齐牧立刻收敛起那丝失望，换上一副感激与郑重之色，躬身道：
“林相委以重任，下官感激不尽！西海事关朝廷体面与边疆安稳，下官定当竭心尽力，不负林相所托，亦不负陛下隆恩！必使西海早日重归安宁，让朝廷和陛下放心！”
“嗯。”
林如海微微颔首，不再多言，重新拿起朱笔，目光落回奏章之上，端茶送客的姿态已然摆出。
齐牧识趣地再次躬身：
“那下官就不打扰林相处理公务了，先行告退。西海事务，下官稍后便着手梳理。”
他小心翼翼地退出首辅值房，轻轻带上房门。
转身的刹那，他脸上那副恭敬谦卑的面具瞬间褪去，取而代之的是一抹野心勃勃、近乎狰狞的笑意。他整了整崭新的紫袍，昂首挺胸，大步流星往乾清宫去了，步伐轻快而坚定，再无半分面对林如海时的拘谨。
不久后，乾清宫。
齐牧再次垂手立于御阶之下，脸上已无方才在文渊阁的得意，反而带着几分难以掩饰的愤懑和不甘。
“齐卿，”
隆化帝坐在御案之后，声音听不出喜怒。
“入阁办事，可还顺利？林相……待你如何？”
他看似随意地问起，目光却锐利地锁在齐牧脸上，不放过一丝细微的表情变化。
齐牧立刻做出一副强压怒气的模样，声音带着一丝委屈和不忿：
“陛下！臣……臣有负陛下厚望！今日入阁拜会林相，原想为陛下分忧，为林相分担一二，奈何……奈何林相根本未将臣这个新晋阁臣放在眼里！”
他偷觑了一眼隆化帝，见其面色微凝，便继续“控诉”道。
“臣提及北疆战后事务繁杂，愿为林相分劳，协理北疆。臣本是一片赤诚，想着北疆乃林相女婿苏慕白坐镇之地，林相定会更为挂心，臣协理也可让林相稍减烦忧。谁知……谁知林相竟一口回绝！”
他重重叹了口气，显得既无奈又愤慨：
“林相言道，北疆已趋平稳，事务自有苏慕白处置妥当，无需他人插手。”
“其言语之间，对北疆掌控极严，不容他人置喙半分！臣据理力争，言及‘协理’乃是为朝廷计，非为分权，然林相态度倨傲，言辞冷淡，最终才……才以‘西海事务繁重，百废待兴’为由，将西海这摊……棘手之事推给了臣！”
齐牧低下头，声音带着自责与失落：
“陛下，臣有负圣恩。未能如陛下所期，在内阁为陛下分忧，打开局面。”
“林相如此防备，臣……臣在内阁，恐一时难以施展，有负陛下重托啊！”
他将“协理北疆被拒”刻意描绘成林如海对北疆的绝对掌控和对新人的排斥打压，而“西海事务”则被他轻描淡写地说成是林如海丢给他的“棘手之事”，成功将自己塑造成一个被首辅排挤、难以完成皇帝任务的委屈忠臣。
隆化帝静静听着，脸色逐渐阴沉下来，手指无意识地敲击着光滑的御案。
林如海这是什么意思？自己刚刚擢升齐牧入阁，意在制衡，他转头就如此明目张胆地打压？
连齐牧协理北疆的请求都断然拒绝，摆明了是要给自己一个下马威！
不就是因为朕派阁臣没有事先和他这个首辅通气吗？他倒是好大的脾气！
隆化帝心中一股怒火升腾。
自从经历了四王与萧钦言逼宫那场令他威严扫地的耻辱后，他对任何可能挑战皇权、藐视他意志的行为都变得异常敏感，容不得丝毫挑拨。
齐牧这番添油加醋的哭诉，精准地戳中了他此刻最敏感的那根神经——林如海，难道真以为自己功高震主，可以独揽内阁，无视君父了吗？
殿内气氛压抑，龙涎香的烟气似乎都凝滞了。
隆化帝深吸一口气，强压下翻腾的怒意。
他知道，现在还不是和林如海彻底翻脸的时候。西海虽暂定，但后续麻烦不断，北疆也需要稳定，朝廷经不起大的动荡。
他看向下方“一脸委屈”的齐牧，声音放缓，带着一种刻意的安抚：
