满春楼的雅间里，隐约能听见屋外的喧嚣与唱曲儿声。
乐师气定神闲地坐在八仙椅上，她手里拿着酒盏，时不时地吃两口酒。身旁的香炉里正燃出缕缕青烟，于空中弥漫着淡雅香气。
赵红梨身着轻透雪纺褙子与月华裙，头戴银蝶戏花步摇，在屋里走着轻盈又不失媚态的步子。
腰间挂着一串乐师事先准备好的禁步，那坠玉镶嵌的流苏，随着赵红梨不急不慢的款步，发出叮咚叮咚的响声。
响声缓急有度，轻重得当，交织成韵，听得乐师一阵痴醉。
训练仪容仪态有些日子了，乐师教得细心，赵红梨不仅领悟得快，也算努力上心，如今走起的步子不仅像模像样，更显出从未有过的风韵。
名师出高徒，如此成功地教学，乐师也是难掩得意。
赵红梨梅花点雪一般走至乐师的面前，手中的雪缎暗纹团扇从脸前缓缓移下，露出了她为自己所化的妆容。
铅粉敷面，额间点着朱砂痣，螺子黛勾出浓眉，唇妆烈焰如火。
“娘子错了。”脸带笑意的乐师忽然道。
对方的话使赵红梨愣怔，她有些不解地看着乐师。
乐师看出了赵红梨的疑惑，她放下酒盏又拿出一方手帕，一边擦着赵红梨的妆容一边道：“娘子要做顶尖的女妓，首先要做的，便是忘记自己是一名女妓。”
“要明白，浓艳妖娆始终落俗，素雅自然才是上乘。”
说着，乐师将赵红梨的浓眉轻拭而去，唇间只留下了一星点红。
赵红梨点了点头，她似懂非懂地望着乐师的脸。只见乐师收起手帕，又拿起酒盏递与自己。从赵红梨的目光里可以瞧出，她显然不明白乐师是何意思。
“吃酒。”乐师道。
乐师说什么，赵红梨便做什么，她接过酒盏一饮而尽。
乐师拿起酒壶，与赵红梨又斟了一杯。乐师未解释，赵红梨想也未想又吃了一杯。吃完一杯又来一杯，乐师足足倒了三杯酒。赵红梨吃得太快了，她甚至被那热酒呛出了几声咳。
须臾，赵红梨便察觉到，自己的两颊有些发烫。
乐师望着赵红梨酒晕后微红的脸，很是满意地点头，她拿起小镜给赵红梨看。
“‘酒醺红粉自生香’，这——便是酒红妆。”乐师道。
赵红梨透过镜子望着脸上自然而发的红晕，它映得那双如水的眸子，颇显楚楚可怜之态。正是这种容态，倒是引起了赵红梨内心一阵悲伤。
乐师盯着赵红梨那双哀伤的眼道：“娘子有一步始终是对的。”
“哪一步？”
“娘子生性不爱笑，这便是娘子的优势。”
“优势？”赵红梨迟疑地看她。
乐师点点头，她收起小镜继续道：“酒红妆的精髓之处，便是营造一种愁绪与柔弱之态，由此一来便能勾起男人的保护欲。”
赵红梨的目光流转，她恍然大悟：“勾起男人的保护欲，也就能抓住男人的心。”
“正是。”乐师笑着道。
还不等赵红梨开口继续道，乐师起了身。她往门外去，还不等伸手门就被人打开了。
来的人正是夏明兰，乐师欠下身子：“夏妈妈。”
“如何了？”夏明兰问乐师道。
“是时候了。”乐师答道。
夏明兰点了点头，朝屋里走去，在其身后跟着两名婢女，她们各自端着承盘。
听见夏明兰的声音，赵红梨转过身子，与之毕恭毕敬地行礼。
夏明兰走到跟前，捏起赵红梨的下巴，瞧了瞧她一脸娇弱的薄妆，很是满意地点点头：“确实是时候了。”
“做什么？”赵红梨一头雾水地看着夏明兰。
