长安城中，曹军中军大帐内，厚重的帷幔隔绝了外界的喧嚣，唯有帐内烛火不安地摇曳着，昏黄的光影在帐壁上晃荡，宛如鬼魅的舞姿，更添几分紧张与凝重的氛围。
曹操身形笔挺，手中紧紧攥着夏侯惇、荀彧等人自洛阳加急送来的文书，剑眉紧蹙，目光灼热，死死盯着手中的纸张。
最上面的文书乃是荆州使者傅巽所书，展开细看，上面详尽地记载了自去年以来荆州所发生的一系列变故：收容刘勋引发的连锁反应、荆南地区的叛乱、荆北的艰难平叛，还有那来势汹汹的扬军突袭，以及州陵、汉川等地惊心动魄的大战，桩桩件件，字里行间都尽显荆州局势的波谲云诡，仿佛一场难以捉摸的风暴，随时可能再次席卷而来。
傅巽之所以如此详尽地叙说这些，背后缘由错综复杂。他本人出身名门，家族世代簪缨，显赫无比，虽如今客居襄阳，却始终怀揣着对家族荣耀的坚守和对汉室的忠诚。
在他内心深处，对刘表其实是多有不屑的。
这倒并非是因为看轻刘表的能力，又或是傅巽两面三刀，背主负恩。恰恰相反，这正是傅巽不满刘表坐拥荆州，称霸一方，却整日安于现状，不思报效汉庭。
自东汉以来，两元君主制成了官场公认的潜规则，就算是大汉天子，也不得不默认这一现实。傅巽身为刘表和天子的双重臣子，而刘表同样是天子之臣，如此微妙复杂的关系，便造就了傅巽身为臣子却瞧不起主公的奇特现象。
而在荆州，像傅巽这般想法的人竟占了多数，归根结底，还是刘表坐拥荆州却不思进取，白白浪费了大好的资源和时机，让众多心怀天下的士人们失望透顶。
刘表并非没有扩张的野心，只是他的战略眼光实在糟糕至极，而他的扩张手段更是比他的战略眼光还要稀烂，最终导致的结果就是扩张不成，反而让荆州陷入四邻皆敌的困境。
荆州位居天下之中，四面八方相邻整整五个州国，可刘表不仅没有结交到一个盟友，反而因为同四邻交恶结仇，以至于严重阻碍迟滞了自身的发展。
起初，刘表占据荆州江北三郡，那时袁术逃去扬州，他北面的敌人仅有关中的西凉武夫和颍川的黄巾军。而这两个对象，都是圈地自守，不思扩张的庸人，当时的局势其实是相当的优渥。
不论刘表攻打武关，进入关中勤王天子，还是尾随袁术，趁机抢夺豫州郡县，都算得上是相当不错的战略方针。
可刘表偏偏不走寻常路，在这个时候他居然撇下北边的袁曹大战不管，反过头跑去干涉益州局势。趁刘璋继位之际，煽动甘宁等人叛乱，无端树敌，却又不舍得下本钱，白白看着刘璋从容平叛之后，和对方结下了化解不开的死仇。
紧接着，刘表又把目标转向荆南，与交趾刺史张津连场恶战，使得南方局势也变得紧张起来。
再后来，袁术被曹操一路赶去了扬州落脚，而孙坚本家的力量又多在江东，荆州东方瞬间变成了宿敌的地盘。
到了这个时候，刘表亲手布局的刘表包围网终于彻底成型，四面八方的敌人围困而来，时刻对他虎视眈眈。
要不是这些敌人从来没想过联手，刘表早就能被他自己给一手坑死了。
这样一个一州之主，如何会被心怀伟志，雄才大略的贤士们欣赏效忠？
更别说刘表对朝廷，本质还是别有用心的进贡，而且进贡最频繁之时，恰是西凉武夫掌权、李傕郭汜欺凌天子之际，这种行为难免让人觉得他居心叵测。
要不是天子在洛阳落魄时，他进贡了不少粮食财帛，恐怕连小天子都忍不了他了。
如此种种，荆州本地人和北来士人们多数都看不起刘表，实在是有着充足的理由，而刘表自身也确实难辞其咎。
曹操看完傅巽的奏表以及夏侯惇、荀彧等人的密信后，缓缓闭上双眼，陷入了久久的沉思。
