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李策带着两名亲卫从嘉峪关密道逃出时，身上的甲胄已被血浸透，肩上的断箭磨得皮肉外翻。
他不敢停歇，昼夜疾驰，胯下战马累毙三匹，终于在第三日傍晚抵达西北战区的临时驿馆。
见到驿丞的瞬间，他再也支撑不住，从马背上栽倒在地，昏迷前只嘶吼出一句：“嘉峪关危在旦夕，速报朝廷！”
消息如野火般传到徐达、李文忠的帐中时，两位老将正在灯下核对陕西军户的名册。
徐达捏着军报的手指骤然收紧，纸页在他掌心皱成一团，原本沉稳的目光里燃起急火：“塔什的铁甲骑与米尔扎的近卫营果然在那儿！帖木儿这步棋，藏得够深！”
李文忠将腰间的佩刀往案上一拍，案角的油灯被震得摇晃，昏黄的光线下，他鬓角的白发格外醒目：“李祺在阿力麻里被牵制，嘉峪关守不住三日！”他转身就要往外走，却被冯胜拦住。
冯胜捻着胡须，眉头拧成个疙瘩：“二位且慢。咱们虽奉皇命巡视西北，却无兵符在手，更无实职在身。陕西、山西、甘肃三镇的兵权各归其主，骤然调兵十万，怕是会惊动朝堂。万一事后有人参奏咱们越权行事……”
“都火烧眉毛了，还顾得上这些？”李文忠猛地挥开他的手，声音里带着压抑不住的怒火，“等朝廷的兵符送来，嘉峪关早成了一片焦土！你忘了当年开平卫失守的教训？就是因为奏报往返耽误了三日，让元军抢了先机，三万将士埋骨荒野！”
徐达抬手按住两人，目光扫过帐外飘扬的“徐”字大旗，缓缓开口：“冯胜的顾虑不无道理，但眼下局势，拖不起。”
他走到地图前，手指重重戳在嘉峪关的位置，“这里是西北门户，一旦被帖军攻破，他们就能沿着祁连山南下，直逼兰州。兰州一失，黄河防线形同虚设，帖军铁骑可顺流东进，威胁关中腹地。到那时，河西走廊的粮草基地尽失，甘州、肃州的军屯会被付之一炬，前线将士将断了补给；阿力麻里的李祺部与内地的联系被彻底切断，成了孤立无援的孤军，十五万帖军主力再全力绞杀，覆灭只在旦夕之间。更要命的是，西北防线会从嘉峪关开始崩断，宁夏镇、延绥镇将暴露在敌军侧翼，草原上的那些蒙古、回回部落若趁机南下，大明将陷入两线作战的绝境，届时别说保住西域，连陕甘的根基都可能动摇。”
他转身看向冯胜，脸上露出一抹意味深长的笑：“你忘了？临行前太上皇怎么说的？‘西北有事，尔等可便宜行事’。咱们三个老家伙结伴来陕西，名为练兵巡视，实则就是等这一刻。陛下与太上皇心里都清楚，关键时刻，规矩得给军情让路。”
冯胜的眉头渐渐舒展，他想起离京那日，朱元璋在午门赐酒时的眼神，那眼神里的信任与托付，此刻清晰如昨。
他猛地一拍大腿：“是某多虑了！大不了事后领个越权的罪名，总好过眼睁睁看着嘉峪关陷落！”
“这才像话。”徐达笑着拍了拍他的肩膀，“事不宜迟，分兵行事！”
他拿起三支令箭，在灯下一一分派，“文忠，你带三万铁骑为先锋，选最快的战马，走萧关古道，务必在五日内抵达嘉峪关外围，不求立刻破围，至少要撕开一道缺口，给城里送些粮草和伤药。”
“某领命！”李文忠接过令箭，转身就往外走，帐帘掀起的瞬间，他的声音已传向营外，“点齐铁骑营，备三日干粮，一刻钟后出发！”
徐达又转向冯胜：“你负责后勤辎重，即刻调陕西仓的粮草、甘肃的伤药，随大军跟进。另外，速派快马通知河西走廊各州县，组织百姓往内地迁徙，尤其是甘州、肃州这些靠近前线的城镇，能迁多少迁多少，绝不能让百姓落入帖军手中。”
