陕北来的少年商人走了。
彼时，宁波府周家别业松鹤堂最深处的暖阁，门窗紧闭，厚重的锦帘隔绝了外界所有的窥探与寒气。
案几上，三只打开的白瓷瓶散发的醉人气息，已然无声地渗透进每一寸空气，也缠绕在围坐其间的三位老者心头。
除主位上的周伯庸外，左右两侧分别是冯氏族长冯季安，郑氏族长郑元善。
他们手中皆持有一份清单。
九十石精米，活猪，铁锅，绳索针线，硝磺......周伯庸已将阎玄的来访、交易的实质以及西北延按府的背景和盘托出。
暖阁内一时沉寂，只有凝香露的馥郁和炭火的噼啪在空气中流动。
“黑袍军......阎赴......”
冯季安的手指在清单上精炼硫磺几个字上重重敲击了一下，打破了寂静。
他抬眼看向周伯庸，声音低沉却带着海风般的穿透力。
“沾上硝磺，一旦事泄，就是资敌的大逆之罪。”
郑元善捻着山羊胡，浑浊的老眼微微眯起。
“冯兄所言不差，那小知县胆大包天，竟真敢在延按起事，如今更引得边军暗中资粮。”
“哼哼，朝廷那帮老爷们不是瞎子聋子，边军的小动作，真当上面毫不知情？”
他顿了顿，语气带着浓浓的笑意。
“养寇自重！古已有之，本朝尤甚！”
“何止是边军养寇？”
周伯庸的声音响起，不高，却将话题引向更深的水域。
“郑老提起朝廷......今日在座，皆非外人，老夫倒想问问，今上......又如何？”
他目光扫过冯、郑二人。
“诸位家中子弟或在市舶司，或在府衙县衙，或在南直隶、京师衙门里行走，这几年所受掣肘与‘提点’，只怕比往年加起来都多！”
“圣上......对东南海贸之利，是越来越眼红了！”
此言一出，冯季安的脸色瞬间阴沉下来，仿佛想起了极为不快之事。
郑元善则深深吸了口气，那凝香露的甜香似乎也变得有些刺鼻。
“几年前。”
冯季安眯着眼睛。
“朝廷派来个朱纨，总督浙江福建两地军务兼巡抚，何等权势？”
“此人刚愎自用，不知深浅，硬要捋顺什么法度，严查私港，欲彻底开海禁由朝廷专营，断我等生路。”
他声音压低，眼中寒光闪烁。
“若非东南齐心协力，逼的此人身后名裂，这东南的天，只怕早在三四年前就换了他皇帝的人来管了。”
郑元善冷笑连连。
“哼，死了个朱纨又如何？”
“皇帝想伸手东南的心，可曾死过？”
“这些年，中枢派来清理地方冗员、厘清赋税账册、督查市舶司榷税的钦差清流，还少吗？”
“虽说大多被我等或敷衍、或塞钱、或寻个错处参劾掉，可终究不胜其烦！”
“皇帝老子是看准了，东南这块肥肉，市舶司一旦真正开禁、纳入朝廷正朔管辖，我等世家百年经营的海上通衢，这泼天的财富，就得割一大块喂给他朱家的内库。”
暖阁内的空气陡然变得凝滞而炽热，充满了被压抑已久的愤懑。
皇帝对东南的觊觎，对海贸暴利的垂涎，如同悬在三家头顶的利剑，虽未落下，却寒芒摄人。
朱纨的前车之鉴固然令人快意，但也彻底暴露了皇帝试图削夺东南世家特权的决心。
皇帝近年来行事是越发肆无忌惮了。
“所以......”
周伯庸身体微微前倾，目光如同鹰隼般锐利地扫过冯、郑二人。
“边军养寇。”
“这法子不错！”
他意味深长地转头。
“阎赴此人，如今看来，倒是个妙人，其麾下黑袍军，非是寻常流寇！”
“能在延按府立住脚跟，暗合边军养寇之谋，更弄出此等暴利之物......其所图不小！而其锋芒所向，如今正对中枢！”
冯季安眉头紧锁。
“周老之意是......我们也学那山西豪强和边军？投喂这头北地之虎？”
他的目光不由自主地又落在那份清单上。
“可风险......”
