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离开庐山白鹿洞，秦思齐主仆三人乘坐马车，再次回到了九江府湓浦口码头。
登上提前预定的一艘开往留都应天府方向的大型官船。船身明显比来时乘坐的江船更为宽敞坚固，三层楼船，雕栏画栋，旌旗招展，也是为了更好招揽长江下游更多的达官显贵、文人商贾。
登船安顿好行李，秦实诚一丝不苟地检查了舱门门栓，将装有文书银钱及公子笔记的楠木匣子妥善锁好，置于枕边。
客船拉起沉重的铁锚，巨大的布帆在桅杆上缓缓升腾，吃满了风。船工们喊着低沉的号子，用长篙将船缓缓撑离码头。随着舵桨划破水面，这艘楼船正式驶入奔流不息的大江主流，顺流而下。
船行江心，视野豁然开朗。与庐山段的险峻急湍不同，此处的江面愈发宽阔，水势平缓，烟波浩渺，极目远眺，但见水天一色，沙鸥翔集。
两岸地势渐趋平缓，沃野千里，稻田漠漠，桑麻遍野，村落城镇星罗棋布，炊烟袅袅，显露出一派鱼米之乡的富庶与安宁景象。
越往东行，繁华之气愈盛。江面上，千帆竞渡，百舸争流。有运送漕粮的庞大官船队，旗号鲜明，甲胄森然，秩序井然。
有满载苏松棉布、景德瓷器的商船，吃水极深，显示着江南物产的丰饶与商业的兴盛。
有装饰华丽、丝竹之声隐隐可闻的画舫客舟，甚至还能见到几艘桅高帆奇、悬挂着异邦旗帜的海船，想必是从太仓、宁波等海港溯江而来，进行朝贡贸易，令秦思齐等人大开眼界，深感天朝物博，海宇来同。
沿途经过的著名码头津渡，规模与气象远非内陆可比。首经鸠兹， 但见江岸货栈林立，竹木、粮米、铁器堆积如山，乃是皖南重要集散之地，帆樯如林，装卸繁忙。
再过牛渚， 此处江面略收，地势险要，悬崖峭壁临江而立，历来为兵家必争之地。秦思齐凭栏远眺，但见矶头尚有烽火台遗迹，不由想起历代在此发生的鏖战，心中顿生“江山如画，一时多少豪杰”的苍茫之感。
复经金陵渡， 更是繁华异常，距离应天已近，但见官船商舶云集，岸上酒楼茶肆鳞次栉比，人流如织，已然感受到帝都门户的磅礴气息。
秦明慧看得眼花缭乱，不时低声惊呼：“思齐看！那楼船好几层，比武昌府的戏台还气派！”
“天爷，那运来的莫非是太湖石？”
就连一向沉稳的秦实诚，也被这前所未见的漕运盛况与商业繁华所震撼，低声道：“公子，这江南之地，真是‘赋税甲于天下’，今日亲眼得见，方知书中所言不虚。”
秦思齐伫立船头，任浩荡江风吹拂衣袂，心中亦是波澜起伏，诗情涌动。
他读过杜牧的“商女不知亡国恨，隔江犹唱**花”，也听过“金陵自古繁华”的谚语，但唯有亲身置于这滚滚东去的洪流之中，目睹这千帆竞渡、万商云集的实景，才能真正体会到何为“东南形胜，三吴都会”，何为“天下财赋，半出江南”。
这不仅仅是物产的丰饶，更是一种蓬勃的、流动的、充满了生机、活力与无限机遇的盛世气象。
航行数日，客船终于即将抵达此行的终点。这一日，船家高声喊道：“各位客官做好准备，前方就要到应天府龙江码头了！收拾好行李准备下船喽！”
众人纷纷涌上甲板。只见前方江岸之畔，一座巨城的轮廓在天际线上巍然矗立，其规模气象，远非沿途所见的任何城邑可比。
巍峨的城墙蜿蜒起伏，雉堞如齿，望楼高耸，城门壮丽，隐隐可见城内殿宇恢弘，塔影凌空。码头区域更是庞大无比，泊位鳞次栉比，大小船只难以计数，绵延十数里。让人未登岸已先感受到这座龙蟠虎踞之地的磅礴气势与万千气象。
“这便是皇帝居住的应天府吗？”秦明慧张大了嘴巴，眼睛瞪得圆圆的，几乎看傻了。秦实诚也是下意识地紧紧护在秦思齐身边，在这前所未见的人海车流中，生怕有所闪失。