他的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响，仿佛在权衡着每一个决策的利弊。
夏侯惇和荀彧意见一致，都主张保住刘表。
若傅巽所言无隐瞒、无错漏，那如今的刘表，仅剩下南阳一郡，以及部分南郡和少部分江夏郡，军事力量暴跌至往昔的十之二三，可谓被刘封打得元气大伤，几乎砸断了脊梁。
但对曹操和朝廷而言，这却是天赐良机。
朝廷若能趁此时机收容刘表，哪怕只是保住只剩南阳郡的刘表，对曹操和朝廷的实力，都将是巨大的增幅。
毕竟荆州士民之心皆向朝廷，即便一时无法换掉刘表，日后也不愁没有机会招他入朝。
只要刘表离开襄阳，整个南阳郡岂不就归曹操和朝廷所有了？
从战略态势上看，朝廷对南阳有着巨大的地理优势。曹操拿下关中后，朝廷已从关中和颍川两个方向包抄襄阳。一旦襄阳归顺，此地便成三角地带，又有水道纵横交错，交通便利，对曹操的地盘而言，无疑是极大的提升。
如此一来，关中、南阳、颍川和雒中这四块地盘将连成一体，抱守归元，互为遮蔽，形成一道坚不可摧的防线。这正是曹操梦寐以求的战略态势，想想以往兖州那一字长蛇阵、毫无纵深可言的地盘，让曹操在战争中吃尽了苦头，如今若能实现这一布局，实在是再好不过。
曹操看完书信，心中一阵激动，眼神中闪过一丝不易察觉的兴奋。他深知，夏侯惇和荀彧还有一个好处没提，却又在字里行间隐隐透露出来，那便是遏制刘封继续扩张。
刘备父子已坐拥两个半州，如今又拿下荆北两郡，实力扩张得太过迅猛，简直如同一头迅速崛起的巨兽，让人不得不心生警惕。
若是再将南阳郡拱手相让，刘家父子恐怕就要成为天下第一大藩了，到那时曹操再想要制衡他们，可就难上加难了。
可别忘了，去年曹操还与刘封做了交易，把交州交给了对方。
夏侯惇、荀彧私下都曾反对过这一交易，可曹操却一意孤行。
原因很简单，并非他真有多青睐刘封，而是他明白，即便不给，以刘封的野心和实力，难道就不能自己去取吗？
朝廷没给袁绍并州刺史、青州刺史和幽州刺史的官爵，袁绍不也照样凭借自身实力拿下了这三州之地？
当时曹操想的是，与其因为交趾和刘备父子交恶，平白无故地树立强敌，不如换些好处。更何况南方还有刘表在荆州牵制刘封，若刘封真去取交趾，刘表必然不会坐视不理。
谁能料到，那个曾经用兵十数万、独步荆襄、连胜袁、孙的刘表，竟如此不堪一击，被刘封打得节节败退，完全失去了往日的威风。
“去请志才先生来我书房议事。”
曹操猛地睁开双眼，眼中闪过一丝决然，打**门，对着守在门外的典韦吩咐道：“等等，且将子孝、文则、子廉、文谦也一并唤来。”
他的声音低沉而有力，带着不容置疑的威严。
“是，大将军。”
典韦拱手领命，身形迅速消失在夜色中。他深知此事的重要性，脚步匆匆，不敢有丝毫耽搁，立刻派人去请戏志才、曹仁、曹洪、乐进和严象。
不多时，众人应命而来，鱼贯进入书房。他们的脸上带着不同的神情，有的神色凝重，有的充满好奇，但都对即将商议的事情充满了期待。
曹操当即把夏侯惇、荀彧的书信递给众人传阅。
众人接过书信，纷纷低头仔细阅读，一时间，书房内安静得只能听到纸张翻动的声音，气氛愈发紧张。书信很快传阅完毕，曹洪第一个开口。
他是曹操的兄弟，又是元从老将，还对曹操有救命之恩，在曹操面前，很多话其他人不方便说，他却毫无顾虑。
