一阵冷风吹过，沈桃桃只觉得浑身发冷。娘亲下午是去割刺藤了，正好就在西岭脚下。她不敢再迟疑，转身冲向拴着阿黑的木桩。
“等等我！”她一边解开绳子，一边飞快地从屋里取出孙氏的一件衣裳。衣服上还残留着母亲特有的草药香，闻着这熟悉的气味，沈桃桃的眼眶一下子就红了。
阿黑焦躁地摇着尾巴，时不时发出低沉的呜咽声，似乎也感受到了主人的不安。沈桃桃蹲下身，让它仔细嗅了嗅衣服的气味。
“你家的狗...不会咬人吧？”沈碧莲畏缩地退后两步，惊惶的看着啊黑。
“放心，它很通人性。”沈桃桃安抚道，心里却已经翻江倒海。陈寡妇，又是陈寡妇！那个女人为什么总是与她们过不去？从前几次下毒不成，现在竟然找来了帮手！
两人快步赶往西岭。暮色渐沉，山间的雾气开始弥漫，空气中弥漫着潮湿的腐叶味。途中，沈碧莲指着一棵盘根错节的大树道：“就是这里，我亲眼看见陈寡妇拿出麻袋，让那个魏金枝把你娘装进去...”
“熬药？”沈桃桃猛地想起那些含有慢性毒药的药渣，浑身一颤，“她该不会...”话未说完，喉咙就像被什么东西堵住了。
阿黑突然朝某个方向狂吠起来。它的鼻子贴着地面，来回嗅着，尾巴高高翘起，全身的毛都竖了起来。
“有线索了吗？”沈碧莲惊喜地喊道，声音在寂静的山林中显得格外刺耳。
阿黑带着她们穿过茂密的树林，脚下的枯枝在踩踏中发出清脆的断裂声。最后在一处停下，地上散落着一个破旧的背篓和沾着露水的草镰刀，显然是孙氏的东西。
沈桃桃的心沉了下去。这里只有遗落的物件，人却不知被带到了何处。她抬头望天，夕阳已经开始西沉，暗红色的光芒染红了半边天空，如同泼洒的血迹。
“陈寡妇说要熬药，肯定需要锅灶。”沈桃桃急中生智，手指无意识地掐着掌心，“你能回村打听一下她的下落吗？特别是那些偏僻的地方，她可能会躲在那里。”
沈碧莲点头答应，转身跑向村子。沈桃桃则带着阿黑在附近继续搜寻。她们翻遍了每一间废弃的屋子，掀开每一块可疑的稻草，甚至连幽谷岭和乱坟岗都没放过。
夜幕悄然降临，山间的温度骤降。沈桃桃的衣服已经被汗水浸透，冷风一吹，激得她直打哆嗦。但她顾不上这些，继续在山间穿梭。
“娘！”她站在山脚下，对着茫茫群山发出绝望的呐喊。回应她的只有山谷中的回声，和远处传来的几声乌鸦的啼叫。
泪水和汗水混在一起，滑过她的脸颊。她想起母亲每天清晨为她梳头时的温柔，想起母亲在她生病时彻夜不眠的守候，想起母亲教她认药材时的耐心。如果...如果母亲真的出了什么事...
沈碧莲气喘吁吁地跑回来，摇着头：“村里...没人看见她们...我问遍了所有人，连陈寡妇的屋子都去看了，可是...可是都没人！”
“你先回去吧。”沈桃桃擦了擦脸，强迫自己冷静下来，“多谢你今天帮忙。天色已晚，你再不回去，家里该担心了。”
看着沈碧莲远去的背影，沈桃桃的心越发沉重。夜色笼罩着整个山谷，她却连母亲的影子都找不到。远处传来几声狼嚎，让这个夜晚显得更加阴森可怖。
阿黑突然竖起耳朵，朝着某个方向低声咆哮。沈桃桃警觉地环顾四周，只见树影婆娑，夜风呜咽，却看不清任何可疑的身影。
她蹲下身，轻抚着阿黑的头：“好孩子，再帮我找找，好不好？”阿黑用湿漉漉的鼻子蹭了蹭她的手，似乎在表达安慰。
月亮渐渐爬上山头，银白的月光洒在树梢上，在地上投下斑驳的影子。沈桃桃站在山坡上，望着远处星星点点的村落灯火，一阵难言的孤独和无助。
沈桃桃深吸一口气，握紧了手中的草镰刀，继续向山林深处走去。
沈桃桃的心跳得厉害，望着远处连绵的山峦，一个念头突然闪过。她的手指无意识地绞着衣角，脑海中不断浮现母亲温柔的面容。
山风吹拂着她的发丝，带来几分凉意。远处的天空泛着阴沉的灰色，仿佛预示着即将到来的风暴。
她猛地转身往村里跑去，裙摆在风中翻飞。除了钱乡长，或许还有一个人能帮她。
阿黑紧跟在她身后，一人一狗在村里的土路上飞奔。路过的村民纷纷侧目，有人想开口询问，却被她急切的步伐甩在身后。
泥土路上印着深浅不一的脚印，沈桃桃顾不得擦拭额头的汗水，脚步不停地朝谢宅奔去。她的心跳如擂鼓，每一步都仿佛踩在滚烫的炭火上。
“呼...呼...”沈桃桃气喘吁吁地停在院门外，双手撑着膝盖大口喘气。庭院里传来细微的说话声，隐约能听到翻书的声响。
正安听到脚步声立即出来开门，还没来得及问话，就看到沈桃桃苍白的脸色。她的眼中带着慌乱和祈求，整个人看起来摇摇欲坠。
阿黑也趁机从门缝溜了进去，在院子里转了一圈，警惕地竖起耳朵。
堂屋内，谢彦玉正在看书。窗外的光线透过雕花木窗照进来，在他身上投下斑驳的光影。听到脚步声，他抬起头，目光落在沈桃桃身上。
看到她慌乱的神色，谢彦玉眸光一凝，放下手中的书：“出什么事了？”
“谢彦玉...”沈桃桃咬着下唇，指甲深深陷入掌心。她深吸一口气，声音微微发颤：“能麻烦你帮个忙吗。”
“先坐。”谢彦玉示意她坐下，亲自给她倒了杯茶。茶水的热气袅袅上升，带着淡淡的清香。
沈桃桃接过茶杯，手指触到杯壁的温度，却顾不上品尝：“此事牵涉我母亲的生死和清白，我实在是走投无路了...”
她的声音哽咽，眼眶泛红。手中的茶杯微微颤抖，茶水在杯中晃动。
谢彦玉眉头微皱，目光柔和：“慢慢说。”
“我娘被人掳走了。”沈桃桃深吸一口气，将陈寡妇和魏金枝的事情娓娓道来。她的声音时而急促时而低沉，情绪随着叙述起伏波动。
“那个陈寡妇，她一直对我娘心存嫉妒。”沈桃桃的指节因为用力而发白，“她勾结魏金枝，想要...想要毁了我**清白。”