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半个月的时光，在车轮不休的碾压和马蹄单调的踩踏中，悄然流逝。
这是一段枯燥，却又至关重要的旅程。
一千三百多人的队伍，从最初的混乱和陌生，逐渐磨合出了一种秩序。
李季没有将这些人仅仅当做去北境的劳力。
每日扎营，他会亲自巡视。
他会和满手油污的铁匠，讨论冶炼的火候。
也会蹲在田垄老手旁边，听他们讲解北地抗旱种子的优劣。
他甚至会抱着那些匠人的孩子，问他们想不想读书。
起初，那些人眼中是敬畏，是恐惧。
他们害怕这位一夜之间掀翻陈家的钦差大人。
但渐渐地，那份恐惧，变成了某种说不清道不明的东西。
是尊敬，是信服，甚至是一丝狂热。
这个年轻的领袖，没有将他们当做可以随意丢弃的棋子。
他记得住他们的名字，关心他们的家人。
他描绘的那个北境家园，在日复一日的交谈中，变得越来越真实，越来越触手可及。
人心就在这枯燥的旅途中，一点一点地，被他牢牢攥在了手里。
这一日，队伍行进的速度，明显慢了下来。
空气中，不再是江南水乡的温润潮湿，而是带着一股子割人脸颊的干冷。
风里，裹挟着沙砾和一种荒凉的味道。
“公子，前面就是边境线了。”
卫青策马来到李季身边，声音里带着一丝凝重。
李季勒住缰绳，在一处高坡上停了下来。
他眯起眼睛，眺望远方。
天地之间，一片苍茫。
入目所及，尽是枯黄的草地和光秃秃的山脊，一条灰线，横亘在地平线的尽头。
那条线，在视野中不断放大，再放大。
最终，化作了一座匍匐在大地上的黑色巨兽。
那是一座城。
一座通体由黑褐色巨石垒砌而成的雄关！
它仿佛不是人力所建，而是从那连绵的山脉中，硬生生长出来的一般。
城墙高耸入云，像一道无法逾越的悬崖。
东西两侧，与险峻的山脉死死地连接在一起，堵住了所有可能的通路。
只在中央，开了一道唯一的城门。
远远望去，那城门就像是巨兽张开的血盆大口，吞噬着所有试图靠近的生灵。
一股铁血与苍凉的气息，即使相隔数十里，依旧扑面而来，让人心头发紧，呼吸不畅。
李季的瞳孔，在看到那座雄关的瞬间，缩成了最危险的针芒。
他的血液，开始不受控制地，缓缓沸腾。
“那就是镇北关。”
黄蓉不知何时，也来到了他的身旁。
她的脸上，没有了江南女子的柔美，取而代之的，是一种被眼前景象所震撼的肃穆。
她伸出纤纤玉指，遥遥指向那座黑色的雄城。
“夫君，你看。”
“镇北关，是大炎王朝北境的第一道，也是最重要的一道屏障。”
“它扼守着通往北境腹地的唯一咽喉要道燕山陉。”
“方圆三百里，再无第二条路可走。”
黄蓉的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，既是敬畏，也是骄傲。
“这座关隘，自太祖皇帝时期始建，历经百年修缮，城墙高十五丈，厚八丈，全部由黑山岩砌成，再以铁水浇灌缝隙，坚不可摧。”
“城内常驻守军三万，粮草军械，可供全城军民坚守三年以上。”
“我爹爹还在世时曾经说过，镇北关，才是我大炎真正的国门。”
她顿了顿，语气变得无比肯定。
“只要这座城还在我们手里，哪怕北境的蛮夷再凶悍，哪怕他们已经占据了关外的所有土地，也休想越过雷池半步。”
“这是一座真正意义上，一夫当关，万夫莫开的天下第一雄关！”
一夫当关，万夫莫开。
李季在心中，默默咀嚼着这八个字。
他的目光，如同鹰隼一般，死死地盯着那座黑色的城池。
他能想象得到，无数的蛮族铁骑，曾在这座城下折戟沉沙，饮恨败北。
也能想象得到，无数的忠魂，将热血洒在了这片冰冷的城墙之上。
这是一座英雄的城。
也是一座即将成为他囊中之物的城。
沉默了许久，李季的喉结，轻轻滚动了一下。
他忽然开口，声音平静得有些可怕。
“这座城，现在的守将是谁？”
一个看似随意的问题。
却让旁边的柳如烟，都感到了一丝莫名的寒意。
黄蓉愣了一下，显然没想到他会问这个。
她仔细地回忆了片刻。
毕竟，她久居扬州，对于千里之外的边疆将领，并不算特别熟悉。
“我记得爹爹的书信里似乎提过一次。”
“镇北关守将一职，责任重大，向来由兵部直接任命，而且多是京中权贵子弟，来此镀金，熬资历。”
“如果我没记错的话应该是叫曹峰。”
黄蓉的眉头微微蹙起，似乎在努力搜寻着记忆深处的那个名字。
曹峰。
这个名字，很普通。
李季的脸上，看不出任何表情。
黄蓉继续补充道。
“此人，正是当朝兵部侍郎，曹正淳的独子。”
轰！
当兵部侍郎这四个字，从黄蓉的口中吐出的瞬间。
李季周围的空气，仿佛在刹那间，被抽空了。
一股冰冷到极致的寒意，从他的身上，猛地扩散开来！
卫青只觉得后颈一凉，浑身的汗毛，根根倒竖！
他下意识地看向李季。
只见自家公子那张原本平静的脸，此刻已经沉得如同万年玄冰。
那双深邃的眸子里，再无半分波澜，只剩下一片死寂。
一种混杂着滔天恨意与凛冽杀机的阴霾，笼罩了他的眉宇。
他没有说话。
只是用一种近乎自语的，低沉到几乎听不见的声音，缓缓地，一字一顿地，吐出了几个字。
“兵部的人……”
黄蓉也察觉到了气氛的不对劲。
她有些不安地看着李季。
“夫君，怎么了？”
“兵部的人有什么问题吗？”
李季没有回答她。
他的思绪，瞬间被拉回到了那个改变他一生的噩梦之夜。
被李福永栽赃陷害。
被绑在帅帐前，当着三军将士的面，宣布为大军失败的罪魁祸首。
是谁下的定罪文书？
兵部！
是谁派人废掉了他的一身武功，将他打入凡尘？
兵部！
又是谁签发了那道将他发配到黑风矿场，永世不得翻身的调令？
还是兵部！
这一切，都是兵部的算计。
那个在朝堂之上，与靖王府向来不睦，处处针对的老家伙！
当年他李季沦为阶下囚，兵部的黑手没少在背后落井下石推波助澜！
李季本以为，自己戴罪立功的第一战，面对的会是北境的蛮夷。
他本以为自己的敌人，在关外。
可他万万没有想到。
他人还没到北境，甚至连这第一道关门都还没进去。
就已经撞上了昔日的仇家！
而且，还是掌握着这座雄关命脉的仇家之子！
李季的嘴角，缓缓勾起一抹弧度。
那笑容没有半分温度，只有无尽的森然与嘲弄。
“呵呵。”
他低低地笑了起来。
“有意思，真是有意思。”
他缓缓地，吐出了一口浊气，那口气在干冷的空气中，凝成了一道白雾。
李季的声音，如同从九幽地府传来，带着彻骨的寒意。
“兵部高管的儿子，来这里怕不是为了镀金，不过，遇到我……你算是倒霉了！”