“恭喜大将军，贺喜大将军！”
曹洪声音洪亮，如洪钟般在书房内回荡，性子耿直的他，当场就向曹操恭贺起来：“大将军，此乃天赐良机，天若与之，不取反受其害啊！”
他满脸兴奋，双手不停地比划着，仿佛已经看到了曹操拿下了襄樊。
“哦？”
曹操来了兴致，微微眯起眼睛，好奇地问道，“子廉，扬州军势如破竹，荆州军几不可挡，若是我等此时接纳刘表，引来扬军相攻，该当如何？”
他的目光紧紧盯着曹洪，似乎想要从他的回答中找到一丝信心。
曹洪脸色一正，神情严肃起来，拱手抱拳道：“大将军，扬州军固然神勇，可我兖豫壮士又岂会畏惧？我等追随大将军东征西战，历经无数生死考验，所向披靡。青州黄巾，百万之众，又如何？在大将军的英明指挥下，还不是被我们打得落花流水。袁术匡亭来势汹汹，妄图与大将军一争高下，还不是一败涂地，狼狈逃窜。吕布昔日奸猾狡诈，妄图谋夺我立业之基，可最终还不是被我等逐出兖州，宛如丧家之犬。凉州武人骄狂自大，视天子如孩童，可现在又在哪里？还不是被我们赶出了关中！”
他越说越激动，声音也越来越大，仿佛想要向世人宣告曹军的无敌，也是想要向曹操本人表现自己的信心。
“子廉将军说的极是！”
乐进也拱手抱拳，起身帮曹洪说话：“进非是小觑扬军，实是我等绝不惧他。是生是败，还得在沙场上见真章，岂可因敌人强大就退缩？我等将士，早已将生死置之度外，愿为大将军赴汤蹈火！”
他的眼神中透露出坚定的信念和无畏的勇气，让人不禁为之动容。
乐进在曹军之中可是先登狂魔，每次作战，都身先士卒，这个身形矮小消瘦的曹军将领，正是曹军中公认的勇将。
乐进说完之后，曹仁也笑着起身表态道：“子廉、文谦所言甚是。而且真要说起来，骠骑大将军麾下的士卒与左将军麾下的士卒，恐怕都相差甚远。况且即便是左将军麾下，真正让主公印象深刻的，也只有那三五万众。”
他微微摇头，脸上带着一丝自信的微笑，似乎对刘军的实力了如指掌。自去年刘封成功夺取扬州后，曹操对刘备父子的关注度日益提高，仿佛他们已经成为了自己最大的威胁。
为了掌握刘军的真实情况，曹操还派了许多细作谍报进入徐、豫、扬三州刺探情报。其中，最吸引曹操及其麾下将领注意的一份情报，便是刘军的真实战力。
这份情报明确指出，刘备所领的骠骑军，包括徐州军、豫州军两大部分，前者脱胎于陶谦遗留的丹阳军和徐州本地新募军，后者主力则是豫州的黄巾军降兵。再加上诸多证据辅证，曹军情报系统的官僚和将领一致认为，刘备军不论是单兵作战能力还是阵战实力，都逊色于曹军。
这虽是个好消息，却也让曹军将领们十分忌惮。毕竟刘备执掌徐州不过四年，豫州更是仅有两年，在如此短的时间内，就能将军队训练成这样，由此可见刘备的练兵能力着实不容小觑。
而接下来从刘封那里得来的情报，更是震惊了曹军上下。
从曹操开始，到戏志才、曹仁、夏侯惇、夏侯渊等人，从来都不敢小觑刘封的兵马，他们一直认为刘家父子之中，刘封麾下的人马更加善战，实力更强。
毕竟当年一同西征勤王时，两军可是并肩作战过的。对于刘封军森严的军纪，诸将皆是有目共睹，心中是又羡慕又忌惮。
当得知刘封尽起麾下精锐，编练出一支名为摧锋军的王牌部队时，曹军上下大为震动。
虽然摧锋军的情报极少，但有限的情报显示，这是一支合成军，其中包括骑兵、铁甲士等王牌兵种。这样一支由刘封亲手编练，士卒还都是精挑细选的老兵组成的部队，其战力之强，想想都让人头皮发麻。