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郑清和刚走到桃花村口，就被眼前的热闹景象惊了一下。
几十张木桌在空地上排开，坐满了吃饭的村民。
孩子们在一旁追闹，妇人端着菜穿梭其间，空气中飘着肉香和鞭炮的硝烟味，比他在京都参加过的任何异常宴会都还要热闹几分。
“县令大人大驾光临，真是让我们桃花村蓬荜生辉啊！”村长见状，连忙理了理身上的长衫，又伸手抹了抹额头的汗，脸上堆着笑，快步迎了上去。
郑清和点了点头，语气温和地说了几句勉励的话：“顾村长不必多礼，桃花村一下子出了四十一位童生，是安南县的荣光，我今日来一是道贺，二是为孩子们鼓劲。”说完，他朝身后的陈阿大递了个眼色。
陈阿大立刻上前，双手捧着一块红绸包裹的牌匾，恭敬地递到村长面前。
村长小心翼翼地掀开红绸，只见牌匾上刻着“耕读之村”四个大字，字迹苍劲有力，还带着淡淡的墨香。
“这四个字，是我亲手所书，送给桃花村所有人。”郑清和看着村长惊喜的表情，缓缓说道，“桃花村既能勤恳耕作，又能重视教育，培养出如此优秀的孩子，你们每一个人都功不可没。”
村长的手都在微微发颤，比几十年前自己当新郎官时还要激动。
这可是县令大人的墨宝！
他早就听说，郑清和不仅是县令，还是前科状元。
能得到状元亲手写的牌匾，这是多大的荣耀啊！
他摸着牌匾边缘的木纹，转头就对身边的村民喊：“快！找几个人，把这块牌匾挂到村口的牌坊上！让所有人都看看咱们桃花村的荣光！”
村民们立刻应和着，找来了梯子和绳子，小心翼翼地抬着牌匾往村口走。
村长则转过身，再次对着郑清和拱手。“大人，快里面请！”
“顾嘉月姑娘在吗？”郑清和问道，目光在人群中扫了一圈。
“在的在的！”村长连忙点头，“她在里屋招待城里来的客人呢，我这就去叫她。”
村长不知道的是，里屋招待的客人，身份比郑清和还要尊贵几分。
矩州知府的夫人宋氏，正带着女儿宋瑶坐在屋里喝茶。
顾嘉月刚走进屋，看到宋氏母女时还愣了一下，没料到她们会来。
“嘉月姐姐！好久不见，你是不是已经忘了我啦？”宋瑶率先站起身，蹦蹦跳跳地跑到顾嘉月面前，脸上满是活泼的笑容，跟之前一样没什么变化。
宋氏也跟着站起身，脸上挂着得体的微笑，看向顾嘉月的眼神里，带着明显的佩服。
这种佩服是同为女性的认同与赞许。
她太清楚一个女人在这个时代要做成一番事业，需要付出多少常人难以想象的努力。
以前她还觉得顾嘉月就算有学识，也不过是比普通女子聪明些。可自从儿子宋知许在京都参加考试，取得了优异的名次，连带着之前从求是学堂走出去的其他孩子，回到老家科考也都名列前茅后。她才知道自己之前太小看这个姑娘了。
“知许一直让我来看看你，好好谢谢你。”宋氏缓缓说道，“只是你也知道，去年先是旱灾又是瘟疫，知府忙着处理灾情，我要在家中打理后宅、支援他，一直没能抽出时间。今日借着桃花村办流水席的东风，就顺路过来看看你。”
“夫人太客气了。”顾嘉月笑着摇头，“知许已经写信告诉我了，他在京都一切都好，还能得到太子太傅亲自教导，可比在我这小山村上学强多了。”
宋知许考完试后就留在了京都，被家人送到了郑清和家中学习。其他从学堂走出去的孩子，也大多没有回来。
并非他们忘恩负义，而是顾嘉月早就跟他们说过，以自己目前的学识，已经没法更好地辅导他们深造，建议他们考完试后去寻找更厉害的老师。
当然，若是找不到合适的，她也愿意继续辅导。