还未等来一个答案，端着承盘的两名婢女走上前来。夏明兰道：“要想成为一名合格的茶妓，接下来要学的才是关键。”
赵红梨看向婢女们端起的承盘，她那还带着醉意的目光瞬间凝滞。
一个承盘上放着几根燃了一半的香，另一个承盘上放着几根缎面的束带。当时的赵红梨，自然不明白夏明兰拿这些东西上来，到底意味着什么。
只是她心里，有了莫名又说不出口的预感。
从满春楼出来时，夜风吹得更凉了。赵红梨甚至感觉到，那年的夏天是时候离开了。幸而乐师叫赵红梨吃了几杯酒，赵红梨的身子也暖了些。
也正是吃了些风，赵红梨原本就快消散的醉意又上了头。
整条街上的热闹气儿，并未因为天色更晚而消停下来。赵红梨踩着轻盈的步子，捂着胳膊与迎来送往间的女妓擦肩而过。
经过今日夏明兰的教授，自己也能做一名合格的女妓了。
过去，穷奢极欲与醉生梦死的日子离自己很远。如今，瞧着这群为了活着而不得不赔上笑脸的女妓们，赵红梨心里晃过一道凄凉。
她忽然明白了李青芷的话，她只是想体面地活着。
赵红梨走到这里，不过是为了达成自己的目标，而李青芷为了自己的目标隐忍了七年，做了七年的饮妓。
一个迫不得已便能夺去她的所有尊严。
那一刻，赵红梨恍然明白李青芷的所有苦衷。
灯影交错的街道里，身边的路人渐渐稀少，赵红梨也摇摇晃晃拐到下一个路口。
一阵风吹过赵红梨的脸庞，鬓边的碎发被吹在耳后，她也停下脚步。
赵红梨望着眼前的沈薇，一时没说什么话。赵红梨明白，沈薇应当是在这里等了许久。
沈薇有些担忧地望着赵红梨：“红梨，你吃酒了？”
赵红梨未承认，也未否认，而是转身往无人的街巷去了。
沈薇跟在其后，直到街灯也无法将光亮照进来时，二人才停下脚步。
“你叫我查的事，我都查清楚了，”沈薇小声道：“那些向你家员外借钱的人并非真的借钱，而是交定金。”
“定金？”
一片黑暗里，赵红梨并未瞧见沈薇在点头，她只听见她道：“我找人假意去向你家管事借钱，三言两语就套出来了，‘借钱’不过是一个暗语，它真正的意思是交定金。”
赵红梨并未打断沈薇，而是静听沈薇继续道：“他们交定金，是为着购买度牒。”
“度牒？度牒是何物？”
“这你都不知？”沈薇有些讶异地反问赵红梨。
赵红梨不接沈薇的茬，对于沈薇的吞吞吐吐，她生出了一丝不耐烦：“你说便是了。”
“度牒呀，就是出家做和尚的凭证，”沈薇细致地与赵红梨解释道：“做了和尚不仅能免了一生的赋税徭役，还能摆脱官府的控制。这么大的好处，当然人人都想做和尚了。官府为了限制百姓私度出家，也便有了度牒制度。”
“度牒颁发的少，它的价格自然就上涨起来，其中的价值如今是越炒越高了。”
“甚至，它还能换来大把的银钱，你可曾听说过有一年西湖湮塞，一位官人甚至还上奏恳请朝廷发放一百道度牒，以便开浚西湖，到了后来……”
“你为何如此清楚？”赵红梨察觉到沈薇要滔滔不绝，打断了她。
只是愣头愣脑的沈薇，并未发现赵红梨的心思，她一五一十地答道：“还不是前段日子接了个私售度牒的案子，我才调查了些。度牒对百姓的影响远不止这些，度牒价格高，那些能够买得起的富人，早就买下度牒逃避赋税，只剩下穷苦的百姓，可怜巴巴交着高昂的赋税。”
