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他语气轻佻，带着明显的调侃和欣赏，眼神更是毫不避讳地在姜宁脸上流连。
这番夸赞，在此刻显得格外突兀和意味深长，瞬间又将姜宁推到了风口浪尖。
沈氏心中一凛，暗道不好。
这三皇子风流成性，又与其母刘贵妃同气连枝，他此刻对宁儿表现出兴趣，不知是真心还是假话，可都绝非好事，刘贵妃母子定会借机生事。
皇后也微微蹙眉。
就在这时候，一旁的太子出声道，“三弟，姜姑娘如今是凭舟的妻子，你这般说，凭舟听见了只怕是要生气的，你倒是不如好好说话。”
谢明翊只冷哼一声，轻笑道，“太子殿下，世子都多久没进宫了，你竟然也这般记挂着他。只是你如今是误会了，我只是在夸赞凭舟娶了一位妙人罢了。”
眼见着两位皇子在大殿之上唇枪舌剑，沈氏当机立断，立刻起身对着皇后和两位皇子福身道，“皇后娘娘，太子殿下，三殿下。臣妇忽感身体有些不适，恐失仪御前，想先行告退，还请娘娘恩准。”
她说着，悄悄拉了一下身边姜宁的衣袖。
姜宁立刻会意，也连忙跟着告退。
皇后心知肚明，点头应允，“国公夫人既身体不适，便早些回去歇息吧。世子夫人好生照顾婆母。”
“谢皇后娘娘恩典。”
婆媳二人如蒙大赦，行礼告退，在众人复杂的目光中，快速离开了这暗流汹涌的御花园。
出了宫门，国公府的马车已在等候。沈氏拉着姜宁的手，低声道，“今日之事多亏你机敏。但三皇子不是个好相与的，若是继续在这儿呆下去，还不知道闹出什么事儿来。你且先回家去，我得去一趟皇后宫中。”
姜宁应声，忙不迭道，“婆母说的是，儿媳定当万事小心，还请婆母放心。”
沈氏听了姜宁的话总算放心了些，转身又跟着宫娥绕路去了皇后宫中。
姜宁往前走了一段路，这皇宫大内，挺拔巍峨，一时竟也走不到门口处。
只是姜宁没想到，眼角余光却瞥见宫墙转角处立着一人。那人身着巡防营将领的甲胄，身姿挺拔如松，面容刚毅俊朗，正是柳兴尧。
柳兴尧显然也看到了她，大步走了过来，“姜夫人。”
“柳大哥？”姜宁有些意外，停下脚步，“你在此当值？”
“今日禁卫军人手不够，便从巡防营调了些人手过来，我送你出去。”柳兴尧说着，走在姜宁身侧护送。
姜宁见状也不拒绝，如今宫廷巨大，她若是走错路了便是惹来大麻烦了，“多谢柳大哥。”
柳兴尧点点头，目光在她华美的宫装和略显疲惫却依旧清丽的脸上停留片刻，压低声音问道，“你……在国公府，过得好吗？”
他的语气带着关切和一丝不易察觉的涩然。
姜宁微微一怔，随即坦然一笑，笑容真挚，“多谢柳大哥挂心，我很好。婆母慈爱，夫君……”
她顿了顿，想起谢凭舟在书房帮她看账，在松澜院为她撑腰的模样，眼神柔和了些，“待我也很好。”
柳兴尧看着她眼中那抹真实的暖意，心中却更加不是滋味。
他上前一步，声音压得更低，“宁儿，你何必骗我？我都知道当初你答应嫁入国公府，嫁给谢凭舟，不过是为了寻求庇护，为了查清你身世的真相。如今真相大白，你母亲和哥哥们也已知错。你为何不离开？国公府那是什么地方？谢凭舟他又是什么样的人？外面传得那般不堪，你何苦委屈自己留在那里？”
姜宁脸上的笑容淡去，神情变得认真而坚定。
她看着柳兴尧，一字一句清晰地说道，“柳大哥，你的好意我心领了。救命之恩，宁儿永世不忘，但你说错了。”
“当初我嫁入国公府，确实有寻求庇护之意，也曾与世子坦言相告。但世子给了我承诺，给了我容身之所，更给了我查清真相的底气。我们之间，有言在先，是夫妻一体。”
姜宁只淡淡道，“他助我，我亦当与他夫妻一心，共担风雨。这不是交易，是承诺，是责任，更是我自己的选择。如今我在国公府，婆母待我如女，世子待我以诚。我过得很好，过去种种，我已放下。柳大哥，请不必再为我挂念担忧。”
柳兴尧被她这番话说得哑口无言，看着她眼中那份坚定和提及世子时眼底不自觉流露的柔和，心中五味杂陈，又是失落又是释然。
他张了张嘴，最终只是化作一声叹息，“你既已决定，我……只愿你平安喜乐。”
“多谢柳大哥。”姜宁微微颔首，不再多言，转身走向马车。
然而，她并不知道，就在不远处宫墙的阴影里，一辆不起眼的青帷马车静静停着。车窗的帘子掀开一角，一双深邃的眼眸正透过缝隙，将她与柳兴尧的对话，一字不漏地听进了耳中。
正是谢凭舟。
他本是听闻宫中宴会出了点小风波，担心姜宁应付不来宫门口的盘查或再遇刁难，便亲自驾车悄悄来接。却没想到，撞见了这一幕，听到了那番剖白。
“夫妻一体……”
“他助我，我亦当与他夫妻一心，共担风雨……”
“这不是交易，是承诺，是责任……”
“世子待我以诚……我过得很好，也很开心……”
谢凭舟面具下的薄唇紧抿，握着轮椅扶手的手指因用力而骨节泛白，深邃的眼眸中翻涌着极其复杂的情绪。
还有……一种前所未有的滚烫的东西在心底悄然滋生蔓延。
他看着姜宁登上国公府的马车，看着柳兴尧失魂落魄地站在原地，最终缓缓放下了车帘。
“回府。”他低沉的声音在车厢内响起。
凌风应了一声，马车悄无声息地驶离宫墙，汇入街市的人流，朝着国公府的方向驶去。
车厢内，谢凭舟靠在椅背上，闭上眼，脑海中反复回荡着姜宁那清晰而坚定的声音。原来，在她心里，他们之间……早已不仅仅是交易了吗？