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紫宸殿的鎏金铜钟刚敲过辰时，殿外突然传来一阵急促的脚步声。江南籍官员们身着朝服，黑压压跪了一片，为首的户部侍郎陈敬之更是哭得老泪纵横，手中的朝笏都在不停颤抖：“陛下！臣请您为江南士族做主啊！六皇子苏彻在江南强夺民田，逼死乡绅，再这么下去，江南就要大乱了！”
他话音刚落，身后几十名官员纷纷附和，哭声、请愿声此起彼伏，震得殿内梁柱仿佛都在晃动。杭州知府之子、翰林院编修陆景明膝行几步，将一份奏折高高举起：“陛下，这是江南五十家士族联名的血书！苏彻强行清查土地，但凡超过百亩者，不问缘由尽数没收，陆家二叔只因争辩两句，就被玄铁营士兵打入大牢，至今生死未卜！”
龙椅上的皇帝揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过阶下痛哭的官员，又看向站在殿中神色平静的苏彻，语气带着几分疲惫：“苏彻，江南之事，你可知罪？”
苏彻上前一步，躬身却不弯腰，声音清亮如钟：“儿臣不知罪。江南士族坐拥七成土地，百姓无田可种，只能忍饥挨饿，儿臣清查土地、分配给百姓，是为解民生之困，为大夏稳固根基，何罪之有？”
“你还敢狡辩！”陈敬之猛地抬头，指着苏彻怒斥，“那些土地都是士族祖祖辈辈传下来的，是朝廷钦赐的产业！你说收就收，与强盗何异？如今江南士族人人自危，商户罢市，粮商囤粮，再这么下去，江南的赋税都要断了！”
苏彻冷笑一声，从怀中取出一卷账册，掷在阶下：“陈大人不妨看看这份账册！苏州陆家去年上报田产两百亩，实则隐瞒了三千亩；杭州陈家更是霸占城郊水田五千亩，逼得周边百姓只能逃荒！这些士族每年缴纳的赋税不足其收入的一成，却从百姓身上搜刮五成租子，他们的‘祖业’，本就是吸百姓血汗得来的！”
账册散开，上面密密麻麻记录着江南士族隐瞒田产、压榨百姓的证据，甚至还有几家士族勾结海盗、走私盐铁的记录。阶下的官员们看到账册，哭声渐渐小了，陈敬之脸色惨白，却仍强撑着喊道：“这都是你伪造的！你为了强夺土地，竟不惜捏造证据，污蔑士族！”
“是不是伪造，陛下派人去江南一查便知。”苏彻转向皇帝，语气恳切，“父皇，儿臣在江南走访三月，见过百姓挖野菜充饥，见过孩童因缺粮饿死，见过佃农被地主打死却无处申冤！儿臣推行分田，不是为了打压士族，是为了让百姓有口饭吃，让大夏的根基更稳！若因维护士族利益而不顾百姓死活，那才是真的动摇国本！”
皇帝沉默着，手指在龙椅扶手上轻轻敲击。他何尝不知江南士族贪婪，可这些士族与朝中官员盘根错节，牵一发而动全身。若是真的支持苏彻，恐怕朝堂都会陷入动荡；可若是反对苏彻，又会寒了百姓的心，更会让苏彻这位手握兵权的皇子心生不满。
就在这时，太监总管匆匆走进殿内，双手捧着一份奏折：“陛下，江南急报！苏州、杭州士族联合家丁，围攻玄铁营的土地清查队，秦槐将军派人求援，说士族手中有兵器，已经伤了十几名士兵！”
“什么？！”皇帝猛地站起身，脸色骤变，“士族竟敢私藏兵器、对抗朝廷？”
陈敬之等人也慌了，他们只想着逼迫皇帝叫停分田，却没想到江南士族会真的起兵反抗。陆景明连忙辩解：“陛下，定是苏彻逼人太甚，士族们才会一时糊涂……”
“一时糊涂？”苏彻眼神锐利如刀，“私藏兵器就是谋逆！对抗朝廷军队就是叛乱！父皇，儿臣请命即刻返回江南，平定叛乱，将那些作乱的士族一网打尽！”
“不可！”兵部尚书立刻出列，“江南刚平定盐商叛乱，若是再动兵，恐引发更大乱子！臣建议，先下旨叫停分田，召回苏彻，再派钦差去江南安抚士族，大事化小，小事化了。”
“安抚？”苏彻怒极反笑，“士族都已起兵对抗朝廷，还要安抚？今日若是退让，他**们定会得寸进尺，甚至勾结外敌，颠覆大夏！父皇，儿臣以为，必须严惩不贷，才能以儆效尤！”
殿内顿时分成两派，一派以陈敬之为首，主张叫停分田、安抚士族；一派以苏彻为首，坚持严惩叛乱、推进改革；更多官员则沉默不语，左右观望。皇帝看着争论不休的众人，心中越发烦躁，最终猛地一拍龙椅：“够了！传朕旨意，苏彻即刻返回江南，暂停土地清查，与士族议和；江南士族需解散家丁，交出兵器，朝廷不再追究此前之事。钦此！”
“父皇！”苏彻不敢置信地抬头，“您怎能如此决定？这会让百姓失望，让士族更加肆无忌惮！”
“朕意已决，无需多言！”皇帝闭上眼睛，挥了挥手，“退朝！”
官员们纷纷起身，陈敬之等人看向苏彻的眼神带着几分得意，陆景明更是冷哼一声，仿佛在说“你终究还是斗不过我们”。苏彻站在殿中，看着皇帝离去的背影，又看着阶下散落的账册，心中满是不甘与愤怒——他明明是为了百姓，为了大夏，却要向那些欺压百姓的士族妥协。
走出皇宫，秦槐的亲信正在宫门外等候，见了苏彻，连忙上前：“元帅，秦将军急报，江南士族不仅围攻清查队，还派人联络了五皇子的旧部，想要趁机推翻元帅在江南的治理！”
苏彻停下脚步，眼神渐渐变得坚定。他知道，皇帝的圣旨是妥协，是退让，可他不能退。一旦退让，江南百姓就会再次陷入水深火热，他之前的努力也会付诸东流。
“备马！”苏彻翻身上马，声音带着不容置疑的决心，“即刻返回江南！告诉秦槐，不必等朝廷旨意，按原计划行事，凡是反抗的士族，一律严惩！至于皇帝的圣旨……本帅自有办法应对！”