之后这些孩子，都会定期给顾嘉月写信。说说自己的学习情况，聊聊在外地见到的风土人情，偶尔也会提出学习上的疑问。
顾嘉月每次都会认真读信，再仔细回信解答。
这段时间她不仅在教导学堂的孩子，也在不断学习这个时代的知识。
如今的学识应对这些疑问绰绰有余。
她甚至偶尔会想，若是大乾允许女子参加科举，说不定自己还能去考个状元试试。
宋氏听着顾嘉月的话，心里对她更满意了。
她原本还担心，顾嘉月会因为孩子们“离开”而心生怨怼，可看她说话坦然、毫无芥蒂的样子，就知道这是个心思开阔、不斤斤计较的姑娘。
三人又说了许久的话，从孩子们的学习聊到桃花村的变化，门外突然传来脚步声。
郑清和推门走了进来，看到宋氏母女时愣了一下，随即躬身行礼：“姨母，表妹。”
行完礼，他的目光落在顾嘉月身上，语气温和。“顾姑娘。”
宋氏早就从姐姐的书信里知道了郑清和来安南县当县令的真正原因。
她跟姐姐的想法不同，并不觉得顾嘉月配不上自己的外甥，反而觉得，是郑清和配不上这样明媚、有志向的姑娘。
在她看来顾嘉月这样的女子，不该像自己一样被困在后宅方寸之地，围着丈夫和孩子打转；她应该有更广阔的天地，像鹰一样在天上翱翔，而不是做一只被剪掉翅膀的雀鸟，一辈子为了家庭奉献所有。
想到这里，宋氏忍不住想起自己年轻的时候。
那时候她喜欢画画，想走遍大乾的山川河流，把所有美景都画进画里。
可母亲和姐姐却告诉她：“女子学琴棋书画，是为了将来能给丈夫红袖添香，不是让你抛头露面去闯荡的。”
那时候她不明白，为什么女子所学的一切，都要为了男人？
若是琴棋书画样样精通、性情温顺，就会被称赞“宜室宜家”；若是不喜这些、想有自己的追求，就会被骂“离经叛道”“不守妇道”。
她们这些女子，好像从生下来起就是男人的附庸，从来不是一个独立的“人”。
也正因如此，很多人接受不了顾嘉月的性情和行为。
她开办学堂、培养学生，甚至跟男人一样讨论政事，这些都超出了世人对“女子”的认知。
宋氏觉得顾嘉月当初离开京都是对的。
若是留在京都，她想办学堂、做事业，遇到的阻力会比现在大十倍百倍。
京都的那些“老古董”，最见不得女子脱离他们的掌控。不光男人会用各种手段打压，连同为女子的人，也会因为嫉妒或偏见，对她落井下石。
郑清和的目光太过炙热，落在顾嘉月身上，让她月觉得有些不自在，下意识地挪了挪身子。
还好宋瑶及时打破了这份尴尬，拉着顾嘉月的手，兴奋地说：“姐姐，你真的太厉害了！一下子让这么多孩子考上童生，这可是闻所未闻的事！现在不光安南县，连矩州城里都在说你的事迹呢！我还听家中小厮说，有说书先生把你的事编成了话本，在茶楼里讲给客人听！”
顾嘉月愣了一下，心里有些无奈。
这样太高调了吧？
完全不符合她想低调做事的准则。“这也不是我一个人的功劳，学堂有很多夫子，孩子们自己也很努力。若是没有他们，我一个人就算有三头六臂，也做不成这事。”
“你这丫头，就是太谦虚了！”宋氏笑着打断她，“该是你的功劳就是你的功劳，该是你的名誉也该坦然接受，不是什么都要谦让的。”
顾嘉月挠了挠头，有些不好意思地笑了。
她不是想谦让，而是真心这么觉得。
若是没有其他夫子帮忙分担教学任务，若是孩子们不珍惜学习机会、不肯下苦功，就算她有再好的教学方法，也教不出四十一个童生。
就在这时，宋瑶突然想起一件事，眼睛一亮，对顾嘉月说：“对了姐姐，我还听父亲说燕山那边的战事取得胜利了，咱们大乾的将士们很快就要班师回朝了呢！”