王婶子应着，小心地拢了拢怀里抱着的一个约莫两岁、正吮着手指的娃娃。
“托儿所的刘婆婆可细心了，把孩子交给她，我上工都安心！”
“可不是嘛！”
旁边一个挽着发髻的妇人接口道，她手里还牵着一个七八岁、背着布包准备去识字班的男孩，
“以前娃他爹没了，天都塌了。现在好了，在坊里做工，工钱不少，还管一顿饭，娃也能认字了。这日子，有奔头！”
她说着，眼角有些湿润，嘴角却高高扬起。
“听说昨天又发工钱了？薛家东家真是信人，从不拖欠。”
又一个女子加入话题。
“嗯！我攒了点，想给家里那小子做身新袄子过冬。他爹在天上看着，也能安心了。”
说话的女子看着手上的薄茧，笑容里带着满足和一丝不易察觉的骄傲。
她们不再是需要靠典当度日、看人脸色的孤苦寡妇，而是能凭自己双手养活家人、赢得尊重的织工。
“快走快走，苏大人和薛东家给了咱们这么好的活路，可不能迟了，辜负了人家！”
有人提醒道。
女工们纷纷点头，加快脚步，汇入工坊大门的人流中。
她们的身影消失在巨大的厂房门口，很快，里面便传来了她们操控织机的熟练声音，汇入那宏大的机杼交响曲。
那一道道忙碌的身影，脸上焕发的光彩，是苏慕白抚慰军心、稳固根基政策最直观、最温暖的成果。
她们的笑容和干劲，无声地诉说着这座城的另一种生机，一种扎根于土壤、充满韧性的希望。
幽州府衙后宅书房，窗明几净。
窗外是府衙内院修剪齐整的草木，隔绝了前衙的公务喧嚣和后宅的琐碎。
苏慕白坐在宽大的紫檀书案后，手中紧握着一封刚从神都加急送抵的家书。
信纸是熟悉的暗纹宣纸，岳父林如海的字迹一如既往的沉稳有力。
然而，此刻苏慕白素来沉静如深潭的眼眸，却罕见地掀起了巨大的波澜。
那封信仿佛带着千钧之力，让他的指尖微微颤抖，呼吸也粗重了几分。
他逐字逐句地读着，目光一遍遍扫过描述林黛玉分娩过程的段落——
“虽过程凶险，然吉人天相，母子平安……孩子啼声洪亮，眉眼清秀……玉儿产后虚弱，然精神尚可，有汝岳母悉心照料，日渐恢复……”
“母子平安……母子平安……”
这四个字在他心头反复回荡，如同洪钟大吕，震得他心潮澎湃。
一股难以言喻的、滚烫的暖流瞬间冲垮了他所有的冷静自持，直冲眼眶。
苏慕白猛地仰起头，深吸一口气，强行将那股酸涩的热意压了回去，但嘴角却抑制不住地向上扬起，形成一个从未有过的、纯粹而充满喜悦的笑容。
孩子！他有孩子了！一个流淌着他和林黛玉血脉的骨肉！
一种极其陌生又无比强烈的悸动在胸腔里冲撞。
他不再是单纯的儿子、丈夫、臣子，他成了父亲！
生命的延续与责任以一种全新的、沉甸甸的方式落在他肩头。
他仿佛能看到黛玉苍白却温柔满足的笑靥，能想象到那个皱巴巴小生命咿呀的模样，能感受到岳父岳母初为外祖的喜悦……一种巨大的、几乎将他淹没的幸福感和归属感，瞬间填满了整个心房。
这份喜悦，远比他掌控幽州、推行新政带来的成就感更加纯粹，更加撼动灵魂。
然而，这份巨大的喜悦如同投入湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散，触及了湖底最冰冷的现实礁石。
神都朝堂的波谲云诡，隆化帝刻薄寡恩、视权如命的帝王心术，四王府邸顷刻间灰飞烟灭的惨烈景象……如同走马灯般在他脑海中飞速掠过。
那份因西海之败而对林如海迅速膨胀的忌惮，如同悬在头顶的利剑！
岳父信中那句“陛下视吾等已非肱骨，乃心腹之患矣！”字字如刀，寒光凛冽。
他的笑容渐渐凝固在脸上，深邃的眼眸中，狂喜如同退潮般迅速消散，取而代之的是一种前所未有的、近乎冰冷的清明和决绝。
