堂内，两方各执一词。
却又充满了小孩绝望的哭声。
主位上，褚自英眼神如刀，满脸阴云。
“府台大人，你看，这案怎么处理？”庄毅小声开口。
面子还是要给的，至于里子嘛，视情况而定。
“既然鸣了登闻鼓，就该依律处置。”褚自英终于缓过来，“不过我们该从哪查起？”
说着，褚自英忍着巨大的愤怒，低声问道：“毅哥儿，还是你来办吧。”
庄毅想想，低声在褚自英身边说道，“既然如此，暂时不审其他的案子，先去实地勘探一番。”
褚自英目光一闪：“就这么干！”
于是，在当地百姓复杂的眼神中，停止了这一天的审案。
还让姬钰母子、赵子阳各自先回家去，等候传唤。
杨征这时才开口：“哥儿，我们先去哪里？”
“天色还早，我们先去发现尸首的地方看一看，顺便问一问当地的里长。”
无论哪个时空，基层管理都是一件大事，不约而同设了里长。
还设有粮长。
都是出身富庶的家主担任，负责维持治安、催缴赋税等等。
所以，庄毅一行人一边前往上津村，一边派人通知上津村的里长耿顺，到事发地点与他们汇合。
出了西门，先是一大段的平坦大道，然后是崎岖山路。
原本坐轿子和骑**三人，都改成步行。
庄毅边走边计算，从下马步行那刻起，到事发地点，大概有十里山路，大约占总路程的三分之一。
他和杨征还好，到底是一路走惯了。
褚自英就惨，他自从做了官，一般都是坐轿子，早不复当年。
走着走着，就一个劲儿的喘气。
“再难走的路，都可以坐轿子，褚府台干嘛不坐轿？”庄毅脸上挂着微笑。
褚自英摇了摇手道：“不必。本府……我只是年纪大了，比不了你们年轻人。”
其实，真正原因是两个年轻人是骑马来的，山路骑不了，都改成步行，看四皇子都步行，他哪好意思坐轿，只能步行。
他本来还想劝四皇子坐轿子，但是看四皇子的样子，唯庄毅马首是瞻。
而庄毅选择步行。
于是，他只能在两个年轻人身后，带着一帮衙役步行。
与此同时。
曹家击鼓鸣冤的消息，像风一样传遍德州府。
因为牡丹花会而松下来的气氛，顿时变得紧张起来。
不少官员已经聚集起来，等待着巡抚训示。
巡抚、按察使驻地不在德州府，是为了参加牡丹花会才来的，暂时住在馆驿。
风有些暖，巡抚和按察使在讨论此事，久久没有发话召见，这些官僚只能等在外面，肃立无声。
但明明是温暖时节，一些官员却感到寒冷，甚至魂不守舍。
这些寒冷的，都是按察司官员，冤案发生在他们的辖区，他们是又惊又怕。
更听说，四皇子和神童参与进来，乖乖，那是要直达天听！
所以，都在等消息。
大堂里，巡抚和按察使各自坐着，听着巡按的禀报。
“四皇子、庄毅，已经和褚自英进山勘察，更不妙的是，此事已经被暗中保护他们的人快马加鞭送往京城。”
“曹瑞为害一方，不少百姓对他恨之入骨。”
“褚自英当时脑子一热，就判了死罪。现在想来，恐怕其中有不少的漏洞。”
“万一被抓住，那就麻烦了！”
齐地没有总督，只有巡抚，因此巡抚是第一责任人。
他越听，眉头越是紧皱，事情越发的棘手起来。
一旦是冤案，褚自英哪怕是依规矩动刑，都会变成屈打成招！
褚自英出事后，他这个巡抚，怕是要做到头。
“怎么办？”巡抚一时没了主意。
但更多的是想把责任扔给按察司的人，他们才是核审的人。
在本朝，州府县判的刑案，都上交给按察司复核，核实没问题再上报刑部三核。
出了这么大的事，刑部责任最小，他们的责任最大。
不然，要按察司干什么！
“眼下，只有派人催促刑部赶紧核实，赶在牡丹花会后，就把曹瑞结果。”巡按给出了一个方案。
巡抚摆手：“不行！死刑只有在秋后，皇上亲自勾决才执行，哪能随我们的意思。”
“办法倒是有的。”按察使小声道，“圣上最是看天意，如果我们把泰山地震与死刑连在一起，说不定能过关。”
“话虽如此。”巡抚开口，“这案子，皇子已经在查，皇上会杀了曹瑞么？”
听到此处，巡按说道：“巡抚大人，按察使大人，曹瑞也不是一个善茬，为了不让他出狱后报复，只能试一试。”
“那就干！”巡抚咬牙。
曹瑞为了放印子钱和开赌坊，没少往上给好处，事发后，是褚自英坚持治罪。
要是事后查明，这厮是冤案。以他睚眦必报的性格，大家都讨不到好。
因此，弄死他，对大家都有利。
巡抚当即提笔给京中故旧写一封信，并让家人带上纹银千两，去见北党领袖袁崇桂。
袁崇桂的亲信之一，正是钦天监的监正。
搞点天象示警，对于钦天监来说，是顺手的事。
这是一方面。
另一方面，巡抚决定亲自出面，参与审案。
一是掌握情报。
二是顺便拖延时间，等到皇帝圣旨一下，任谁都没法改变。
山里，上津村。
庄毅一行人来到河边。
河边的沙土，有明显的痕迹，虽然乱七八糟，但说明这就是秦城尸首被发现的地方。
再看河水，流的并不是很急。
庄毅让衙役砍了根长树枝，他把树枝**河里，发现越往河水中心越深。
但是，再深都只能到一个大人的腰部。
名符其实的小河。
“大人，上津村里长来了。”一个衙役禀报。
在他身后，站着一个衣着锦绣的中年，正躬身作揖。
“小人耿顺，拜见府台大人。”
“耿顺。”褚自英指着河边量深浅的庄毅，“他问你什么，你就如实回答。”
耿顺一怔：“是。”
庄毅听到对话，就把树枝给杨征，让他量着玩。
然后，转身看向耿顺问：“我看河对面似乎有条路，是不是有人经常走这里？”
“是。”耿顺回应，“不止这一条路，往上走，还有条路，也是这样。”