秦思齐心中亦是震撼不已。其繁华富庶，竟是如此鲜活生动，扑面而来，气势恢宏中带着人间烟火的温度，令人目眩神迷，心潮澎湃。
船缓缓靠上龙江码头巨大的石砌泊位，踏板放下，人流如开闸洪水般涌动。
秦思齐主仆三人随着人流踏上应天府的土地，街道宽阔平整，以青石板铺就，车水马龙，轿马穿梭。
两旁店铺林立，旌旗招展，匾额辉煌，售卖着来自天南地北乃至异邦的货物：苏杭的绫罗绸缎、景德镇的薄胎瓷器、徽州的笔墨纸砚、闽粤的珠宝香料、湖广的木材、塞北的毛皮…
秦思齐雇了一辆较为宽敞的骡车，吩咐车夫前往应天学院。小车穿行在熙熙攘攘的街道上，足足走了近一个时辰，途经繁华的市肆、庄严的官署、幽深的巷陌，方才逐渐远离喧嚣市井，进入一处环境清幽的区域。
这里的建筑明显变得庄重典雅起来，青砖黛瓦，高墙深院，坊巷整齐。行人多是身着儒服的生员或步履沉稳的官员，与外面市井的喧嚣判若两个世界。
见前方一座古朴典雅的院落群，虽无国子监那般皇家规制的森严气象，却自有一番千年学府的庄重与深厚。青砖灰瓦，飞檐斗拱，格局严整。门前并无高大牌坊，仅有一块略显古旧的匾额，上书四个苍劲大字“应天书院”。
应天书院肇始于五代后晋，鼎盛于北宋，范仲淹曾在此执掌教席，开宋代理学先声，“天下庠序，视此而兴”，有着“宋兴天下有四书院，而应天居其首”的美誉。虽历经战火兴废，然文脉不绝，至今仍是中原士子向往的学术重镇。
秦思齐整理衣冠，让秦实诚和秦明慧在门外等候，自己则持着江汉书院山长开具的研学荐书，缓步走向书院门房。
向守门的院役老者说明来意并递上荐书后，老者态度和蔼，请他稍候。不多时，一位身着儒衫、年约四旬、气质温文的先生迎了出来，自称姓李，是书院的典谒。
李典谒语气温和，查验了荐书，点头道：“秦举人远道而来，辛苦了。请随我来**入谒手续。”
跟随李典谒进入书院，**完毕手续。李典谒亲自为他安排了住处，一间位于书院西厢的清净斋舍，并告知他书院的讲会时间、可阅览的藏书区域以及需拜见的几位主要讲席先生。
“秦举人可先安顿下来。明日恰有山长亲自主持的《春秋》讲会，届时可来聆听。若有疑问，可随时来寻我。”李典谒叮嘱道，态度亲切如友。
“多谢李典谒！”秦思齐恭谨道谢。
在应天书院西厢斋舍安顿下来后，秦思齐环顾这间虽整洁却仅容一榻一桌一椅的斗室，微微蹙起了眉头。
此处清静雅致，用于自己读书固然极好，但秦实诚与秦明慧却无法在此栖身。书院虽有仆役房，但多为书院杂役和学子自带的贴身小厮混居，环境嘈杂，且规矩甚多。
思忖片刻，决定再去寻那李典谒询问。整理了一下衣袍，他便出了斋舍，凭着记忆寻至方才**手续的堂署。
李典谒果然还在案前整理文书，见去而复返的秦思齐，含笑问道：“秦举人可是还有何事不明？”
秦思齐拱手一礼，恳切道：“打扰李典谒了。确有一事想请教前辈。晚辈此次游学，带有两名书童随行照应。书院斋舍精雅，然于安置仆役似有不便。不知这书院周边，可有清静稳妥的民居可供租赁？不需宽敞，但求干净安全，离书院稍近便好。”
李典谒闻言，捋须点头表示理解：“原来如此。秦举人考虑周详。书院虽好，但规矩所限，确实不便安置多人。”
沉吟片刻，道：“书院西北后街，名为学仁里，多有房舍租赁与往来学子的家眷仆役，或是准备应考而久居于此的举人。
那里距离书院不过一炷香的脚程，不算远，且多是读书人相关，环境相对清静安全。秦举人可去那里问问看。只是……”
李典谒略一顿，语气略显无奈，“因毗邻书院，又常有赶考学子聚居，那处的租金，比起城中其他地方，可是要高出不少。”
“多谢李典谒指点迷津！租金之事，晚辈省得。”秦思齐心中有了底，再次谢过李典谒，便告辞出来。