这并非是示敌以弱，而是避免百姓子民遭受战火荼毒。
要知道帖木儿可是出了名的屠杀者与毁灭者，他攻破德里时屠城十日，尸骸堵塞了亚穆纳河；攻陷巴格达时，将全城工匠剥皮示众，用头骨堆砌成塔。
他麾下的将士也跟畜生没什么区别，每到一处便烧杀抢掠，妇女被掳为奴隶，孩童被挑在矛尖取乐，连老弱妇孺都难逃毒手。
河西走廊的百姓世代在此耕作，若被帖军铁蹄踏过，必然是城毁人亡的结局，与其让他们陷入这般炼狱，不如先行迁徙，留得性命再图恢复。
冯胜郑重接过令箭：“放心，某这就去办。河西走廊的军户都是当年跟着咱们打天下的老兵后代，绝不会让他们再遭兵祸。”
最后，徐达拿起自己的令箭，目光扫过三镇的布防图：“某亲率七万步骑，从兰州出发，沿黄河西进，与文忠的先锋营形成掎角之势。传令陕西都司、山西行都司、甘肃镇，即刻起，三镇兵马统一归某调度，违令者，以通敌论处！”
事急从权，徐达也顾不得那么多了。
他相信老朱的敕命此刻也在赶来的途中，毕竟以太上皇对西北战局的关注，断不会坐视嘉峪关陷落。
但是从金陵到西北，山高水远，即便八百里加急，快马昼夜不停，也需好几天的时间。
真要是继续等下去，守着“无诏不得调兵”的规矩，只怕嘉峪关早就被帖军攻破，顾成、宋晟、耿炳文这几位老将，连同城中三万浴血奋战的儿郎，都会死无葬身之地。
到那时，就算拿到敕命，调齐大军，面对的也只是一座焦城和遍地尸骸，再无回天之力。
与其守着虚礼错失战机，不如当机立断，哪怕事后担上越权的罪名，也要先保住嘉峪关，保住那三万将士的性命——这才是眼下最要紧的事。
帐外的亲兵早已备好笔墨，将调兵令誊抄数份，盖上徐达的私印——这枚印章虽无兵符的效力，却带着开国元勋的赫赫威名，三镇将领见了，自会明白其中的轻重缓急。
三位老将走到帐外，月光正好洒在他们身上，映出甲胄上的霜华。
李文忠的先锋营已在营外集结，三万铁骑列成整齐的方阵，战马喷着响鼻，铁蹄踏在地上，发出沉闷的共鸣。
冯胜的后勤队也开始忙碌起来，粮车辘辘，医官们正清点着伤药，火把的光在夜色里连成一条长龙。
“多保重。”徐达握住李文忠的手，这位当年一同在鄱阳湖浴血的老兄弟，此刻眼中没有离别，只有决战的锋芒。
李文忠用力回握：“到了嘉峪关城下，等你喝庆功酒。”
他翻身上马，银枪一指西方，“儿郎们，随我杀贼！”
三万铁骑如一道银色闪电，冲破夜色，马蹄声渐渐远去。冯胜也转身登上粮车，高声吩咐着迁徙百姓的细则，声音在风中传出老远。
徐达站在高坡上，望着两人离去的方向，又抬头望向嘉峪关的夜空。那里的星辰似乎都被战火遮蔽，只剩下浓重的阴霾。
但他知道，只要这十万大军赶到，只要嘉峪关还在明军手中，帖木儿的铁骑就休想踏过河西走廊一步。
“传令大军，天亮拔营。”他转身走向自己的战马，苍老的背影在月光下挺得笔直，“告诉将士们，咱们这把老骨头，还能替大明再守一次国门！”
晨曦微露时，七万大军已踏上西进的路途。
队伍最前方，徐达的“徐”字大旗在风中猎猎作响，旗面虽有些陈旧，却依旧透着让敌军胆寒的威严。
远处，李文忠的先锋营已过萧关，冯胜的后勤队正将第一批河西百姓护送往平凉，三条战线如三条铁索，朝着嘉峪关的方向迅速合拢。
这场由老将们扛起的救援之战，在西北的戈壁上，悄然拉开了序幕。
而嘉峪关的城头上，宋晟正用最后的力气指挥士兵修补城墙，当东方的天际泛起鱼肚白时，他仿佛听到了遥远的马蹄声，那声音越来越近，带着熟悉的、属于大明铁骑的韵律。