“怪不得如今穷苦的人越来越穷苦，银子都聚集在有钱有权的人手里。”赵红梨不禁感慨道。
“可不是嘛，怎么说你爹赵二也曾是个牙人，”沈薇叹了口气道：“竟也沦落到用赌博的方式谋取钱财。”
提及赵二时，赵红梨缄默下来，她不愿想起他的任何事。她岔开话题道：“看来，我家员外也是私售了度牒。”
沈薇的话令赵红梨的醉意散了许多，她站在暮色四合的夜里，反复琢磨着其中蹊跷。站在一旁的沈薇倒是有耐心，她等着赵红梨一言不发，未曾打断她的思路。
半晌后，赵红梨才开口问道：“你可曾查清楚如何制造度牒？茶肆有资格制造度牒吗？”
“真是问到了关键处，”沈薇得意一笑道：“这便是我要说的。”
“制造度牒的关键在于绫纸，若是有绫纸做底，假的度牒自然也变成真的度牒。只是……”
说到要害处时，沈薇卖关子一般顿了顿，才继续道：“只有官家才能制出绫纸。”
静谧幽深的巷子里，赵红梨茅塞顿开。
张致全作为私商与官家勾结，就是为了得到绫纸。一旦有了绫纸，那便能制造出价值不菲的度牒，将度牒私售给平民百姓，他便能从中获利。
“沈薇。”临走之前，赵红梨叫住她。
“怎么了？”
“往后咱们只在你家碰面，外面还是太危险了。”
“成！”沈薇拍了拍胸脯道：“反正我也丢了摊位，无事可做，往后我的职责就是在家等你！”
沈薇一幅无畏的模样，着实掀起赵红梨心中的一阵涟漪，她望着她嘴角不自觉上扬着。
烈日炎炎，赵红梨一早来到晾衣处。还不到午时，太阳就将赵红梨照得满头是汗。即便有风，也未曾感到一丝凉意。
好在李青芷也心照不宣一般，早早来到晾衣处。
纯白薄衾挂满整个院落，风将它们吹起又吹落，它们隔在赵红梨与李青芷的中间，时不时盖住彼此的脸。
赵红梨将张致全私售度牒一事讲给李青芷，李青芷沉默不语许久。
“只有文思院才有资格制造绫纸，而陆沉的父亲陆真卿正是文思院副使。这么想来，张致全当初叫陆真卿来茶肆，正是为了拿到绫纸，以便制作度牒。”李青芷分析道。
“也便是说，张致全欲要官商勾结，中途发生了意外，才叫陆官人送了性命，”赵红梨道，她的眸光一闪，似是想起什么一般：“不过，娘子还记得许梦尧吗？奴婢记得，许梦尧常与员外做买卖，会不会也和倒卖度牒有关？”
许梦尧……
这个名字再被提起时，李青芷难免心里一沉。
过去的一切如风一般，轻而易举出现在身边。
“实际上，她是这世上我唯一的亲人。”李青芷道。
听到这句话时，赵红梨一阵错愕，差点惊呼出声。
李青芷轻叹一口气，她继续道：“我原本姓许，许梦尧是我的亲生姐姐。我们的父亲是一位提刑官，母亲在生我那年难产而死。在我十二岁那年，父亲因判错了案子，无颜面对含冤而终的逝者，只留了一封遗书便投河自尽。”
“我们二人被李家抚养，第二年，许梦尧因不受养父养母喜爱，她选择丢下了我，在一个雪夜偷偷跑了。”
“我能理解她，”李青芷望着被风吹起的湿衣，惋惜道：“父亲在世时，她常常被父亲训斥，而且次次当着我的面。她对人极度不信任，哪怕是我，她也不信任。我自幼便理解她，亲生父亲都不偏爱她，在这世上她还有什么人能信任？于是她抛下我。”
