赵桓立在观台前缘。宗泽自始至终陪在一侧，袖中夹着名册与籍贯札记，岳飞在场下主检诸项，号手端立，弓台、靶官、记名吏分列两翼，御史台两名侍立持笔。
鼓声三击，头名举子执弓牵马入场。此人年约二十六七，肤色发黑，肩背微厚，马未动，人的呼吸先稳了下来。宗泽低声道。
“此人陈谦，河朔归化军弓手出身，父兄俱在寨，历三冬从猎，马下亦能布阵。”
赵桓点一点，下巴微抬，示意可起。旗语落，陈谦一夹马肚，马似箭脱弦。第一处立靶三面连排，风正偏东，他抬臂不急，第一矢探风，第二第三矢才追连。
靶官旗花连闪，二中要环一偏环，入桥前不收弓，近桥时他短促一声，马耳伏下，铃声轻响即过，回马线折出，横移靶在左，他顺势侧身，弓弦轻鸣连两响，木靶被击得回旋半圈。末尾一处翻靶，他不贪，稳射一矢保环，冲线收缰，马口清爽。
“稳。”赵桓只吐一个字。
宗泽记下一行，点头。
第二人上场，籍贯江东，骑的却是西北来的高头大马。此人不多看靶，入场即压低重心，第一处三连靶采用快射，弦响如珠，三矢全中但偏环略多。
至横移靶，他忽然用的是骑侧枚射，身子贴近马鞍，像一块石头砸过去，靶面被钉出一个深痕。
末段飞桥前，马有半步踟蹰，他右手轻拍马颈，左膝一贴，马胆立复，铃声不响而过，收尾回身，腾挪一寸未乱马步。
“人强胜于马强。”宗泽道，“江东水网，多练身法，他看准的是自己，不是马。”
“好在他知道安马，不是只会逼。”赵桓眼角余光看了宗泽一眼，“记优。”
第三人上来，蓝签号，出自闽广海边。此人身形不高，弓却开得极满。他入场时不疾不徐，第一处连靶不贪满分，稳稳各取中环。
回马时，风忽起侧剪，横移靶偏得厉害，他竟未忙着射，先用一矢打靶尾，让木靶停止转移，再补正中一箭。末段飞桥，他两指轻抖缰，马背浮沉如舟。
“有眼力。”赵桓道，“先破势，再取环。”
宗泽记巧，又添一句遇变不乱。
第四人、第五人接续入场，或快或稳，各有章法。台下每换一人，号手即起号，靶官连举旗花，记名吏用红黑两色快笔飞点，御史台旁注越线一寸，扣。
岳飞站在赛道外线，偶有马越界，他不吼，只抬鞭一点，执事即刻做记。
第七人时场上出了个小小的岔。此人出自关中军寨，力气极大，弓开如满月，第一处连靶三矢俱中红心，喝彩声压过风，但至横移靶，他求快，马头稍斜，内侧蹄踏外线半寸。
岳飞的鞭尖无声点下，靶官举起黄色罚旗。此人回马时明显一滞，随即放慢了半筹，不再贪边，末段飞桥放低身，铃响微动，未触。冲线后，他两手抱拳，自报越线，弓交由执事检视。
“能收。”宗泽淡声，“不鲁莽到底。”
“罚无可赦，但不需重罚。”赵桓道，“他知道退步。”
宗泽在名下记“越线扣一，收心可取”。
第十位举子换入。此人名册上写的是江北镇卒出身，三年转为军籍，骑术根底却是民间赛会里磨出来的。
他进场之前，先轻轻摸了一下马嘴，似乎在安抚，起步的刹那，马与人像同一股力。第一处连靶，他先中两环，中间停了一拍，像在等什么，风恰巧停了，他才放第三矢，中红心。
回马时他故意绕大半步，避开前一位留下的浮尘，横移靶连取一内一外，末段飞桥不看铃，眼梢瞥了一眼桥下影子，收缰过桥。冲线时他放下弓，在马颈上顺了一把毛。
“好骑手。”赵桓道，“眼里有马。”
“江北人多水田，马脚常湿，懂得护。”宗泽笑了一下，“护得住马，才护得住队。”
接下来数位，出身林林总总。有人是边军裨校，有人是州县弓手，有人是民间武社出身。新制收武举，不问门第，只看底，今日场上看得真切。
有人快，有人稳，有人趁风，有人逆风取环；有人回马第一件事不是找靶，而是摆队形的姿势，马身略内，给后者让路；有人过桥前把射袋扎紧，不让箭羽乱。
每一个小处，台上都看在眼里。宗泽轻声报来路，短短两句，赵桓只听关键信息：出身、磨历、擅长、短板。名册越翻越薄，旗语一转一转，靶花一闪一闪，整整一个时辰竟无一人脱缰乱场。
中段时节，风变了向，东南来，带着一点湿。靶官据式调整靶面角度，号手换了短号提示。此时轮到一位身形清瘦的年轻人，名册上四个字写得极清，赵孟中。宗泽低声。
“就是他。”
赵桓没有别的反应，只稍稍向前一步。赵孟中策马入场，马不高，身也不壮，但一入道，姿势极干净，背如弓弦。
他没有抢第一矢，先让马踩稳步点，第一处连靶，他用的是中速加稳射，箭离弦不急，乃是一种压住呼吸的节奏，三矢连成一线。
回马时风偏，旁人多半会纠偏，他却等半拍再动，手臂微内，箭去得直，横移靶两矢皆中内环。
到飞桥前，桥下铃线在风里轻摆，他把马贴得极稳，铃不响，马耳不抖，像是桥和马都没有在他心里起一点波澜。冲线后他未立刻收弓，回身看了一眼赛道外线，确认未越，再下场。
“稳得过头了点。”宗泽说了句真话，“但稳里有分寸。”
“他知道今天不是一人赛马，是队列科目。”赵桓道，“不抢边，不抢风，不抢声。记。”
名册上又添一笔，旁注“稳中有取”。
连续数队，场面一度热到微沸。有一位出自陇右的黑瘦军汉，弓如石臂，射法简直像把木靶直接砸塌；有一位岭南来的细眼青年，马速不快，环环中得像用规尺量过。
还有一位老于军中的中年将佐，入场时马不甚顺，他没有硬逼，而是先绕一小圈，把**气顺过来，才去取靶，末段飞桥时马耳轻抖，却因他身子放松，桥下铃丝没有一点响。