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裴桑枝从拾翠口中得到了肯定的答复，心中的疑云更重。
故而，当机立断，与拾翠一同再次返回灵堂，找到了尚未离去的南族长。
“南族长。”
“我想请问一下，在南夫子身故之后，可曾有人特意为南夫子的尸身做过处理？”
“比如，用了什么特别的法子来防腐除味？”
“还请南族长……如实相告。”
南族长被裴桑枝这突如其来的问题问得一愣，脸上浮现出茫然与不解：“处、处理尸身？防腐除臭？这……这从何说起啊？”
他苦笑一声，带着几分窘迫：“贵人也知，南氏一族早就不复昔日之富贵，如今只是勉强果腹的平民百姓之家罢了。”
“子奕是夜里没的，族人们发现后，大家凑钱买了副薄棺，将他草草入殓。因着天气渐热，怕有味道，也确实……确实在棺底洒了些艾草……但、但也就仅此而已了！贵人说的‘特别的法子’，老朽实在不知啊！”
见南族长的神情不似作伪，所说的话也合情合理，挑不出什么疏漏，裴桑枝神色稍缓，语气转为平和：“南族长不必紧张，我只是随口一问罢了，或许是我闻错了。”
“南夫子的身后事既已移交给我，后续之事南族长便不必再费心操持了。倒是之前提及的名单之事，还请族长抓紧**。”
“对了，”裴桑枝似是想起什么，补充道，“家祖父还有些知心话，托我在南夫子的灵前，代为转告。这些话……不便有旁人在场。”
“还请南族长带着诸位族人，暂且移步前院私塾稍候片刻。侯府之人，自会准备茶点，好生招待。”
南族长不假思索地应下：“是，是，老朽这就带族人们回避。”
待南族长带着南氏族人离开灵堂后，裴桑枝朝着拾翠投去一个眼神。
拾翠会意，微微颔首。
旋即，快步靠近棺木，俯下身，鼻尖轻耸，仔细辨别着那丝若有若无的气味，又伸出手指，极轻地拂过棺木表面的几处细微痕迹。
几番查验后，她退回裴桑枝身边，低声道：“姑娘，判断无误。”
“所用的药材，确实都颇为罕见，但……又不算名贵。”
“罕见，是因为寻常大夫甚少知晓这些药材能用于防腐除臭，更不知其配伍之法。”
“其中有几味，奴婢记得，在城外的山上便有生长。”
“为南夫子处理尸身和棺木的，定是一位医术极为高明之人。不仅深谙药理，更能就地取材，通过巧妙的搭配……化腐朽为神奇。”
拾翠的最后一句话，像一道猝不及防的闪电，猛地劈开了裴桑枝脑海中某个一直朦胧不清、却始终徘徊不去的疑团！
医术极为高明……
就地取材……
化腐朽为神奇……
在这等寻常乡野之地，一个医术高明的大夫已是可遇不可求。
更何况，是能让本就精研医术、熟识百草的拾翠，都忍不住要赞一句“化腐朽为神奇”的手段！
再联想到宴嫣先前递给她的消息……
裴惊鹤从秦氏余孽手中逃脱后，便不知所踪。
会不会……阴差阳错间，他也来到了这南氏祖籍之地？
这世上，从不缺巧合。
“霜序，”裴桑枝转向身旁的霜序：“你去向南氏族人，或是南夫子从前教过的学生打听打听，开年以来，南夫子身边……可曾出现过什么特别的陌生人？”
守在一旁的霜序，点头应下：“是，姑娘。”
不多时，霜序便去而复返。
“姑娘，”
“奴婢先向在私塾里用茶点的南氏族人打听，他们皆是异口同声，说南子奕向来是孤身一人，无牵无挂。”
“平日就守着这座私塾，白天在前院给孩童们启蒙，教他们读书习字，夜里便回后院歇息，鲜少与人往来打交道。”
“奴婢见南族长似乎欲言又止，心下起疑，便又去寻了私塾里的学生和他们的爹娘，仔细询问了一番。”
霜序继续道：“那些孩童七嘴八舌，说是今年二月底，南夫子在城外的山上拾捡柴火时，捡到了一个时而疯疯傻傻、时而清醒、还不会说话的‘**’。他们说，那‘**’常常把自己的脸挠得血淋淋的。”
“南夫子心善，还请了大夫来为他诊治。”
“大夫说是陈年痼疾，还说有长年用药的迹象，但具体是什么病症、用的什么药，连大夫也辨别不出来。”
“孩童们又说，那‘**’在偶尔清醒的时候，会去山里采些草药，让南夫子拿去换钱，说是要报答南夫子的救命之恩。甚至，还会在清醒时，教孩童们辨认一些常见的草药。”
“最奇的是，孩童们说，那‘**’虽然被割了舌头，不能言语，却能写一手极好的字！”
“他们年纪小，自然辨不出字的好坏，这些话，也是听南夫子感叹时说的。”
“南夫子曾言，那‘**’的一手好字，他自己连一半都略有不及。”
“南夫子观其字迹和清醒时的举止气度，猜测对方出身至少也是衣食无忧的殷实人家，甚至想过为其画像，帮他寻找家人。可是……”
“那人脸上的伤似乎从未真正愈合过，总是旧伤未愈，又添新痕。以至于私塾里那么多孩童和家长，来来往往，竟无一人能说清那‘**’……究竟是何模样。”
