齐牧的哭声戛然而止，他惊疑不定地抬起头，脸上涕泪纵横，狼狈不堪，难以置信地看着隆化帝。
理解？皇帝说理解？不追究了？巨大的恐惧之后是劫后余生的虚脱和茫然。
隆化帝抬了抬手，示意他起身。
齐牧这才颤巍巍地爬起来，双腿兀自发软，垂手侍立，不敢再看隆化帝的眼睛。
“朕用人，向来不拘一格。看重的是‘忠心’二字。”
隆化帝的目光落在齐牧身上，带着审视和一丝刻意的宽慰。
“萧钦言结党营私，祸乱朝纲，最终自取灭亡，那是他咎由自取。”
“而你，齐牧，朕观你言行，虽曾一时糊涂，但心中始终有君父，有社稷，不失为……忠君爱国的忠臣。”
“忠君爱国”四个字，如同甘霖，瞬间浇灌了齐牧濒临枯死的心田。
他猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜和感激的光芒，立刻又要跪下：
“陛下！臣……臣……”
齐牧声音哽咽，激动得说不出完整的话来。
这峰回路转，简直让他如同做梦！
隆化帝摆了摆手，制止了他下跪的动作，话锋却悄然一转：
“不过，齐卿啊，你方才说林相乃国之肱骨，朝廷柱石，朕深以为然。”
“然则，人无完人，金无足赤。林相功勋卓著，威望日盛，这……既是好事，也需警惕。你可曾听闻，林相近来在朝中……可有倚老卖老，恃功而骄之态？”
齐牧是何等精明之人？从最初的惊慌失措，到皇帝突然的宽宥，再到此刻的询问……他脑海中那根沉寂已久的**天线瞬间竖得笔直！
皇帝对林如海起了忌惮之心！这是要自己……去制衡林相？！
巨大的狂喜瞬间淹没了齐牧！
他的机会来了！一个真正攀上权力巅峰的机会！什么清流的名声？什么过去的污点？
在入阁拜相、位极人臣的诱惑面前，统统不值一提！
他脸上瞬间堆满了“赤胆忠心”的愤慨，腰杆也挺直了几分，仿佛找到了毕生奋斗的目标，声音都拔高了几分，带着一种痛心疾首的意味：
“陛下！臣……臣本不该妄议首辅！然陛下垂询，臣不敢不以实情禀告！”
“林相……林相功高，此乃事实。”
“然则，其自恃功高，傲慢君上，亦是……亦是朝中不少同僚私下议论之事啊！”
他偷眼看了看隆化帝，见皇帝面无表情，眼神却似乎专注了些，心中更有底了，言辞愈发“恳切”：
“陛下可还记得西海惨败、乾清宫雷霆震怒那日？”
“彼时举朝惶然，陛下忧心如焚！臣虽未在场，然事后闻之，亦觉惊心动魄！”
“臣听闻，当是时也，满殿朱紫跪伏请罪，唯林相一人鹤立阶下，神色自若，非但无半分惶恐请罪之心，反而……反而大谈什么‘雷霆之威焚心蔽智’、‘怒意如野火’！”
“陛下！此乃何等言辞？此乃直斥陛下失智失德啊！危难之际，不忧君父之忧，反出此等冰冷倨傲之语，视君王震怒如无物，谈笑风生，指点江山！”
“其心中……其心中可还有半分敬畏君父之念？可还有半点为人臣子之礼？！”
齐牧越说越“激动”，仿佛亲眼目睹了那“大逆不道”的场景，声音都有些发颤：
“陛下！此等行径，绝非肱骨所为，实乃……实乃目无君上，出言无状！”
“臣每每思及，便觉痛心疾首！林相才干，臣不敢抹杀，然其骄矜之态，跋扈之势，已露端倪！长此以往，恐非朝廷之福，陛下之福啊！”
这番话说得掷地有声，将林如海那日的冷静沉着，曲解为傲慢不敬，将其稳定局势的谏言，描绘成对帝王威严的践踏。
字字句句，都精准地戳在隆化帝那根因忌惮而异常敏感的神经上。
隆化帝静静地听着，手指无意识地摩挲着温润的玉扳指。
