县衙大堂内,知县李大人瘫坐在太师椅上,脸色灰败如死灰。
堂下跪着一排衙役,个个低着头不敢吭声。案桌上摆着从库房搜出的账本,密密麻麻记录着这些年贪墨的银两数目,触目惊心。
“大人,快走吧!”师爷钱文从后堂窜出来,手里攥着个包袱,“再不走就来不及了!”
李大人抬起眼皮看他,嘴唇哆嗦半天才挤出一句:“往哪走?”
“哪都行,先离开这是非之地再说。”钱文急得直跺脚,外头已经传来巡抚大人的车马声。
李大人苦笑:“我这把老骨头,还能跑到哪去?”
钱文见劝不动,一咬牙扔下包袱就往后门跑。衙役们面面相觑,谁也没拦。等巡抚大人带着人马进来时,只剩下李大人一个人坐在堂上,像尊泥塑的神像。
消息传开,整个县城都炸了锅。
沈家后宅,沈冬梅正抱着才满月的孩子喂奶。丫鬟慌慌张张跑进来:“小姐,不好了!老爷出事了!”
沈冬梅手一抖,孩子哇地哭了起来。
“什么事?”她强撑着问。
“老爷被抓了,说是贪污受贿,要抄家问斩!”
沈冬梅眼前一黑,差点晕过去。怀里的孩子哭得更凶,她机械地拍着,脑子里一片空白。嫁给李大人做小妾这些年,她早知道他不干净,可从没想过会有这一天。
“小姐,咱们怎么办?”丫鬟哭着问。
沈冬梅咬咬牙:“去,给我舅舅送信。”
她舅舅在府城做官,虽然官不大,但总归有些人脉。现在只能死马当活马医,看能不能保住一家老小的性命。
白凤是第二天才听说这事的。
她正在院子里喂鸡,豆豆蹲在旁边帮忙撒米。小丫头长高了些,脸上也有了肉,不像刚来时那副营养不良的样子。
“娘,那些鸡怎么老打架?”豆豆指着鸡群问。
白凤看过去,几只鸡正扑腾着翅膀互相啄,羽毛飞得到处都是。
“大概是抢食吧。”她随口答道。
这时王婆子从外头进来,一脸兴奋:“白姑娘,听说了吗?县太爷完了!”
白凤手上动作一顿:“什么?”
王婆子添油加醋把事情说了一遍,末了还补充:“那师爷跑了,现在到处在抓呢。沈家小姐带着孩子,也不知道能不能保住命。”
白凤没说话,心里却在盘算。
李大人倒台,对她来说倒是个机会。当初白家的祖产被李大人巧取豪夺,现在正好可以要回来。
“豆豆,咱们进屋。”她拉起孩子往里走。
王婆子还想说什么,见她不理,悻悻地走了。
白凤回到屋里,翻出一个木匣子。里面放着白家的地契房契,都是父亲留下的。她仔细看了一遍,心里有了数。
第二天一早,她就去了县衙。
新来的代理知县姓张,是个四十来岁的中年人,看着倒是和气。白凤递上状纸,说明来意。
张大人翻看地契,又查了卷宗,点点头:“确实是你家的产业。既然李大人已经伏法,这些自然要归还原主。”
白凤松了口气,没想到这么顺利。
“不过。”张大人话锋一转,“这宅子现在住着李家的人,你要收回去,得给他们安置的时间。”
“应该的。”白凤答应得爽快。
她不是那种赶尽杀绝的人,给沈冬梅母子留条活路也无妨。反正那宅子她另有用处,不急这一时。
办完手续出来,白凤心情不错。祖产失而复得,父亲在天之灵也能安心了。
她正要回家,迎面碰上沈冬梅。
沈冬梅抱着孩子,身后跟着个丫鬟,脸色憔悴得吓人。看见白凤,她愣了一下,随即低下头想绕过去。
“沈姑娘。”白凤叫住她。
沈冬梅停下脚步,眼圈红红的:“白姑娘有事?”
“听说你舅舅出面保下了你们?”白凤问。
沈冬梅点点头,声音哽咽:“舅舅说,我和孩子无辜,求了巡抚大人开恩。李家的财产充公,我们母子可以留条命。”
白凤看着她怀里的婴儿,小小一团,睡得正香。
“那就好。”她说,“祖宅我要收回来,不过你们可以先住着,等找到落脚的地方再搬。”
沈冬梅抬起头,眼里闪过惊讶:“你……”
“我不是什么善人,只是不想为难你们母子。”白凤打断她,“李大人的事跟你们无关,我分得清。”
沈冬梅眼泪掉下来:“谢谢,谢谢你。”
白凤摆摆手走了。她确实不想为难沈冬梅,一个带着孩子的女人,日子已经够难了。
回到家,豆豆正在院子里玩。白凤把她叫过来:“豆豆,咱们要搬家了。”
“搬去哪?”豆豆眨眨眼。
“搬去一个大房子,有很大的院子,可以养好多小动物。”白凤笑着说。
豆豆高兴得跳起来:“真的吗?可以养小狗吗?”
“可以,还可以养小猫,小兔子,你想养什么都行。”
豆豆欢呼一声,跑去告诉邻居家的孩子。白凤看着她的背影,嘴角带着笑。
这孩子跟着她,总算是有了个家。
接下来几天,白凤开始收拾东西准备搬家。她把现在住的小院子腾出来,打算专门用来收养那些被遗弃的动物。
镇上流浪猫狗不少,还有些人家养不起的牲口,与其让它们自生自灭,不如给个安身之所。
王婆子听说了,又来找她:“白姑娘,你这是要开善堂啊?”
“算不上善堂,就是给它们个住处。”白凤说。
“那可要花不少钱呢。”王婆子啧啧道。
白凤没接话。她手里有些积蓄,养几只动物还是养得起的。再说,她心里还有别的打算。
搬家那天,沈冬梅带着丫鬟来帮忙。白凤本想拒绝,但看她一脸诚恳,也就由她去了。
新宅子比想象中还要大,三进的院子,房间足有十几间。白凤让豆豆挑了间朝南的屋子,自己住在主屋,其余的房间空着。
“这么大的地方,就你们娘俩住?”沈冬梅问。
“还有那些小动物。”白凤指指院子,“我打算把它们都接过来。”
沈冬梅看看她,欲言又止。
“有话就说。”白凤道。
“我……”沈冬梅咬咬嘴唇,“我能不能在这帮你做事?不要工钱,只求有口饭吃。”
白凤愣了一下。
“我知道我没脸求你。”沈冬梅低下头,“可是我真的走投无路了。舅舅虽然保下我们,但他自己日子也不好过,不能一直接济我。我一个女人带着孩子,出去做工也没人要……”
她说着说着,眼泪又掉下来。
白凤沉默片刻:“你会做什么?”
“我会针线,会做饭,粗活细活都能干。”沈冬梅急忙说。
“那行,你就留下吧。”白凤说,“照顾那些动物,帮我打理院子,每月给你二两银子。”
沈冬梅简直不敢相信:“真的?”
“我说话算话。”白凤看着她,“不过丑话说在前头,你要是偷奸耍滑,我可不会留情。”
“不会的,绝对不会!”沈冬梅连连保证。