功拉拢了一批军方将领，米尔扎则仗着嫡子身份掌控着帝国中枢的部分权力，双方明里暗里较劲了五年，从波斯的牧场分到高加索的矿脉，没有一处不争得头破血流。
这次同征嘉峪关，看似协同作战，实则各怀鬼胎——塔什想借破城之功压过米尔扎，米尔扎则想独占皇储之资，谁都没把“勠力同心”放在眼里。
如今战局不利，积压的怨怼彻底爆发，哪还有半分同袍之谊，只剩下你死我活的算计。
骂到激动处，塔什抄起案上的铜壶砸向米尔扎，铜壶擦着对方的耳朵飞过，在帐壁上砸出一个凹坑，滚烫的茶水溅在米尔扎的脸颊上，烫得他龇牙咧嘴。
米尔扎当即拔刀，刀光在火把下闪着寒芒：“塔什！你敢伤我？”
塔什也抽出腰间的重剑，剑刃上的血槽还凝着暗红的血：“怎么？想动手？我怕你不成？”
帐外的亲兵们慌忙涌进来，有的抱住塔什的胳膊，有的死死拽住米尔扎的刀，劝架声、兵器碰撞声、怒骂声搅成一团。
一名亲卫被重剑的剑风扫中，半边脸颊瞬间红肿，却不敢松手，只是哭喊着：“两位将军息怒！明军还在城外，咱们不能自相残杀啊！”
这句话仿佛一盆冷水浇在两人头上。
塔什喘着粗气，重剑“哐当”一声插在地上，剑震颤得嗡嗡作响；米尔扎也收了刀，胸口剧烈起伏，白袍上的血污随着呼吸晃动。
帐内陷入死一般的寂静，只有两人粗重的喘息声，以及帐外隐约传来的明军巡逻马队的马蹄声。
“哼。”米尔扎猛地转身，袍角扫过地上的断矛，“我懒得跟你废话。从今日起，各守一边防线，你若再敢插手我的军务，休怪我不认亲情！”
塔什冷笑一声，重剑在地上碾出火星：“最好如此。别指望我会帮你——若你守不住侧翼，被李文忠捅穿了肚子，我只会踩着你的尸体向大汗请功。”
米尔扎的脚步顿了顿，没回头，掀开帐帘大步离去，帐外的突厥亲兵慌忙跟上，甲胄摩擦声渐渐远去。
塔什望着空荡荡的帐门，猛地一脚踹翻案几，瓷器碎裂的声音里，他的眼神阴鸷得像戈壁的夜——米尔扎说的没错，他确实想争皇储，可他更清楚，若守不住这防线，别说争储，所有人都得死在嘉峪关下。
帐外的风越来越大，卷起沙砾打在帐壁上，发出沙沙的声响。
塔什走到地图前，手指重重戳在嘉峪关与主营之间的咽喉要道，那里是李文忠铁骑最可能突袭的方向。
他对着亲兵低吼：“传我命令，所有残兵即刻构筑鹿砦，把重甲兵调到最前面，弓箭手沿沙丘布阵——就算死，也得拖明军垫背！”
亲兵领命而去，帐内只剩下塔什一人。
火把的光在他脸上投下斑驳的阴影，他望着地图上那座顽固的雄关，又想起米尔扎离去时的眼神，突然觉得喉咙发紧。
这场仗，从一开始就错了——他们不该分兵，不该内斗，更不该低估大明那几位老将的骨头有多硬。
而此时的嘉峪关城头，顾成正将一块带血的明旗碎片递给宋晟。
宋晟用断矛挑起碎片，迎着风高举，残兵们见状爆发出嘶哑的欢呼。
耿炳文扶着垛口望向远处的帖军主营，那里的灯火忽明忽暗，隐约能看到人影晃动。
“他们内讧了。”耿炳文的声音带着笑意，却因伤重而断断续续，“这是咱们的机会。”
宋晟望着帖军主营的方向，嘴角勾起一抹血迹斑斑的笑：“等徐达的大军到了，就是他们的死期。”
夜风吹过城头，带着血腥与沙砾的气息，却吹不散明军将士眼中的火焰。城下的帖军防线正在缓缓成型，而一场更大的风暴，已在戈壁的尽头悄然酝酿。