齐牧描绘的场景，正是他心中那根最深的刺——林如海那日展现出的，超然于帝王怒火之外的威势。
齐牧的话，等于将那根刺又往里狠狠钉深了几分。
“齐卿言重了。”
隆化帝终于开口，声音依旧平淡，却带着一丝刻意的回护。
“林相当日之言，朕事后思之，亦是老成谋国，为大局计。”
“他直言敢谏，正是其忠贞之处。些许姿态……想必也是忧心国事所致，未必有轻视君父之心。”
这轻飘飘的回护，听在齐牧耳中，却是再明确不过的信号——皇帝对林如海的不满，已到了需要找人倾吐、需要有人出来“仗义执言”的地步！
皇帝要的，就是他齐牧这把刀！
果然，隆化帝话锋紧跟着一转，脸上甚至露出一丝赞许的笑容：
“不过……齐卿能如此直言不讳，为君父思虑，不畏权贵，敢于揭露大臣之失，这份赤胆忠心，这份御史风骨，朕……心甚慰！”
他目光炯炯地看着齐牧，仿佛在看一件终于找到的趁手兵器。
“朝廷，正需要齐卿这样敢言、能言、忠直的股肱之臣！内阁之中，清议不绝，方能正本清源，涤荡浊气！”
隆化帝提高了声音，带着不容置疑的决断：
“夏守忠！”
一直如同影子般侍立在御座侧后方的六宫都太监夏守忠，立刻趋前一步，躬身应道：
“奴婢在。”
“即刻拟旨：御史中丞齐牧，忠勤体国，风骨卓然，堪为百官表率。”
“着即召入内阁，参预军机要事。明日明发上谕，晓谕朝野！”
“奴婢遵旨！”
夏守忠垂首应命。
这一道旨意，犹如天籁之音，重重砸在齐牧的心坎上。
入阁！参预机务！一步登天！巨大的狂喜瞬间冲垮了他所有的理智和伪装。
他扑通一声再次跪倒，这次是喜极而泣，声音因激动而嘶哑颤抖，额头重重磕在金砖之上：
“臣……臣齐牧，叩谢陛下天恩！陛下隆恩浩荡！臣……臣肝脑涂地，万死不辞！必当恪尽职守，竭忠尽智，不负陛下拔擢之恩！为陛下分忧，为社稷尽瘁！绝不令陛下失望！”
每一个字都充满了感激涕零，每一个音节都透着誓死效忠的狂热。
他心中雪亮：皇帝就是要他去做那条撕咬制衡林如海的疯狗！
那又如何？御史中丞本就是个得罪人的差事，疯狗头领而已！只要能换来这身居庙堂之巅的紫袍，手握中枢权柄，做皇帝手中最锋利、最听话的那条狗，有何不可？荣华富贵，青史留名（哪怕是恶名），皆系于此！他齐牧，甘之如饴！
隆化帝满意地看着殿下激动到浑身颤抖、磕头如捣蒜的齐牧。
那副感激涕零、恨不得立刻表忠心的姿态，正是他想要的。他嘴角勾起一丝难以察觉的、冰冷的笑意。
很好，疯狗已经放出，獠牙也已磨利。
林如海……朕倒要看看，面对这位昔日“清流同僚”的明枪暗箭，你这位“国之柱石”，还能否稳坐钓鱼台？
“好了，夜深了，齐卿且退下吧。明日上谕之后，便去文渊阁报到。”
隆化帝挥了挥手，语气恢复了惯常的疏离。
“是！是！臣告退！陛下万岁万岁万万岁！”
齐牧又重重磕了几个响头，这才弓着身子，脚步虚浮却带着按捺不住的兴奋，一步步倒退着出了乾清宫那扇沉重的殿门。
殿门在身后缓缓合拢，隔绝了殿内那辉煌而冰冷的烛光。
深夜的寒气扑面而来，齐牧却感觉浑身燥热。
他站在空旷的宫道上，望着漫天星斗和远处宫阙的剪影，长长地、无声地、贪婪地吸了一口冰冷的空气。
紫袍玉带，内阁权柄……唾手可得！
而代价，不过是去撕咬那个权势熏天的林如海。
齐牧的脸上，在黑暗中缓缓绽开一个充满野心的、近乎狰狞的笑容。
御史疯狗？
不，从今往后，他将是陛下手中最锋利的那把刀！
林如海……咱们内阁见真章！
他整了整衣冠，挺直了腰背，大步流星地没入宫墙的阴影之中，步伐坚定，再无半分之前的惶恐。
