();
白鹿洞的时光，如庐山云雾，缥缈而迅疾。深秋的桂香仿佛还未散尽，枝头的叶片却已染上浓重的霜色，在萧瑟的秋风中簌簌落下。秦思齐在白鹿洞书院的游学期限，已悄然临近尾声。
这数月间，他沉浸于经史子集的汪洋，切磋于师长同窗之间，学问见识、胸襟眼界，皆有增长。然而，随着离期越近，他心中除却对学问圣地的眷恋，更有一桩难以释怀的心事。
有些话，必须在离开之前说出口。
这一日，秦思齐特意换上了一身崭新的宝蓝色直裰，头戴方巾，将自己收拾整洁。来到隔壁院门前，轻轻叩响了门环。
开门的正是白葵先生。见是秦思齐如此正式的模样，含笑将其引入院中。小院石桌上，照例沏着一壶清茶，白烟袅袅。
两人分宾主落座，一番关于今日讲会内容的寻常问答之后，庭院陷入了短暂的沉默。
秦思齐还是忍不住开口：“白前辈，晚辈冒昧，有一事，积压心中已久，思虑再三，觉若不于今日禀明前辈，则心难安，义有亏，亦非君子坦荡之道。”
白葵先生捻须的手微微一顿，神色平和：“小友但说无妨。”
秦思齐站起身，声音因紧张而略显低沉：
“晚辈倾慕白榆小姐已久，感其蕙质兰心，娴雅端方。自知如今功名未就，家业未立，实非敢妄求淑女。然情之所钟，不能自已。今日斗胆，恳请前辈……恳请前辈允诺，待晚辈此番赴京，若能侥幸金榜题名，必当谨遵六礼，遣媒妁，具聘书，郑重登门，求娶白榆小姐为妻！此生定当敬她、爱她、护她，不负小姐，不负前辈今日之托！”
他一口气将心中酝酿了无数遍的话语说完，依旧保持着躬身的姿态，等待着长辈的裁决。庭院里静得只剩下风声，他能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳。
白葵先生静静地看着眼前这个几乎是自己看着成长起来的年轻人。他看着他眼中的紧张、诚挚、以及那份属于年轻人的热切与担当。他心中百感交集，有欣慰，有赞赏，亦有为人之父的考量。
良久，白葵先生并未立刻让他起身，也没有直接回答他的请求，而是缓缓开口，声音带着长者的睿智与深远：
“思齐，你的心意，老夫知晓了。榆儿能得你如此看重，是她的福气。你秉性纯良，志向高远，勤勉好学，老夫亦是看在眼里，喜在心头。”
他话锋微微一顿，继续道：“然，婚姻之事，非儿戏也。乃结二姓之好，关涉儿女终身。老夫虽为父，亦需慎之又慎。你如今之心，炽热真诚，固然可贵。然未来之路漫长，京师繁华，宦海浮沉，人心易变。”
他站起身，走到秦思齐面前，虚扶他起身，目光温和看着秦思齐的眼睛：“你如今唯一要务，便是心无旁骛，安心备考，力求金榜题名，光耀门楣，方不负平生所学，亦不负诸多期望。”
秦思齐急切道：“前辈，晚辈……”
白葵先生轻轻抬手，止住了他的话，脸上露出一丝意味深长的笑容：“老夫与榆儿，不会立刻返回武昌故里。此番在白鹿洞收获颇丰，已应友人之邀，接下来一年，会先在江右一带几处书院交流讲学，而后方回武昌府盘桓一段时日。”
他看着秦思齐眼中骤然亮起的光彩，缓缓道：“思齐，你且记住。若是有缘，待你功成名就之时，或许…或许你我能于武昌府再见。届时，若你初心未改，心意如磐，再议此事，方是水到渠成，不负彼此。现在，且将一切心思，收归于圣贤书中，可好？”
这番话，既未明确应允，亦未彻底回绝。如同一位高超的弈者，将棋局推向了未来，留下了一个充满希望的约定：“去吧。安心准备你的行程。你我皆顺其自然。”
离开小院时。回头望了一眼那掩映在桂花树后的小窗，能感受到有一道目光亦在窗后注视着他。
秦思齐并不知道，在他离开后，白葵先生独自在院中静立了许久，方才对着屋内轻声叹道：“丫头，出来吧。”
白榆脸颊绯红，从帘后慢慢挪出，眼中既有羞涩，更有紧张与期盼。
“都听到了？”白葵先生看着女儿。
白榆轻轻点头，声如蚊蚋：“爹……”
“此子，”白葵先生捋须沉吟，“非池中之物。然玉不琢，不成器。情不历，不知坚。给他些时日，也给你自己些时日。若真有缘，武昌的桂花，会比庐山的更香。”
数日后，秦思齐拜别书院师长同窗，谢过孙老丈的照顾，亦向赵老兵郑重道别。他带着秦实诚与秦明慧，踏上了离开庐山的路。
临行前，他最后望了一眼白鹿洞书院的门牌，以及杏林坳方向。山峦叠嶂，云雾缭绕，一切都仿佛笼罩在一片淡淡的离愁与无限的未来之中。
他没有再去向白葵先生和白榆辞行，有些告别，无需言语。
马车辘辘，驶向远方。秦思齐的目光投向北方，那里是应天的方向。