“势均力敌……”
阎赴冷冷吐出这四个字。
“这才是他们要的聚宝盆！咱们……不是他们的眼中钉，是他们的摇钱树。”
“所以，那些个破铜烂铁……”
他语速放缓，带着一种洞穿一切的笃定和几乎令人不寒而栗的平静。
“在咱们看来，是锈蚀的累赘，可在那些边镇将校眼里，是什么？”
阎赴伸出手指，在张炼面前空了的碗上方轻轻做了个涂抹的动作。
“是早就写在报销账册上的废铁！是已经核销过、报损过的东西。”
“库房里的账本上，它们早就烂光了，没了，被风雨蚀尽了。”
他的声音不高，却一字一句清晰无比。
“明白了吗？它们从来就不存在！既不存在，它们流到哪里，是埋在了土里、落进了河里、熔化了铸成了民间的铜盆，还是……最终出现在我黑袍军手里，变成轰向朝廷钦差大军的铁火流星……谁查？谁敢去翻那本死账？”
“谁又愿意去翻？动了那本账，就是捅穿了九边军镇这几十年的窟窿眼！别说咱们黑袍军，就是京里的衮衮诸公，也未必想看到那个窟窿底下到底有多少烂泥臭虫！”
赵渀浑浊的喉咙深处发出低哑声，像是被无形的绳子骤然勒紧，那枯枝般的手死死抓住了自己破旧的皮袄。
兵部，粮道，军械……那些曾经熟悉无比、又恨之入骨的层层克扣与猫腻，那些写满风损，贼劫，不堪用的报废簿册……
一个巨大的、阴森的拼图在他脑海中被阎赴冰冷的言语一片片强行拼凑起来，显露出一个他隐约猜到却始终不敢深想的真相。
在这煌煌大明腐烂躯干的内部，他们黑袍军的存在，竟荒谬地成了滋养更深厚腐朽的养分！
烛火又是一阵无风自动的剧烈摇晃，昏暗的光影在三人脸上诡异地跳动。
边军居然真的来了。
三日后。
寒意未散的清晨，吱嘎作响的车轮碾过冻土。
阎赴远远看着，目光穿透稀薄的雾气，无声地锁住那条从阴霾中挣扎而出、渐渐清晰的骡马队伍。
队伍前方，并非边军兵将，而是张炼。
押车队伍的核心，赫然是一名身着半旧边军百户战袄的军官，钱鹏举。
他并未策马在前，而是大喇喇坐在一辆堆满箱子的骡车上，双脚离地，随着车辆的颠簸一晃一晃。
他下巴微扬，那张微胖的脸上混合着贪婪与一种刻意营造的、居高临下的倨傲。
“张先生，辛苦引路啊！”
钱鹏举拖长了调子，声音带着一股腔调，在寂静的清晨格外刺耳。
他看着张炼，仿佛施与了天大恩惠。
“东西可都按谈好的给你拉来了！瞧瞧这分量！佛朗机炮！上好的火药！也就是我家将军体恤你们这些……呵呵，不易之辈！”
“换了旁人，谁敢接这烫手山芋？”
他故意顿了顿，语调里的倨傲如同冷水般泼下。
几辆盖着破烂油毡的大车哐啷啷推到近前。
钱鹏举朝着自己的手下不耐烦地挥挥手。
“愣着干什么？开眼啊！让张先生，还有后面那位阎……哦，阎青天？看看咱的诚意！”
他口中说着诚意，脸上却满是不耐烦。
油毡猛地被拉开，呛人的灰尘和浓重的铁锈腥气扑面。
依旧是锈蚀斑驳、近乎散架的红夷大炮残骸，成捆如同废铁的鸟铳，以及几箱子发黑结块、掺着大量不明杂质的劣质火药。
张炼冷着脸，快步上前，抓起一根鸟铳，用力一拉火绳，纹丝不动。
火门处厚厚的红锈像铁块一样结实，他随手又将另一支看起来略好的往下一顿，只听咔嚓一声，腐朽的木铳托应声断裂，枪管歪斜地掉在地上。
张炼骤然冷笑起来，眼眸锋锐。
“百户大人！”
“这就是你们口中上好的军械？”
“这铳管锈死成这样，连火绳都拉不开！这炮架子，朽得跟豆腐渣一样，怎么用？还有这火药！半斤盐砂半斤土！塞进铳里不是杀敌是自戕！”
钱鹏举的反应却出乎意料。
他非但没有丝毫尴尬或歉意，反而像是被逗乐了似的，咧开嘴，发出毫不掩饰的嗤笑。
“张先生，这就急眼了？你也是个读书人，这就不懂了吧？什么叫上好的？”
他用手里的马鞭虚虚点了点那堆废铁。
“我告诉你，在朝廷的库册里，它们就是上好的，报损？报耗？那是兵部和咱们将爷该操心的事儿！你们能拿到手，就是天大的造化！”
他换了个更舒服的坐姿冷眼看着。
这群泥腿子闹得欢实，动静越大，顶住朝廷官军的次数越多，他们九边将士在皇上面前，腰杆子才挺得直，才能理直气壮地说。
贼势汹汹，非我边军不可制也。
没几十个营的弟兄日夜防堵，早就打到大同、宣府了。
就这份功劳，就这份作用，值多少银子？
所以啊，这群泥腿子，多撑些时日，多闹腾两下，这叫各取所需！
“张先生，你是个聪明人，这笔帐，难道算不明白？还跟我在这儿掰扯什么锈啊霉的？”
不过张炼面色发青，到底是还要继续做生意，钱鹏举终于还是冷笑着。
彼时钱鹏举目光转向那堆废铁最深处，那里站着两名衣衫褴褛、神情惶恐，一看就不是普通兵卒的男人，缩在后面。
眼下被两个边军粗鲁地推搡过来。
“张先生，另外再送你个大礼！这俩是营里犯了点小错的匠户，手艺还马虎。你们这些铳炮要自己捣鼓，让他们修修补补，总能起点作用，不过，这价码嘛……”
他搓了搓手指，笑容变得无比贪婪。
“人，可不是那些报废的死物了，另算！”
一行人拉着空车，在钱鹏举夸张的笑声中扬长而去，重新没入浓雾。
张炼只冷冷看着，嗤笑一声。
这世道，是该造反了，早该造反了。
阎赴反而愈发冷静，踱到那堆冰冷的破铜烂铁前。
他凝视着锈蚀得严重的那尊炮。
崇祯……
左良玉……
王朴……
历史的画面不断在脑海回荡。
“聚宝盆？”
阎赴低声开口，面无表情。
“你们把我当成了摇钱树，我却要用这朽木，燃尽你们这腐烂的根基。”
他那冷峭、带着炽烈火焰的目光投向远方西北巍峨的边墙方向。