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青帷小车碾过青石板路，车轮声在静谧的林荫道上显得格外清晰。
车内，夏简兮闭着的眼帘下，思绪却如脱缰野马。
叶上林！这个名字像一枚投入死水潭的石子，在她心中激荡起层层危险的涟漪。
江宁织造局督办，这位置看似管的是绫罗绸缎、针头线脑，实则掌控着为皇家采办贡品的命脉，油水丰厚，权力触角更是深植于江南的丝织产业和官商网络。这样一个人物，若想绕过贡院的“严规”，私底下弄出几刀甚至几十刀澄心堂纸，简直易如反掌。他完全有动机——那些见不得光的交易、庞大的利益输送网络，用这种难以仿造、又能彰显“身份”的御用纸张记录，既安全又带着某种隐秘的炫耀意味。
他更有能力——以督办之职，或明或暗地施压，甚至只需暗示，贡院负责具体事务的小吏，谁敢、谁又能真正顶住。
“依规申请用于织造图样？”夏简兮嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
这理由冠冕堂皇，无可指摘。织造图样固然重要，但真需要用到价比黄金的澄心堂纸？寻常上等宣纸足矣！这更像是一个精心设计的幌子，一个利用职务之便，将贡品纸张挪作他用的完美借口。
周文博提及的“按规拨付，皆有账可查”，恰恰证明了这条通道的“合法性”，也为叶上清可能的私下运作提供了最好的掩护——明账上干干净净，谁能想到暗流涌动？
更让她警惕的是叶上林与李守正的关系。
李守正，那个表面清廉、实则与“黑七”勾结的官员。他一个地方官，如何能与远在江宁、手握皇家贡品资源的叶上林产生如此致命的交集？是共同参与了某桩惊天弊案？还是叶上清本就是李守正背后更大的“靠山”或“合伙人”？“黑七”那本要命的册子，记录的恐怕不仅仅是李守正的罪证，更可能直指叶上林乃至整个江宁织造局的黑暗核心！那些“秘辛”，或许就是叶上清利用职权走私贡品、贪污巨额贡银、甚至与地方豪强勾结压榨织户的铁证！李守正的死，是为了掐断线索，保护这条利益链上真正的庞然大物——叶上林。
夏简兮猛地睁开眼，眸中寒光乍现。
她意识到自己可能无意间捅开了一个远比想象中更大的马蜂窝。
叶上清绝非孤狼，他背后牵扯的利益盘根错节，能量惊人。贡院这条线看似断了，实则指向了更凶险的深渊。
“车夫，”夏简兮的声音透过车帘，冷静中带着一丝不易察觉的紧绷，“绕行西市，多转两圈再回别院。”
“是，小姐。”车夫沉稳应道，手中缰绳一抖，马车悄然改变了方向。
夏简兮并非多疑。
就在马车转入一条相对僻静的巷弄时，她敏锐的耳力捕捉到一丝异样——后方似乎有另一辆车的车轮声，不远不近地缀着，节奏与她这辆车的转向几乎同步。
她不动声色地微微撩开车窗帘一角，用眼角余光迅速扫向后方。
果然，一辆不起眼的半旧青篷马车，隔着约莫二十丈的距离，不疾不徐地跟在后面。
车辕上坐着的车夫戴着斗笠，帽檐压得很低，看不清面容。
“尾巴……”夏简兮心中冷笑，指尖再次轻轻敲击紫檀提盒，发出更急促的微响。
是贡院的人？周文博起了疑心？还是……叶上清的人？她刚离开贡院不久，对方反应竟如此之快！这只能说明，叶上清对贡院，或者说对任何可能触及“澄心堂纸”流向的探查，都保持着高度警惕，甚至在贡院内部就可能有他的耳目！
她迅速盘算着甩掉跟踪者的方案，同时心中警铃大作。叶上清的势力，比她预估的更加根深蒂固，反应也更为迅捷毒辣。这趟贡院之行，收获巨大，却也瞬间将自己暴露在了更强大的敌人视野之下。
马车在夏简兮的指引下，巧妙地利用西市熙攘的人流和复杂的街巷兜了几个圈子。当确认甩掉了那辆可疑的马车后，才真正驶向林府别院的方向。
回到别院，屏退下人，夏简兮立刻唤来心腹侍女：“更衣，备水。另外，让影卫统领立刻来见我，要快！”
她需要迅速洗去这一身“林小小姐”的温婉脂粉气，重新披上属于“夏简兮”的冷静与锋芒。叶上清这条线索太烫手，也太重要，仅凭信鸽传书给易子川已然不够。她需要亲自部署，动用更隐秘的力量，对叶上清及其掌控的江宁织造局进行全方位、滴水不漏的监控和刺探。织造局内部的人员结构、叶上清的日常行踪、他与外界的联络方式、尤其是他与李守正过往的任何蛛丝马迹……一切信息都至关重要。
她坐在梳妆台前，看着铜镜中逐渐褪去伪装、恢复清冷本色的面容，眼神锐利如刀。风，确实更紧了。那华美的织锦背后，潜藏的不再仅仅是令人心悸的腥味，而是扑面而来的、带着血腥气的凛冽杀机。
叶上清，这座看似富丽堂皇的“织造宫阙”，已然成了她必须攻破的堡垒。
这场暗战，才刚刚开始。
夏简兮褪下鹅黄云锦春衫，换上惯常的玄色劲装，墨发利落束起，仅以一枚素银簪固定。温婉贵气荡然无存，镜中人眉眼锐利如霜刃，周身气息沉凝似寒潭。她刚用冷水净面，试图压下心头的灼热与方才甩掉尾巴的惊悸，门外便传来心腹侍女刻意压低却难掩急促的通传：“小姐，影卫统领到了。”
“进。”夏简兮声音清冷，目光已投向门口。
一道几乎融入阴影的身影悄无声息地滑入室内，单膝点地，正是她麾下最锋利也最隐秘的刀——影卫统领，代号“墨鸦”。他面上覆着半张毫无表情的玄铁面具，只露出一双毫无温度、如同鹰隼般锐利的眼睛。
“小姐，有何吩咐？”墨鸦的声音嘶哑低沉，仿佛砂砾摩擦。
夏简兮没有废话，指尖在桌面上快速勾勒出几个关键节点：“叶上清，江宁织造局督办。