乾清宫的灯火在他身后，仿佛点燃了他眼中熊熊燃烧的权欲之火。
翌日，圣旨明发，御史中丞齐牧入阁参预机务的消息如同投石入水，在神都官场激起层层涟漪。
议论纷纷中，齐牧身着簇新的紫袍，步履沉稳中带着按捺不住的意气风发，踏入了象征帝国权力中枢的文渊阁。
他在值房书吏的指引下，径直来到了首辅林如海所在的巨大值房。
高大的书阁林立如碑，散发着陈年墨香与楠木的微涩气息。
巨大的紫檀条案后，林如海端坐如塑，案头堆积如山的奏章匣上，赫然压着那枚象征着帝国中枢权柄的“文渊阁大学士关防”铜印。
“下官齐牧，蒙陛下天恩，得入内阁办事。今日特来拜见林相。”
齐牧拱手下拜，声音恭敬，姿态放得极低，眼神深处却藏着一丝不易察觉的试探与野望。
林如海搁下手中的朱笔，缓缓抬起头。
他的目光平静无波，如同深不见底的古井寒潭，淡淡地打量着眼前这位新晋阁臣。
隆化帝深夜召见齐牧，连夜擢升其入阁，用意何在，林如海洞若观火。
齐牧此人，表面上是清流领袖，实则“一肚子男盗女**”，当初萧钦言势大时暗通曲款，如今被隆化帝选中，不过是要做一条撕咬制衡自己的疯狗罢了。
对于这必然的心腹之患，林如海心中早有预料，故而面上波澜不惊。
“齐大人不必多礼。”
林如海的声音平稳，听不出任何情绪。
“内阁事务冗繁，陛下擢拔齐大人入阁，正是为国分忧之举。”
“如今阁中多一人，本相也能稍减些担子。”
齐牧心中冷笑，面上却堆满谦逊：
“林相言重了。下官初入内阁，诸事懵懂，正需林相耳提面命，多多提点。”
“日后凡有差遣，下官必当竭尽全力，为林相分忧，为朝廷效力。”
他顿了顿，话锋一转，带着试探与热切。
“下官听闻北疆战事已趋平定，然百业待兴，苏知州在彼处励精图治，事务想必依旧繁巨。”
“下官不才，愿为林相分劳，协理北疆事务，不知林相意下如何？”
他直接将目标对准了苏慕白坐镇的北疆，这块因战功赫赫而凝聚着巨大**资本和实际利益的肥肉。
林如海心中了然。
齐牧甫一上任便想染指北疆，其急于揽权、针对自己的心思昭然若揭。
他面上依旧淡然，仿佛没听出齐牧话中的机锋，只微微摆了摆手：
“齐大人有心了。北疆经苏知州一番整顿，加之沙钵略授首，突厥王庭元气大伤，眼下大局已稳，事务虽多却有条不紊，倒也不必额外添人协理。”
“反倒是西海，”
林如海话锋一转，目光落在案头一份关于西海议和进展的奏报上。
“自南安郡王被俘，朝廷被迫议和以来，诸多善后事宜悬而未决。”
“议和条款的细目核对，俘虏交换，边境防线的重新勘定，安抚地方流民，监督四王残余势力是否遵旨行事……桩桩件件，千头万绪，牵扯甚广，实乃我内阁当前第一要务，更是陛下心头之重。”
林如海抬眼看向齐牧，语气平和却带着不容置疑的分派：
“齐大人既有心为朝廷分忧，本相看西海诸般事宜，正需一位干练之臣统筹。”
“不如就由齐大人负责协理西海事务，如何？”
齐牧闻言，眼中飞快闪过一丝失望。
未能拿到北疆这块肥肉，让他心头微堵。
但他也是官场老手，瞬间便调整过来。
西海虽非北疆那般战功显赫，但涉及巨额钱粮调拨、战后重建、以及与四王残余势力的勾连，其中可操作的利益空间同样庞大，足以让他吃得满嘴流油。
更重要的是，能拿到一块独立的、重要的事务处置权，便是他在内阁立足并扩张势力的第一步。
至于北疆……齐牧心中冷笑，只要自己羽翼渐丰，能扳倒林如海，整个内阁，包括北疆，迟早都是自己的囊中之物！