孩子……他的孩子……那么幼小，那么脆弱。
黛玉……他的妻子，刚刚从鬼门关挣扎回来，身体还那般虚弱。
而他们的生死荣辱，他们的安宁喜乐，竟然全在乾清宫那位刻薄帝王一念之间！
这念头如同毒蛇噬心，让他浑身的血液都似乎瞬间冷却下来。
一股比北疆寒冬更加刺骨的寒意，从他脊椎骨深处升起，迅速蔓延至四肢百骸。
他苏慕白，绝不允许！
那份初为人父的柔软，此刻如同投入熔炉的寒铁，瞬间被锻打、淬炼，化作了百倍、千倍的刚硬与决心。
他不能再满足于在幽州一隅深耕细作，仅仅做一个地方大员！
为了保护怀中这新生的柔软，为了保护他所珍视的所有人——黛玉、宝钗、岳父岳母，还有这无数追随他、信赖他的将士和百姓——他必须更快、更稳、更强大！
他需要的不再仅仅是幽州的根基，而是足以抗衡那至高皇权、甚至……取而代之的力量！
他需要将命运的缰绳，牢牢抓在自己手中，绝不容许任何人，哪怕他是真龙天子，也不能再将自己家人的生死存亡玩弄于股掌之上！
“一念之间……”
苏慕白低声重复着这四个字，声音低沉，却带着金铁交鸣般的冷冽。
他缓缓站起身，走到窗边，目光投向窗外。透过院墙，他似乎看到了北城门那巍峨耸立的英烈碑，看到了织造坊里梭子翻飞、女工们充满希望的脸庞，看到了街道上往来如织的商队……
这一切，都是他的根基，是他的力量源泉，但还远远不够！
他需要更快的整合北疆的军政大权，更深地掌控朔方军这支铁血之师，更稳固地握住幽州乃至整个北疆的钱粮命脉。
他需要像蜘蛛织网一样，将这张以幽州为中心、辐射北疆的权力之网，编织得更密、更牢、更坚韧！
苏慕白缓缓抬起手，按在冰冷的窗棂上，指节因用力而发白。眼神中的温情彻底褪去，只剩下如北地寒冰般的锐利与燃烧着野心的火焰。
为了孩子，为了家人，为了那些将身家性命托付给他的英魂和生者，他苏慕白，不能等，也等不起了！
这大乾的天，是时候，该变一变了！而他，必将成为那执掌新天之人！任何挡在他面前的障碍，哪怕是那盘踞金殿的恶龙，他也必将，屠之！
书房内一片寂静，只有苏慕白略显粗重的呼吸声，以及那份被攥得发皱的家书，无声地诉说着一个男人从父亲到枭雄的决心蜕变。
窗外，幽州的繁华依旧，却仿佛成为了这决心最宏大的背景音。
深夜的乾清宫，烛火通明。
龙涎香的烟气在殿内缓缓盘旋，却驱不散那份压抑的沉静。
隆化帝端坐于御案之后，明黄的龙袍在跳跃的烛光下显得威严而冷峻。
殿下，御史中丞齐牧垂手侍立，额角隐有细汗，心中忐忑不安，不知这深夜急召所为何事。
“齐卿，”
隆化帝的声音打破了沉寂，不高，却清晰地传入齐牧耳中，带着一种难以捉摸的意味。
“你入朝为官，也有些年头了。依你看，如今的首辅林相，为人如何？政绩又如何？”
齐牧心头猛地一跳，瞬间警醒。
他飞快地抬眼偷觑了一下御座上的帝王，只见隆化帝目光深邃，正平静地注视着他。
齐牧连忙深深躬身，言辞恳切，带着由衷的敬佩：
“回禀陛下，林相乃国之肱骨，朝廷柱石！”
“自萧逆伏诛，林相代掌中枢，于西海危局运筹帷幄，定下议和良策，稳固边陲；于北疆战事，知人善任，托付苏知州，终致沙钵略授首，大振国威。”
“更兼整顿吏治，开源节流，实乃我大乾不可或缺之栋梁！臣……臣对林相，唯有钦佩景仰，恨不能效仿其万一。”
这番话说得情真意切，将林如海的功绩拔得极高。
齐牧心中暗自思忖，皇帝深夜召见，开口便问首辅，莫非是要重用自己，或是试探自己对林相的态度？
无论如何，先表明立场，盛赞林相总不会出错。