越听，裴桑枝的眉头便皱得越紧。
倘若那些孩童们口中的“**”，当真就是她的兄长裴惊鹤……
那他，究竟遭遇了些什么？
被人生生割去舌头。
神智错乱，时而疯癫痴傻，时而短暂清醒。
脸上布满了反复**或遭受他伤留下的新旧伤痕。
真真是……又倒霉，又可怜。
裴桑枝轻呼出一口气，强忍着胸口的窒闷与酸楚，问道：“南夫子……可曾对孩童或其他人，提起过那‘**’的姓名？哪怕只是只言片字？”
霜序摇头：“奴婢特意问了，无人知晓姓名。南夫子似乎也问过，但那人一概不搭理。”
“南夫子只能以‘采药人’称之。孩童们则是……笑闹着叫‘**’，或是‘哑巴’。”
裴桑枝追问：“那些孩童可知他后来下落？”
霜序的脸上掠过一抹不忍：“孩童们说，南夫子身故后第二天，他们还见到过那个疯疯傻傻的人。那人……似乎在鼓捣南夫子的尸身，被前来为南夫子收殓遗体的南氏族人撞见，当场就打骂了一通。”
“南氏族人气愤地说，他们在这小院里翻找了个遍，只找到几十个铜板。他们不信南夫子做了几十年的教书先生，收着束脩，会没半点积蓄，认定是被那来历不明的‘**’偷了去，逼着他交出南夫子的积蓄。”
“可那人最后都被打晕了过去……南氏族人把他身上搜了个遍，连半个铜板都没有，只搜出了一个用石头刻的、怪模怪样的东西。”
“后来，孩童们就被撵回了家。至于南氏族人后来如何处置了那人……他们就不知道了。”
裴桑枝眸光颤了颤。
这一刻，她心中五味杂陈，一时间说不清自己究竟是想让那个被南夫子捡回的人就是兄长，还是……宁愿不是了。
那个曾经惊才绝艳、光风霁月，让上京城无数百姓都念念不忘的裴惊鹤……
竟沦落到了如此凄惨狼狈、人不人鬼不鬼的地步！
可也正因为他是裴惊鹤，才会即便在自身如此凄惨的境地下，依然用残存的清醒和本能，试图回报南子奕的收留之恩。
采药换钱，传授草药知识。
裴桑枝稳了稳心神，沉声下令：“传话下去，将还在私塾附近逗留的孩童和百姓，客客气气地请回去。而后，将整个私塾前后院……都给我把守起来。”
“从现在起，许进，不许出。”
“我必要在前院那些南氏族人口中……问出个究竟来。”
不管是不是裴惊鹤，都是条人命。
……
正在前院私塾里美滋滋地用着茶点，感慨着达官贵人之家的东西就是精细美味，畅想着自家子孙后代能就此出人头地的南氏族人，一见裴桑枝面无表情地推门而入，身后还跟着数个一袭黑衣、眼神冷厉、杀气腾腾、一看就不是良善之辈的身影，顿时吓得魂飞魄散，险些被口中的茶点噎住。
“啪……”
随着一声沉闷的响声，私塾的门窗瞬间被外头的人尽数从外面关上、闩死！
南氏族人面面相觑，心中俱是七上八下，惴惴不安。
南族长脸色一白，额角已经见了汗，心底暗暗叫了一声：不妙！
南族长连忙带着族人起身，惶恐不安地行礼：“见、见过贵人……”
“不知贵人这是要做什么？可是……可是在子奕的身后事安排上，贵人另有要求？贵人尽管吩咐……”
裴桑枝的视线缓缓扫过在座的南氏族人，开门见山：“南夫子‘病故’第二日，在座的诸位……可有前来为他收敛尸身的？”
“站出来！”
“同一个问题，我不想问第二遍！”
裴桑枝话音落下，站在她身后的拾翠，一步上前，手中长刀寒光一闪，朝着旁边的案桌干净利落地一挥！
“咔嚓”一声脆响，厚重的桌角应声而断，直直地掉在了地上！
这一下，在场的南氏族人，心都猛地提到了嗓子眼儿，大气也不敢出。
南族长战战兢兢：“贵……贵人，可是子奕的尸身有不妥之处。”
裴桑枝睨了南族长一眼，语气冷峭：“南族长，到了此时，还这般装傻充愣……有意思吗？”
“以我永宁侯府、驸马爷的权势，又有南夫子绝笔书为凭，想要带走南夫子的尸骨回京，不过是轻而易举之事。”
“你们纵有万般理由，也架不住这天差地别的悬殊。”
“便是本县的父母官在此，也绝不敢偏帮你们分毫。”
“但我没有动粗，更没有以权势压人。”
“我本想着，能靠交易解决的问题，是最简单，最省事的。”
“所以，我态度恳切，出手阔绰，给了你们南氏一族……本不配的报酬。”
见有人似想开口，裴桑枝抬手止住：“别急着反驳。配与不配，想必南族长和诸位心里清楚。”
“想想你们这些年对南夫子的态度，再想想……在我那封信来之前，你们对他尸骨收敛的敷衍，便知道我此言不虚。”
“再是清贫，难道在药铺里，连最寻常的防腐药材也买不起一星半点儿吗？就用些家家户户都有的艾草……来搪塞应付？”
南族长颓然地长叹一声，手中的拐杖重重杵在地上，发出沉闷的“咚、咚”声，一下又一下，敲在在场每一个南氏族人的心头。
“那日……谁都在场，都给我站出来！”
“想想你们的妻儿老小！想想南家往后还有没有前程！到了这一步，就别再当缩头乌龟了！”