朝廷继讨逆诏发出之时便已开始筹备，如今各方势力都在关注着一个小小的延按府。
五月的京师闷热难当，内阁值房的冰鉴冒着丝丝白气，严世蕃斜倚在黄花梨交椅上，指尖摩挲着一份延按府急递。
“区区七品县令，也敢学黄巢冲天香阵透长安？”
他嗤笑着将文书掷向台前。
帘外突然传来铁甲碰撞声，宣大总督仇鸾已大步闯入。
“末将愿亲率三万铁骑踏平陕北！那阎赴麾下尽是面黄肌瘦的饥民，连火铳都凑不齐十杆！”
他拍案震得茶盏叮当响。
却见兵部尚书杨博冷笑。
“仇总督莫急，延按府地形崎岖，若贸然进兵......”
“杨尚书多虑了。”
胡宗宪突然插话，手指在舆图上划过一道弧线。
“下官在浙江剿贼时，曾用水陆并进之法，可令仇总督正面佯攻，另派轻骑从子午岭隘口奇袭，阎赴的粮道必经此地。”
他余光瞥见严世蕃眼中闪过的赞许，心知这提议正中其下怀。
与此同时。
张居正凝视着窗外的石榴花，手中《讨朱明檄》的抄本已被汗水浸透。
同僚王世贞凑近低笑。
“这阎赴当年殿试因貌丑被黜落三甲末流，如今倒闹出泼天动静。”
“阳明先生曾言破山中贼易，破心中贼难。”
张居正指尖轻叩檄文中庆王府胭脂田三千顷，佃农饿死需缴尸骨税一句。
“他所列罪状件件属实，可这世道......”
突然噤声，廊下传来杨继盛与吴时来的争辩。
“就该速调戚继光北上！”
杨继盛嗓音沙哑。
“他那戚家军......”
“戚元敬在浙江抗贼分身乏术！”
吴时来打断道。
“何况阎赴不过疥癣之疾。真正大患在东南海寇、西南土司！”
张居正闭目苦笑。
他太清楚这些同僚心思，杨继盛想借平叛入朝堂核心，同时此人也极为刚正，虽之前和阎赴相谈甚欢，但他知道，杨继盛胸中太过墨守成规，不是变革的料子。
这样的文臣，足以守正，不可中兴。
吴时来则怕战事影响漕运，其岳父正是扬州盐运使。
除了严党和清流，如今勋贵也都在盯着这块肥肉。
换句话说，嘉靖年间，要胜俺答部极难，海寇实是东南世家之走狗，想要功劳，没有比陕北这块软柿子更好的目标了。
“老子要亲手剁了那阎罗王的脑袋！”
京营参将李成梁一脚踹翻案几，酒水泼了歌伎满裙。
锦衣卫指挥使陆炳冷眼旁观。
“李参将慎言，那阎罗王在陕北可有个诨号叫青天，听说此人连庆王府都不惧。”
“陆大人莫非怕了？”
五军都督府佥事刘显眯起醉眼。
“咱京营的火炮......”
“刘佥事！”
陆炳突然掷出酒杯，瓷片在李成梁靴尖炸裂。
“你去年吃空饷的账册，可还在北镇抚司搁着呢。”
满堂霎时死寂，只余琵琶女颤抖的余音。
角落里，戚继光默默擦拭绣春刀。
他想起昨日所见，通州码头民夫搬运剿贼军械，木箱里装的却是灌铅的废铁，这仗未打，贪腐已始。
陕北割据造反之事，朝堂有了动作，民间也都在盯着。
“听说了吗？那阎青天每日要饮三碗人血！”
顺天府茶肆里，说书人惊堂木拍得震天响。
脚夫赵二却嘟囔。
“俺陕州表兄来信，说黑袍军开仓分粮哩......”
话音未落就被衙役揪住衣领。
“刁民！再敢妄议逆贼，按同谋论处！”
邻桌生员们交换着眼色。
袖中藏着的檄文抄本已被汗水晕染。
“延按知府岁征雀鼠耗竟达正赋三成......”
突然街口传来马蹄声，众人慌忙将纸张塞进馄饨碗，是东厂的番子来巡查了。
夜色沉沉，京师城外十里，王家沟，破旧房屋里透出一点微弱的油灯光。
几个庄稼汉蜷在床上，听着外头偶尔传来的狗吠声，压低声音说话。
“听说了么？延按府叫人占了！”
跛脚的李老三搓着冻裂的手，往陶碗里倒了半碗浊酒。
“前日从绥德来的货郎说，那边竖起大旗了，不交皇粮，不纳丁税！”
炕角蹲着的张老汉吧嗒抽了口旱烟，火星在黑暗里忽明忽暗。
“占？占个屁！嘉靖爷还在北京城坐着呢，你当朝廷的三万大军是吃素的？”
他啐了一口。
“当年正德年刘六刘七闹得多凶？最后还不是满门抄斩……”
“这回不一样！”
年轻些的赵二狗往前凑了凑，眼里闪着光。
“听说带头的是个读过书的，把县衙的账本全翻出来了，百姓交的十石粮，有八石进了官府那些**的口袋！”
他拍着席。
“人家说了，只杀**，不开杀戒！”
灶台边纳鞋底的李婶突然冷笑。
“读书人？读书人最信不得！洪武年间也有个举人造反，结果占了两个县就自称代天巡狩，比官府征税还狠！”
她咬断麻线。
“要我说，谁坐龙庭都一样，苦的都是咱刨土的。”
窗外风声呜咽，像远方的马蹄。众人一时沉默，只听见油灯芯噼啪爆了个火花。
大军即将开拨，最后的筹备也在深夜紧锣密鼓的进行。
兵部武选司内，郎中谭纶正与俞大猷推演沙盘。
“乱军选的位置倒好，听说那个阎赴策论兵法都不错！”
谭纶将黑旗插向潼关。
“当重兵封锁渭河......”
“错了。”
俞大猷突然将红旗**子午岭。
“他若真如传言般熟读兵法，必会舍平原取山地，我军火器在峡谷难以展开......”
嘉靖二十八年的春分刚过，京师城外的柳枝才抽出嫩芽，德胜门外已经旌旗蔽空。
三万京营精锐列阵而立，阳光在枪戟上折射出刺目的光芒，战**响鼻声此起彼伏。
太常寺少卿严世蕃端坐在鎏金轿辇中，眼眸微微眯起，扫视着整装待发的大军。
他身着御赐的麒麟服，腰间玉带上系着尚宝司的银印，轿辇四周站着十二名锦衣卫。
“起轿.......”
随着传令官一声长喝，十六名轿夫同时发力，描金绣凤的轿辇平稳离地。
然而这一刻，严世蕃掀开轿帘，对骑马跟在侧后的翰林院编修张居正招了招手。
这是他头一次面对这个不起眼的小小翰林。