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皇帝直视着她的眼睛：“你到底知不知道我是谁？”声音低沉而危险。
“哎呀，小人学识浅薄，算不到那么准。”苏瑾轻描淡写地避开了问题，她端起茶杯，轻轻吹散漂浮的茶叶。
“是吗？”皇帝冷笑一声，也不戳破，“那就称我为朱大公子吧。”
“朱大公子。”苏瑾顺势应下，茶香在唇齿间弥漫。
一旁的赵王见气氛缓和，刚要松口气，就听皇帝道：“给他算一算。”
赵王心头一紧，手中的茶杯差点脱手。
苏瑾转头看向赵王。与皇帝的坦然不同，赵王显得局促不安，目光闪烁，不敢直视她的眼睛。
“二公子气宇轩昂，前途不可限量。”苏瑾沉吟片刻，观察着赵王的反应，“只是有一言相劝：心胸宽广之人，不仅能放过他人，也要学会放过自己。”
赵王一脸茫然，不明白这话中深意。他下意识地看向皇帝，似乎在寻求某种解释。
皇帝皱眉道：“我弟弟性子温和，向来宽厚，道长此言差矣。”他的语气中带着几分维护，但眼神却若有所思。
苏瑾微微一笑：“两位兄弟情深意重，但愿将来无论遇到什么，都能为对方着想一二，莫要辜负了这份手足之情。”她的目光在兄弟二人之间游移，仿佛看到了某些不为人知的未来。
“不劳你费心，”皇帝哼了一声，“我就这么一个亲弟，自然会待他好。”
赵王感动地看向皇帝，眼中闪烁着泪光。阳光透过窗棂，在他脸上投下斑驳的光影。
苏瑾的目光在兄弟二人之间游移，笑而不语。一旁的乔临若有所思地看着她，心中明白她必定看出了什么不为人知的隐情。
“算完了，两文钱。”苏瑾伸出手，掌心向上。
皇帝掏出铜钱放在她手心，这才问道：“你师承何人？”铜钱的碰撞声在安静的包房内格外清脆。
“贫道苏三松，拜三玄山山神为师。”她将铜钱收入袖中，动作利落。
“山神？”皇帝顿时来了兴趣，身体不自觉地前倾，“你当真见过山神？”
“自然见过。”苏瑾的语气平淡，仿佛在说一件再普通不过的事。
“此言当真？”皇帝将信将疑，眼中闪着期待与怀疑交织的光芒。
作为皇帝，他对神鬼之说一直抱着矛盾的态度。为了巩固统治，他必须表现出对神灵的敬畏。但内心深处，他始终摇摆不定。这种矛盾在他的表情中一览无遗。
“那你的功法是山神所授？”皇帝继续追问，语气中带着几分急切。
“不是，都是大师兄的功劳。”苏瑾的回答让皇帝瞬间失去了兴趣。
“三玄山？”皇帝突然转变话题，“孟忠是你什么人？”
“五师兄。”苏瑾答得干脆。
皇帝沉默不语，手指再次无意识地敲击着桌面。
苏瑾也不问他为何知道孟忠。她心里清楚他的身份，他也明白她已经看穿，两人心照不宣。包房内的气氛一时间变得微妙起来。
只是赵王还蒙在鼓里。
“你竟是孟忠的师妹？”赵王惊讶地问，打破了这份沉默，“你们谁的本事更高？”
“自然是我。”苏瑾毫不谦虚，嘴角挂着淡淡的笑意。
皇帝目露怀疑，莫非孟忠是故意安排她来见自己？
不对，自己出宫的事并未告知孟忠，除非他真有通天的本事。但若他有这等能耐，又怎会甘居秋官宁之位？皇帝摇了摇头，将这个想法抛之脑后。
正想着，菜肴已经上齐。香气四溢，勾起了众人的食欲。苏瑾立刻放下一切心思，专注于美食。她的眼睛亮晶晶的，像个找到糖果的孩子。
皇帝看着她的样子，不禁笑着点了点头。这才像个小姑**模样，哪有方才那般锋芒毕露的气势。
“请。”皇帝示意众人动筷，声音中的戒备已经减轻了几分。
四个人都是吃货，一时间只顾着享用美食，谁也没说话。筷子与碗碟相碰的声音在包房内回响，倒也不显得尴尬。
皇帝注意到，苏瑾和乔临的举止竟比自己的弟弟还要自在。他们吃相优雅，却丝毫不做作，仿佛生来就该如此。
“你叫啥？”他放下筷子，问向乔临。
“在下乔临，”乔临温和一笑，擦了擦嘴角，“多谢朱公子款待，这是在下来京城后吃过最好的一顿。”
“看你衣着不像寒门，为何还要靠卖字画度日？”皇帝蹙眉，目光在乔临的衣着上扫过，“春闱在即，考生不该专心读书吗？”
“就像现在外面那些高谈阔论的考生？”苏瑾插话道，筷子指向窗外。
“他们在切磋知识。”皇帝不以为然。
“但春闱考试重在八股文，诗词不过是锦上添花。”苏瑾放下筷子，语气认真起来。
乔临点头附和：“此时真正有实力的考生都在埋头苦读。来这里谈诗论文的，多半是自知无望，想借机结交人脉。”
“结交人脉有何用？科举不就是凭本事考的吗？”皇帝不解地问
“看来朱大公子着实不知道其中的门道啊，这样吧，我带你去王府看看。”
得到皇帝的允许，他们一行人来到王府。
王府门前，人头攒动。
“这是有人过寿？还是婚丧嫁娶，”皇帝不解地问道。
苏瑾探出脑袋，有点玩味看着那一长串排队的人群。她侧头看向身旁的朱大公子，轻声道：“这可不是什么过寿或是婚丧嫁娶，而是赤裸裸的贿赂。”
朱大公子瞳孔骤然收缩，手指不自觉地攥紧了衣袖。阳光下，那些排队的人群神色各异，有的焦急，有的忐忑，更多的是一种理所当然的坦然。
“很震惊吧？”苏瑾笑意盈盈，眼角微微上挑，“我初见时也是这副震惊的模样。但那会来的人还没这么多，今日倒是格外热闹。”她说着，目光扫过那些锦衣华服的人群，“瞧，那边那位穿绿色直裰的，是润州盐商的公子；靠墙站着的是江南布行的东家；还有那个...”
乔临打断了她的话，沉声道：“春闱在即，这些人怕是都为了这个来的。”他的目光在人群中逡巡，不时皱眉。