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长安紫宸殿内，气氛比往日更显凝重。苏彻手持一卷奏折，站在殿中，声音清晰而坚定：“陛下，江南叛党已除，盐铁经营权空缺，正是改革盐政的最佳时机。臣奏请取消盐铁专营垄断，允许合格盐商凭‘盐引’合法经营，朝廷仅通过盐引管控税收，同时将盐价降至每斤十文，让江南百姓都能买得起盐。”
话音落下，殿内一片哗然。文官队列中，几个江南旧贵族出身的官员立刻面露不满，户部尚书更是直接出列：“陛下，不可！盐铁专营乃祖宗之法，延续百年，岂能说改就改？取消垄断后，盐商良莠不齐，恐生乱象，反而不利于朝廷管控！”
“祖宗之法亦需与时俱进。”苏彻转身看向户部尚书，语气平静却带着力量，“温家垄断盐铁时，盐价暴涨至每斤五十文，江南百姓买不起盐，只能淡食度日，甚至有人因缺盐得了大脖子病。如今取消垄断，引入竞争，再以盐引管控，既能让百姓受益，又能增加朝廷税收，何乐而不为？”
他从怀中取出一本账册，递到皇帝面前：“陛下请看，这是江南盐商的成本核算——每斤盐的生产成本不过五文，温家却卖到五十文，其中四十文都流入了温家私囊。若按臣的方案，盐价降至十文，朝廷每斤能收三文税，江南每年产盐千万斤，朝廷能多收三百万两税银，比温家垄断时还多五十万两。”
皇帝翻看账册，眼中渐渐露出动容之色。他虽偏爱皇室子弟，却也知道国库空虚的困境，三百万两税银对大夏而言，无疑是雪中送炭。
就在这时，五皇子苏棠突然出列，语气带着几分担忧：“父皇，六弟的心意是好的，可改革操之过急，恐引发盐商恐慌。江南盐商刚经历叛乱，人心未定，此时取消垄断，若有不法盐商趁机哄抬物价，反而会让百姓怨声载道，不如暂缓改革，待江南局势稳定后再议。”
苏棠话音刚落，几个与他交好的官员立刻附和：“五皇子所言极是！改革需循序渐进，不可冒进！”“江南刚平，若再出乱子，恐难收拾！”
苏彻看着苏棠，眼神锐利——他早料到苏棠会阻挠，却没想到他会用“暂缓改革”的理由，看似为大局着想，实则是为了维护旧贵族的利益，毕竟这些旧贵族大多是他的支持者，靠盐铁专营赚得盆满钵满。
“五哥此言差矣。”苏彻反驳道，“江南百姓苦盐价久矣，若此时暂缓改革，百姓定会以为朝廷依旧偏袒权贵，反而会心生不满。臣已与江南二十家信誉良好的盐商商议，他们愿意按十文价售盐，且承诺绝不哄抬物价，只要朝廷发放盐引，改革即可顺利推行。”
皇帝沉吟片刻，最终拍板：“苏彻所言有理，朕准了！即日起，江南盐政按苏彻的方案改革，由苏彻全权负责，任何人不得阻挠！”
苏彻躬身领命：“臣遵旨！定不辜负陛下信任！”
苏棠站在一旁，脸色难看，却也只能躬身应下，心中却已开始盘算——既然明着阻挠不了，那就暗着来，定要让苏彻的改革失败，让他在江南百姓面前失信。
不出三日，苏彻的盐政改革就在江南推行开来。玄铁营的士兵带着盐引，前往江南各州县，登记合格盐商，发放盐引，同时张贴告示，告知百姓盐价降至十文每斤。百姓们得知消息，纷纷涌上街头，拍手叫好，不少人还拿着铜钱，跑到盐铺排队买盐，江南各地的盐铺前都排起了长队，一派热闹景象。
可好景不长，五日后，江南苏州府的盐铺突然开始限量售盐，有的盐铺甚至直接关门，说“盐商无盐可售”。百姓们买不到盐，渐渐慌了起来，谣言也开始散布——“朝廷取消垄断后，盐商们都把盐藏起来了，要等盐价涨高了再卖”“苏元帅的改革根本不行，我们还是买不到盐”。
苏彻很快就收到了消息，秦槐急匆匆地走进帅府：“元帅，不好了！苏州、杭州等地的盐铺都没盐了，百姓们都在抱怨，说我们的改革失败了！斥候回报，是江南几个旧贵族暗中指使盐商囤积私盐，故意制造盐荒！”
“果然是他们。”苏彻放下手中的盐引账簿，眼神冰冷，“五哥这是想借盐荒，让百姓质疑改革，逼我放弃。”他走到沙盘前，指着江南的地图，“苏州的王员外、杭州的李尚书，都是五哥的人，他们手里掌控着江南三成的盐仓，只要他们囤积私盐，就能制造盐荒假象。”
秦槐咬牙道：“元帅，我们不如派兵去抄了他们的盐仓，把私盐拿出来卖给百姓，看他们还怎么制造盐荒！”
“不可。”苏彻摇头，“他们是朝廷官员和贵族，没有确凿证据就抄家，会落人口实，说我们滥用职权。五哥就等着我们这么做，好在父皇面前弹劾我们。”
他沉思片刻，眼中闪过一丝计谋：“我们可以分两步走。第一步，派斥候暗中调查，收集他们囤积私盐的证据，尤其是他们与五哥往来的书信；第二步，让江南支持改革的盐商加大产盐量，同时从西境调运一批官盐，运往苏州、杭州等地，以十文价平价出售，缓解盐荒，让百姓知道，不是改革不行，而是有人在暗中作梗。”
秦槐眼前一亮：“元帅英明！这样一来，既化解了盐荒，又能拿到五哥的罪证，让他无从抵赖！”
苏彻点了点头，立刻下令：“你亲自去江南，监督盐商产盐和官盐调运，务必保证百姓能买到盐。再派韩烈带一队精锐斥候，暗中调查王员外、李尚书的盐仓，拿到他们囤积私盐的证据。”
“是！”秦槐领命，转身快步离去。
而此时的五皇子府中，苏棠正与王员外、李尚书的亲信密谈。“盐荒的情况怎么样了？百姓的反应如何？”苏棠问道，语气带着几分急切。
亲信笑着回答：“殿下放心，苏州、杭州的盐铺都快空了，百姓们都在骂苏彻的改革，说他是个只会说大话的骗子。只要再坚持几日，百姓们定会闹事，到时候陛下就会下令暂停改革，苏彻的颜面也就丢尽了！”
“好！”苏棠满意地点了点头，“你们继续盯着，若是苏彻派人调查，就想办法把水搅浑，不能让他们拿到证据。等这次改革失败，我再向父皇举荐你们，让你们掌控江南的盐铁经营权，保证你们比以前赚得更多！”