“还记得她临走之前说的最后一句话，‘这世上所有人都在爱你，你需要跑吗？’”
“四年后，我才偶然听闻，她在一名官员身边做事，名叫鲍川河。”
“鲍川河？他是文思院的官人吗？”赵红梨问道。
李青芷摇了摇头，她皱着眉道：“好似是一位户部官员，或许和度牒案没什么关系。”
“即便真有关系，咱们也只能从下往上查，这样更容易些。茶肆中的茶妓，大概只是为了接待文思院的各大官员而存在。”赵红梨分析道。
“为何会有茶妓接二连三被害？她们又是如何死的？”李青芷脸前的薄衾随风而起，扑朔在她的脸前，李青芷顿了又顿，才道：“难不成真如你所想，必得成为茶妓，参与二楼生意，才能找到张致全的杀人动机，以及杀人手法？”
赵红梨直言道：“这些日子来，源源不断地人来送定金，而员外又急于寻找茶妓，恐怕是绫纸不够了，要接待官员。这是一个好机会。”
“娘子放心，奴婢一定在保证性命的前提下，找出所有线索。”
“那些茶妓都死了，你怎么保证？”李青芷直直望着赵红梨的眼。
“奴婢知道员外一个秘密。”赵红梨讳莫如深地笑着。
“是何秘密？”
“员外不敢亲手杀人。”赵红梨的眸光亮了几分，“在娘子与秀蓉同住一间牢房时，员外发现了此事，他与严福商量要杀害娘子。奴婢亲耳听见，他们二人曾提到员外不敢亲手杀人一事。”
“那又如何？！”李青芷紧皱眉头，与赵红梨对视道：“他就不会找别人来杀你吗？！”
赵红梨被李青芷的话堵住了，她思忖片刻道：“娘子……娘子不知，陆官人也在调查此事，他会护奴婢周全。”
“陆沉？”
“正是。”赵红梨点点头。
“他可信吗？”
“有许多次，陆官人出手相助，保护了奴婢。”
赵红梨脸不红心不跳地撒了谎，李青芷的眼神落在别处。心神不宁的她还在想着别的事。
李青芷的手搭在挂绳上，指尖不停摩挲着薄衾。直到赵红梨站得腿也酸了，李青芷才终于开口。
“不仅张致全曾向他人“借钱”，那些年陶抚山也“借”下了大量钱财，”李青芷抬起眼眸，她看向别处。
赵红梨恍然大悟：“也便是说，陶抚山也收下了大量的定金，他生前也参与了制作假度牒。”
“当初建书院时，张致全曾提议书院不仅要盈利，他们也应当做些慈善，接收一些交不起束脩的孤女，而这些孤女皆是品茗轩所招的年轻女子。”说到此处时，李青芷不禁叹一口气。
“张致全为了制作度牒，用了不少年轻女子做茶妓，而陶抚山呢？”李青芷满脸捉摸的模样，她无意识地饮了一口茶，努力回忆着陶抚山生前的所作所为。
不过刹那之间，李青芷原本握住薄衾的手猝然一紧。赵红梨瞧见，李青芷的目光里，不仅掠过了一阵诧异，也拂过一阵不可思议。
李青芷回忆起，陶抚山生前一直在资助依临山的养济院。她曾听闻那处养济院里，住满了孤苦伶仃的年轻女子。摸清了张致全的这番路数，她也不得不怀疑到陶抚山的身上，他应当也做了些伤天害理之事。
思及此处，李青芷似是霜打的茄子一般，叹了口气。
即便她不愿怀疑，那也关乎了一切真相。
若想还那些枉死的女子一些公道，只能仔仔细细地查，彻彻底底地查。
片刻之后，李青芷才稳住了心神，她凝着赵红梨的双眸，极力抑制自己的情绪与赵红梨道：“依临山上，有一家养济院，你……去查查。”