“风险？”
郑元善突然冷笑一声，他那看似老迈的眼睛里，此刻闪烁着精明与冷漠。
“冯兄还看不明白？那山西佬、那贪鄙边将能养虎，我等为何不能？”
“我们给的是什么？粮食，铁锅，猪崽，火硝硫磺才多少？”
他声音低沉而清晰。
“而我等此举，一则换取了这暴利的凝香露渠道，二则，这阎赴，这把被他人磨砺的刀，砍的可是京城里的那把龙椅。”
“当今陛下对东南的虎视眈眈，尔等深有体会，若任由他整顿吏治、削平地方、重掌海贸之利，充实了内库，巩固了权柄，下一步是什么？刀斧早晚会落到我等头上。”
“搅吧，搅吧！能让嘉靖和他的朝堂焦头烂额，牵制其精力，损耗其威信和财力，甚至动摇其根基，这对我等东南，有百利而无一害。”
“最好是把陕西道，甚至把中原搅得天翻地覆，让皇帝老儿知道，再动东南，他的内库能支撑几时。”
“这天下......并非他一人能牢牢捏在手心！”
“养寇，不止在边军，亦可在我等一念之间。”
冯季安喃喃接口，眼中那一丝疑虑正被巨大的贪婪和算计所取代。
他豁然开朗，这哪里是资助反贼，分明是投下一枚棋子，驱虎吞狼。
朝廷疲弱，地方才能稳固！皇帝越头疼于内乱，就越没心思和力量对东南市舶司动手。
这买卖，值！
此乃借刀杀人之计，亦是釜底抽薪之策。
关键在于......这把刀，够不够硬，值不值得我们继续投注。
冯季安的眼神依旧锐利，说出了核心问题。
“周老，反贼开出的条件丰厚，首批物资我们三家凑一凑，九牛一毛，当是投石问路！”
“但后续若要有源源不断之物......这就不能只看这凝香露的香味了，要看那阎赴和他手下黑袍军的骨气和本事。”
周伯庸重重点头，眼中闪烁着冷静到近乎冷酷的光芒。
“冯兄所言极是，此乃头一次，亦是观风之验！”
他手指重重敲在桌案上，制定下无形的规矩！
“首批物资，即刻按量筹备，优先保证品质，万不可做手脚！务必如期、足额送达黑石渡口，显示我等诚意与能力！”
“但要告知那阎玄，所有物资交接，必须避人耳目，痕迹抹除干净！”
他目光转向西北方向，仿佛能看到那片寒冷土地上飘扬的黑色旗帜。
“接下来，朝廷围剿必至，若那阎赴仅仅是运气好的流寇头子，在真正朝廷强军面前不堪一击，顷刻覆灭......”
“那我们损失些物资，只当买那几十瓶凝香露，日后朝廷查问起来，推给手下不察，被流寇商贩欺骗。”
他的语调陡然转冷，带着一丝狞笑的期待。
“但......若那阎赴真是头有爪牙的猛虎，能抗住至少一轮朝廷重兵压境的围剿，不仅能抗住，更能打出威风，使其黑袍之名震动关中，那么......”
周伯庸与冯、郑二人视线再次交汇，都在对方眼中看到了同样赤裸裸的、贪婪的火焰.“那么，这就不是一笔买卖了，而是一个能持续不断地给嘉靖皇帝抽血、挖墙脚的活宝库。”
“他强一分，皇帝就弱一分，皇帝越弱，就越不敢动我们东南的根本。”
“后续他所需要的铁料、船板、精铜、甚至......精炼火器所需之物，只要他有命来拿，有能耐消化，我们，就敢给。”
“哈哈哈！”
三位执掌江南财富与地下秩序的巨擘，第一次因为这来自西北苦寒之地的反贼而发出了心照不宣的笑。