宋远廷被无罪释放，这一次，魏珅倒并未急着动手。
虽然宋远廷知道魏珅不会善罢甘休。但兵来将挡水来土掩，也只能走一步看一步了。
趁着魏珅还未反扑，宋远廷与三郎着手稳住了宋家的生意。
宋家的生意稳定后，宋远廷便又把所有的精力都放在四个儿子和两个子侄身上。
与前面的三次科考相比，乡试的难度可以称得上是半地狱级的了。
但令宋远廷欣慰的是，四个儿子和同村的两个子侄都比先前更加刻苦。
就连素来喜欢偷懒的王二虎也在其他五人的带动下发愤图强。
六人互助再加上陈院首这样的名师指导，宋远廷反倒没那么费心了。
毕竟几个孩子的学习方法已经成型。剩下的大都要靠他们自己才行。
宋远廷感觉自己有点儿像高考的父母。每日小心翼翼，最注意的就是孩子的休息与心情。
他整日里琢磨菜谱，让家里的四个丫鬟日日换着花样准备。
除此之外便是常与儿子们闲聊散心。
这一日，宋远廷来到后院的小书房，发现只有六郎一个人在。
小儿子正伏案疾书，面前摊开的却不是三书四经，而是一本厚厚的《大渝地理志》和几张他自己绘制的简陋地图。
宋远廷轻轻推门进来，看到的就是儿子专注的侧影。
“六郎，在看什么？”宋远廷走近。
六郎抬起头，眼中闪烁着与年龄不符的深沉光芒：
“爹，我在看西北的舆图。先生讲《盐铁论》，论及边患与国用。
儿子在想，我大渝西北边陲，地广人稀，水草不丰，为何屡屡受北狄侵扰？
仅仅是狄人凶悍吗？还是我们自身边防、屯田、互市之策，尚有不足？”
宋远廷心中一震。八岁的孩子，思考的已不再是单纯的经义文章，而是实实在在的国计民生！
这格局，远超他的预期。
“爹，魏家之流，视功名为争权夺利、打压异己的工具。”
六郎的声音平静而有力:“但孩儿所求功名，非为虚名，更非为凌驾于人。
孩儿想站得更高，看得更远，如爹所说，用这功名做护身符，更要用它做利剑，斩世间不平事。
用它做基石，筑万民安居业！
西北边患，江南水患，黎民疾苦……这些，才是孩儿想用功名去触及、去改变的东西！
至于魏珅之嫉恨，不过是前行路上微不足道的绊脚石罢了。”
宋远廷看着儿子稚嫩却无比坚毅的脸庞，听着他这番掷地有声的话语，胸中激荡着难以言喻的骄傲与感动。
他伸出手，重重地按在六郎瘦小的肩膀上。
“好！好志气！这才是我宋远廷的儿子！”
宋远廷的声音有些沙哑，眼中却充满了前所未有的光亮:
“爹帮你！墨韵阁是你的后盾，爹的‘宋氏兵法’会助你登科！
但你要记住今日之言，功名是手段，不是目的！
心怀天下，方为正道！爹等着看你，如何用这功名，去实现你的抱负！”
时光荏苒，转眼间秋闱之期又至。整个州府笼罩在一片肃穆而紧张的气氛中。
通往贡院的大道两旁，挤满了送考的家人、仆役，以及贩卖文具吃食的小贩，人声鼎沸却又透着一股压抑的焦灼。
沉重的贡院大门缓缓开启，学子们鱼贯而入。
宋家四子和赵栓柱、王二虎两人一同进入贡院，在宋远廷饱含期望的目光中奔赴“战场”。
贡院的空气里弥漫着墨香、汗味，以及无形的巨大压力。
号舍狭小逼仄，仅容一桌一椅一人。
“咚！咚！咚！”
三声震人心魄的开考鼓响，宣告了这场为期数日的“半地狱”试炼正式开始。
六郎目光沉静的看着策论题目，今年策论题目正是关于“边患与国用”。
他没有急于下笔，而是闭目片刻，脑海中闪过父亲讲述的兵法韬略、自己研读的西北舆图、以及先生剖析的《盐铁论》精髓。
当他再次睁开眼时，眸中精光湛然。他提笔如飞，一篇雄文跃然纸上。
文章开篇直指要害，驳斥了将边患仅归咎于“狄人凶悍”的浅见。
他运用《大渝地理志》中的详实资料，结合自己绘制的地图，深刻剖析了西北边陲地理环境之恶劣、屯田政策之失当、互市管理之混乱，导致“地瘠民贫，守备不固，反资敌寇”的恶性循环。
他大胆提出“固边三策”:
其一，“屯田实边，以战养守”。
改革军屯，引入先进农具和水利技术，选调精于农事之吏卒专司其职，确保军粮自给，减轻中央负担。
其二，“重开互市，以利羁縻”。
设立严格管理的官方榷场，以盐、茶、铁器等北狄必需之物。
换取其马匹、皮毛，同时严控战略物资外流。
既满足狄人需求，又将其经济命脉部分掌握于我手，使其侵扰得不偿失。
其三，“精兵简政，以守代攻”。
汰弱留强，训练精锐骑兵，依托坚固城塞和烽燧体系，采取灵活机动的防御反击战术。
减少大规模远征消耗，将省下的巨额军费用于改善民生、兴修水利，增强国力根基。
六郎的文风雄健，逻辑缜密，引据翔实，既有少年人的锐气锋芒，又不失老成谋国的深谋远虑。
字里行间，那股“以功名为剑，斩不平，筑安业”的宏大抱负，呼之欲出。
数日后，贡院龙门再开。
学子们有人意气风发，有人面如死灰，更多人是疲惫中带着一丝解脱。
宋家兄弟虽也面带倦色，但眼神中却有着经历淬炼后的沉稳与自信。
宋远廷早已在门外等候多时，见儿子们安然出来，悬着的心才放下大半，连忙招呼着回家休养，绝口不问考得如何。
此时的宋远廷还不知道，宋家最大的贵人正在“路上”。
此次乡试，主考乃是以清正刚直、学问精深闻名朝野的大儒，翰林院学士、国子监祭酒，林鸿儒。
此老德高望重，桃李满天下，但性情孤高，择徒极严，从不轻易收徒。
魏珅的父亲曾携重礼引荐魏珅拜见，意欲攀附门墙，却被林老以“学业未精，心性未定”为由婉拒，令魏家颇感难堪。
可当六郎的试卷呈到他案头时，林鸿儒却被那字里行间的家国情怀与经世致用的宏大气魄，深深震撼了！