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翌日清晨，江南贡院笼罩在一层薄薄的、带着墨香与水汽的晨雾之中。
一辆悬挂着“林”字徽记的精致青帷小车，在两名青衣小鬟的随侍下，稳稳停在了贡院侧门。
车门开启，一位身着鹅黄云锦春衫、外罩月白轻纱披风的少女款款而下，正是易容改扮、收敛了所有锐气，只余下世家贵女温婉气度的夏简兮。
她手中捧着一个紫檀木雕花提盒，里面是林家今年新制的顶级“雨前龙井”，这是林家每年固定送给贡院几位德高望重夫子的节礼，也是她此刻最好的通行令牌。
门房显然认得林家的车驾和这位时常代林家走动、人美嘴甜的“小小姐”，殷勤地引着她入内，径直前往后院长史周文博的静室。
周文博年近六旬，清癯儒雅，是江南文坛耆宿，执掌贡院文书库藏多年，对院内一应物事烂熟于心。
见到夏简兮，他捋着花白的胡须，笑容和煦：“林小小姐亲自来送茶，老朽有口福了。代老朽谢过林老爷、林夫人。”
夏简兮巧笑嫣然，动作优雅地将提盒奉上：“周伯伯客气了，外祖父常说，贡院诸位夫子清正治学，滋养江南文脉，林家不过是尽些微薄心意，这是今年头采的‘龙鳞’，芽叶细嫩，香气最是清雅，特意送来请您品鉴。”
她一边说着，一边亲自打开提盒，取出一个精致的青瓷茶叶罐，又自然地帮周文博沏上一盏新茶。
氤氲茶香中，气氛融洽。夏简兮看似随意地环顾了一下静室，目光落在书案上铺展的一方雪白宣纸上，那纸质地细腻坚韧，纹理特殊，正是“澄心堂”无疑。
“周伯伯这里的纸，看着就不同凡响，”夏简兮适时地流露出恰到好处的好奇与赞叹，指尖轻轻拂过纸面，“这就是传说中的‘澄心堂’吧？果然名不虚传。我在家时听祖父提过，此纸乃贡院秘制，千金难求，寻常人家连见都难得一见呢。”
周文博闻言，脸上露出几分矜持的自得：“小小姐好眼力。正是澄心堂纸。此纸制作繁复，用料考究，产量极少，历来为御用及少数特许衙门、勋贵所专供。我贡院承制此纸，亦是职责所在，每一刀、每一张，皆需登记在册，不容丝毫差错。”
他语气中带着对规矩的敬畏和对职责的自豪。
夏简兮眼中适时地流露出敬佩与一丝向往：“原来如此严格。那……除了宫中和特许的衙门，还有哪些地方能用得上这样好的纸呢？比如，像周伯伯您这样的文坛大家，或者您那些同窗好友，会不会也……？”
她问得天真，带着点小女儿对“特权”的好奇，不着痕迹地将话题引向私人流向。
周文博啜了口茶，微微摇头，笑道：“老夫可不敢擅用。此物非同小可，皆有定数。至于同窗故旧……”
他略作沉吟，似乎回忆了一下，“澄心堂纸管控极严，非公务不得擅动。
不过，倒是有那么几位昔日同窗，身居高位或为一方显宦，因公务文书需彰显朝廷威仪，也曾依规向贡院行文申请过少量特供，用于誊写重要奏疏或文书。这些都是记录在案的。”
夏简兮的心微微提起，面上却依旧带着甜美的笑容：“哦？那周伯伯的同窗里，能用上这‘澄心堂’的，想必都是了不得的人物了？”
“呵呵，”周文博捋须，似乎被勾起了些回忆，“确实都是些有能为的。比如，如今在户部任职的赵侍郎，还有……嗯，前几日还来过的，在江宁织造局做督办的叶上清。”他提到“叶上清”这个名字时，语气平常，仿佛只是陈述一个事实，“上清兄前些年因公务需要，也曾申请过几刀，用于誊写呈送内务府的织造图样和贡品清单，这是合乎规制的。”
叶上清！
夏简兮心中剧震，这个名字像一道闪电劈开了迷雾！江宁，那是直接为皇室供应丝绸贡品的重要衙门，地位特殊，能量巨大而“督办”一职，虽品级未必极高，却绝对是实权人物，掌握着贡品采办
她强压下心头的波澜，笑容不变，甚至带点撒娇的意味：“江宁织造局呀？那叶大人定是见多识广，能掌管那么多漂亮的绫罗绸缎。周伯伯，您这位叶同窗，想必也是位风雅之人？能用澄心堂纸誊写图样，心思真巧。”
周文博不疑有他，点点头：“上清兄为人……嗯，务实。风雅与否不好说，但对公务确实一丝不苟。他申请澄心堂纸，也是因织造图样需清晰精准，长久保存，寻常纸张易损毁模糊。贡院按规拨付，皆有账可查。”他再次强调了“按规”和“有账”。
又闲聊了几句江南风物和茶道，夏简兮见目的已然达到，且周文博所知关于澄心堂纸的流向信息似乎仅限于此（至少明面上如此），便适时起身告辞，仪态万方，感谢周文博的茶和指点。
离开贡院，坐回青帷小车。厚重的车帘落下，隔绝了外界视线。夏简兮脸上温婉的笑容瞬间褪去，取而代之的是冰封般的冷静和锐利如鹰隼的眼神。
“叶上清……江宁织造局……”她低声自语，指尖在光滑的紫檀提盒上轻轻敲击，发出沉闷而规律的微响。一个掌管皇家织造、有权限且实际申请使用过“澄心堂纸”的实权人物！这绝非巧合。
“黑七”用澄心堂纸记录秘辛，这纸的来源，叶上清这条线，陡然变得无比清晰而重要！他是否有能力绕过监管私自流出纸张？他是否与“黑厂”有关？他与李守正又是什么关系？那个记录着无数秘密的册子，其中是否就有关于江宁织造局的不可告人之事？
一个个疑问如同沸腾的气泡在她脑海中翻滚。她立刻从提盒的夹层里取出特制的炭笔和一张薄如蝉翼的密笺，飞快写下几行字：
>线索指向江宁织造督办叶上清。曾依规申领澄心堂纸，用途织造图样。此人疑点重大，需详查其过往、人脉、近年动向，尤其与李守正及“黑七”可能的关联。贡院明账无其他明显异常。
她将密笺卷成细条，塞入一个特制的小竹筒，然后轻轻敲了敲车壁。一名扮作普通小鬟的护卫悄无声息地靠近车窗。夏简兮将竹筒递出，低声吩咐：“用最快的信鸽，即刻传给公子。”
小车继续在林荫道上平稳行驶，朝着林府别院的方向。车内的夏简兮靠在柔软的锦垫上，闭目养神，但大脑却在飞速运转。叶上清的出现，如同在错综复杂的迷局中，骤然点亮了一盏指向核心的灯。江南贡院之行，收获远超预期。接下来，就看易子川如何调动力量，深挖这位织造局督办的老底了。风，似乎更紧了，带着织锦的华美气息，也带着一股潜藏的、令人心悸的腥味。