“好了，齐卿不必如此自责。”
“林相……或许是北疆之事确实有他的安排，不便外人插手。你能拿到西海事务的处置权，也算打开了一个缺口。”
隆化帝顿了顿，眼神变得深邃而冰冷：
“你不必心急，更不必因此与林相正面冲突。先在内阁站稳脚跟，把手头分到的西海事务处理好，做出些看得见的成绩来，让朝野看看你的能力，也让朕……看看你的忠心。”
他刻意加重了“忠心”二字，目光如炬地盯着齐牧。
“至于林相那边……你日常在内阁行走，多留心便是。”
“他处理政务，接触官员，总会有迹可循。朕要知道，这位‘国之柱石’，平日里究竟是如何做事的。”
隆化帝的声音低沉下去，带着一丝不容置疑的命令。
齐牧心中狂喜，知道皇帝已经完全接受了自己的挑拨，并下达了“监视”林如海的任务。
他立刻躬身，声音充满了感激涕零和誓死效忠的狂热：
“臣……臣明白了！陛下圣明烛照！臣定当谨遵圣谕，在内阁恪尽职守，用心办好西海事，绝不辜负陛下信任！”
“至于林相日常……臣定会多加留意，事无巨细，但凡有异，必当密奏于陛下！”
“嗯，你明白就好，去吧。”
隆化帝略显疲惫地挥了挥手。
“臣告退！陛下万岁万岁万万岁！”
齐牧又深深一揖，这才弓着身子，毕恭毕敬地退出了乾清宫。
殿门在他身后无声合拢，隔绝了殿内那辉煌而冰冷的光线。
齐牧站在宫道上，嘴角抑制不住地上扬。
第一步，已然成功。
接下来，就是在西海这摊浑水里摸鱼壮大自己，同时睁大眼睛，寻找一切能扳倒林如海的蛛丝马迹。
他整了整官袍，眼中燃烧着权欲的火焰，大步流星地没入宫墙的阴影之中。
几日后，居庸关以北五百里。
一片临时扎下的营盘被朔方军铁骑拱卫着，肃杀而沉默。
营盘中央，一座宽大的牛皮军帐取代了往日的突厥金顶，帐内气氛凝重，空气仿佛凝固的油脂。
苏慕白端坐主位，一身藏青便袍，面容沉静如水。
他没有穿官服，也没有披甲，但那股久居上位、执掌生杀的气度，却比任何华服坚铠更具压迫感。
顾廷烨按剑侍立在他身侧，眼神锐利如鹰隼，扫视着帐下众人，带着沙场归来的铁血寒意。
帐下两侧，铺着厚实的毡毯，席地而坐的是一群衣着华贵却掩不住风尘与惶恐的突厥权贵。
他们是漠南草原上残存的大小部落首领，以及王庭中一些在汗位争夺战中失势或选择远离漩涡的贵族。
此刻，他们一个个面色灰败，眼神躲闪，强自镇定的姿态下，是深入骨髓的忐忑与沉重。
自朔方军那场惨烈却辉煌的犁庭扫穴之后，漠南草原二十三部根基尽毁。
他们赖以生存的草场化为焦土，成群的牛羊或被焚毁或被驱散，妇孺离散，男丁凋零。
凛冬的寒风尚未真正刮起，饥饿与绝望的阴影已先一步笼罩了幸存的部族。
然而，更大的灾难紧随而至。
紫荆关下沙钵略可汗的陨落，如同斩断了突厥王庭的脊梁，瞬间引爆了漠北草原最血腥的汗位争夺战。
阿史德、拔野古、仆骨等几个实力最强的大部落，如同争夺腐肉的鬣狗，撕咬得不可开交。
为了支撑这场无休止的内斗，为了武装更多的战士，这些漠北的豺狼将贪婪的爪子伸向了同样伤痕累累、苟延残喘的漠南各部。
征兵！征粮！征畜！
一道道冷酷的征调令如同催命符，压得这些漠南首领喘不过气。
他们残存的青壮被强行征召，成为漠北大部争权夺利的炮灰；他们仅剩的牛羊马匹被无情掠夺，成为填饱战争巨兽的饲料。
至于草场……早已在朔方军的铁蹄下化为灰烬，何来草料供养？
内外交困，灭顶之灾就在眼前。