隆化帝静静地听着，脸上没有任何表情变化。
待齐牧说完，殿内又陷入短暂的沉默。
那沉默像无形的巨石，压得齐牧几乎喘不过气。
终于，隆化帝再次开口，声音依旧平稳，却像一把冰冷的锥子，猝不及防地刺穿了齐牧精心维持的表象：
“哦？齐卿对林相如此敬佩推崇？”
隆化帝微微倾身，目光如炬，牢牢锁住齐牧瞬间苍白的脸，嘴角似乎噙着一丝极淡、极冷的讽意。
“那朕倒是不明白了。既如此，当初萧逆势大之时，齐卿为何暗中与其往来甚密，甚至……还曾替他多方奔走，搜罗林相的把柄呢？”
轰隆！
仿佛一道惊雷在齐牧脑中炸开！
他只觉得天旋地转，浑身的血液瞬间涌上头顶，又瞬间褪得干干净净，四肢冰凉，如坠冰窟。
齐牧猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中充满了无法掩饰的惊恐和难以置信。
皇帝……皇帝怎么会知道？！
那些他自以为做得隐秘、早已随着萧钦言自尽而埋葬的往事！
“陛……陛下！”
齐牧的声音抖得不成样子，扑通一声重重跪倒在地，坚硬的蟠龙金砖撞击膝盖的声音在寂静的殿内格外刺耳。
他伏下身子，以头抢地，声音带着哭腔和极致的恐惧：
“臣……臣有罪！臣万死！陛下明鉴！那……那都是萧钦言！是他！是他当时权倾朝野，只手遮天啊！”
“他……他胁迫于臣！臣……臣身为御史中丞，位卑言轻，实……实在是迫不得已，虚与委蛇啊陛下！”
他语无伦次，拼命为自己开脱，额头死死抵着冰冷的地面，冷汗涔涔而下，瞬间浸湿了内里的中衣。
“臣……臣虽受其胁迫，但心中对林相绝无不敬！更不敢真的做出构陷忠良、祸乱朝纲之事！”
“臣……臣那时只是敷衍萧贼，从未……从未真正付诸行动去搜罗林相的把柄！”
“陛下！臣所言句句属实，若有半句虚言，愿受天打雷劈，万劫不复！求陛下明察！求陛下开恩啊！”
隆化帝居高临下地看着匍匐在地、抖如筛糠的齐牧。
那番涕泪横流的辩解，在他耳中不过是拙劣的表演。
他心知肚明，眼前这位所谓的“清流”，不过是披着道貌岸然外衣的投机者。
什么胁迫？什么虚与委蛇？
萧钦言当权时，齐牧分明是看准了风向，想攀附新贵，为自己谋取进身之阶罢了。
一肚子男盗女**，满嘴的仁义道德，这种人隆化帝见得多了。
这种人，自然不是什么好官。
然而，此刻的隆化帝，需要的恰恰不是传统意义上的“好官”。
林如海……这个名字在隆化帝心中沉甸甸的。
萧钦言倒台后，林如海顺势而起，威望日隆。朝中无人能与之抗衡，内阁俨然已是林如海的一言堂。
那日乾清宫内，面对西海惨败的滔天怒火，群臣匍匐战栗，唯有林如海能从容应对，条陈方略。
那一刻，隆化帝感受到的不仅是群臣的依赖，更是一种令他极度不安的威势。
柯政独揽大权的阴影再次浮现心头。
林如海，已不再是当初那个需要他扶持以制衡萧钦言的林如海了。
他成了新的“心腹之患”。
帝王心术，首重平衡。
当初他绝不允许萧钦言一家独大，如今，自然更不能容忍林如海成为下一个柯政。
朝廷，需要一条新的“疯狗”，一条能撕咬林如海、打破这“一家独大”局面的疯狗。
而眼前这个恐惧颤抖、品性有亏却又野心勃勃的齐牧，正是最合适的人选——他足够无耻，足够狠辣，也足够渴望权力来填补内心的恐惧和过去的污点。
“好了，起来吧。”
隆化帝的声音恢复了平淡，甚至带上了一丝不易察觉的温和，打断了齐牧的哀嚎。
“朕又没说你有罪。你方才所言，朕……信了。”
“萧钦言跋扈，满朝皆知。你身为御史中丞，身处风口浪尖，有些事情身不由己，朕……理解。”