就在他们惶惶不可终日，几乎要被这双重绞索勒断脖颈之时，朔方军派出的信使，带着苏慕白的亲笔信，如同黑暗中的一丝微光，穿透了绝望的帷幕，送到了他们手中。
信中的内容很简单：
一条生路，摆在眼前。
但需要他们亲自来谈。
生路？来自刚刚将他们屠戮殆尽的大乾将军？来自那个亲手射杀了他们可汗的苏慕白？
疑虑如同冰冷的毒蛇，缠绕在每个首领的心头。
这会不会是另一个更深的陷阱？诱他们聚集，然后一网打尽？大乾人，真的会给他们活路吗？
可现实比毒蛇更冰冷。
不去，是坐等部族在饥寒和内斗的压榨下彻底消亡。
去了，或许还有一线渺茫的生机。
巨大的恐惧和微弱的希望交织，迫使他们最终选择了后者。
带着满腹的狐疑和最后一丝侥幸，他们如约来到了这片被朔方军掌控的营地。
帐内落针可闻。
只有牛油火把燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及帐外寒风吹过旗幡的呜咽。
突厥权贵们不敢直视主位上的苏慕白，目光游移不定，或盯着毡毯的纹路，或望着跳动的火焰，等待着命运的宣判。
苏慕白深邃的目光缓缓扫过帐下每一张紧绷、惶恐的面孔，将他们的不安尽收眼底。
他没有立刻开口，这种无声的压迫感，比任何疾言厉色的质问都更能瓦解心防。
终于，坐在左侧最前首，一位须发皆白的突厥老者，似乎是这群人中地位最高者，承受不住这死寂的压力，微微欠身，用带着浓重突厥口音、略显生硬的大乾官话打破了沉默：
“尊贵的大乾知州大人，”
老者的声音干涩沙哑，带着刻意放低的姿态。
“我等……应召而来。”
“不知大人……赐下‘生路’，是何章程？漠南诸部，经此劫难……已是风中残烛，实在……经不起更多了。”
他的话语小心翼翼，充满了试探和卑微的祈求，将“生路”二字咬得格外清晰，仿佛溺水者抓住最后一根稻草。
他的话音落下，帐内所有突厥人的目光都瞬间聚焦在苏慕白脸上，带着绝望中的最后一丝期盼。
苏慕白的手指轻轻敲击着面前矮几光滑的桌面，发出笃笃的轻响，如同敲打在每个人的心脏上。
他开口了，声音不高，却清晰得如同冰凌坠地，瞬间穿透了压抑的空气：
“生路，自然有。”
这简单的五个字，让帐内紧绷的气氛为之一滞，所有突厥首领的呼吸都下意识地急促了几分。
“但，”
苏慕白话锋一转，眼神陡然锐利如刀锋，扫过众人。
“这生路，不是白给的。更不是尔等摇尾乞怜就能换来的施舍。”
他的声音陡然转冷，带着不容置疑的威严：
“沙钵略授首紫荆关，王庭精锐溃散。”
“尔等漠南诸部，先遭我军犁庭扫穴，根基尽毁；后又被漠北豺狼反复压榨，敲骨吸髓。”
“你们一方面要应对即将到来的寒冬，一方面还要提防来自朔方军和漠北部落的双重打击。”
“如今的漠南草原，早已不是突厥部落随意驰骋的牧场，而是尔等挣扎求生的炼狱！我说的，可对？”
苏慕白的话语，如同冰冷的铁锥，精准地刺破了他们勉力维持的体面，将血淋淋的现实赤裸裸地摊开。
突厥首领们脸色更加灰败，有人羞愧地低下头，有人眼中闪过愤恨，却无人敢反驳一句。
众人的反应未能撼动苏慕白眼底半分波澜。
他平淡地陈述着条件，仿佛在谈论一件与己无关的琐事。
“寒冬将至，”
苏慕白的声音不高，却清晰地穿透了帐内压抑的空气，如同冰凌坠地。
“漠南草原的寒风，能冻裂石头，也能冻毙牛羊，更可轻易带走缺衣少食之人最后的生气。若无外援，尔等部族老弱妇孺，皆难逃此劫。”
“草原白灾何等残酷，你们这些突厥人，一定比我大乾更有感触。”