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这帮人，早就盯上了朱兴明。
暗流涌动，朝堂远没有表面上看到的那么平静。
打斗声持续了约一炷香时间，渐渐平息。孟樊超浑身是血地进来禀报：“七名刺客，全部服毒自尽，没留活口。我们损失了三人。”
朱兴明面沉如水：“可查出身份？”
孟樊超摇摇头：“没有线索。”
朱兴明忍不住笑了起来：“现在这些和朕作对的敌人，是越来越狡猾了。从万国来朝的凶杀案，到刺杀朕的刺客，居然都没有线索。”
孟樊超一拱手：“爷，就算是没有线索也无妨。此乃胶州府地界，定然和知府脱不了干系。尤其是，火车脱轨事件总得给朝廷一个解释吧。”
与此同时，胶州城内一处隐秘宅院中，楚王朱由珍正与胶州知府杨成刚密谈。
“王爷，盐城的事已经出了。”杨成刚低声道，额上沁出细密汗珠：“若是查下来，下官脑袋不保啊。”
楚王冷笑一声，把玩着手中的玉扳指：“怕什么？盐城段的铁轨是从你的炼钢厂出的，要查也是先查到你头上。”
杨成刚扑通一声跪下：“王爷救命啊！当初是下官都是听了您的，您让我以次充好，克扣银两，如今，这才造成火车脱轨啊。”
“闭嘴！”楚王厉声喝道：“你自己贪心不足，与本王何干？”
杨成刚面如死灰：“可。可是陛下已经微服到了胶州，若是查起来...”
楚王沉吟片刻，忽然露出森冷笑容：“慌什么。皇帝若是什么都知道了，就不能让他活着离开胶州了。”
杨成刚大惊：“王爷！这...这可是弑君大罪啊！”
“若是盐城事故查下来，你我就是诛九族的大罪。”楚王冷声道：“横竖都是死，不如搏一把。你去安排人手，要可靠的。”
刺杀朱兴明的，正是楚王府的刺客。
这个楚王，崇祯皇帝的堂兄弟，朱兴明都得叫一声皇叔。
锦衣卫指挥使骆炳与顺天府尹周德安得到朱兴明的密旨，火速做蒸汽火车赶往胶州。
因为京城工部那边的消息，只有骆炳和周德安才能调查清楚。让他们来盐城，对调查更为有利。
“周大人如何看待此事？”骆炳问道。
周德安叹了口气：“此事蹊跷得很。我查过工部文书，盐城段试运行提前的命令，确实有工部大印，但笔迹似乎有些可疑。”
骆炳点头：“我也发现了几处疑点。现场勘查显示，铁轨断裂处有异常磨损，不像自然损坏。”
“骆大人是说，这批铁轨质量有问题？”
“不排除这个可能。”骆炳道，“更奇怪的是，陛下突然传信让我们秘密前来，自己却不见踪影。”
周德安忧心忡忡：“陛下微服私访，安危令人担忧啊。若是真有歹人作祟，陛下岂不是身处险境？”
骆炳站起身：“我已经加派人手暗中调查。当务之急是查明真相。周大人，你从文书记录入手，我继续勘查现场和询问证人。”
周德安在查验工部文书时，发现试运行提前的命令上的笔迹与工部侍郎赵文昌的师爷极为相似。而孟樊超也查到，盐城段铁轨的供应商竟然是胶州炼钢厂。
更令人震惊的是，骆炳的手下在盐城郊外一所偏僻院落中找到了被软禁的李夫人。
在朱兴明的亲自询问下，李夫人泣不成声地道出原委：
原来李主事在检查盐城段铁路时，发现铁轨质量有问题。进一步调查后，他发现胶州炼钢厂以次充好，提供的铁轨质量严重不合格。李主事正准备上报朝廷，却突然被派来盐城监督试运行。
“我丈夫说，他发现胶州知府杨成刚与朝中大人物有勾结，但还没来得及查清是谁。”李夫人抽泣道，“那些人抓了我，逼问我发现了什么，我说不知道，他们就把我关起来了。”
朱兴明勃然大怒：“好个杨成刚！竟敢如此大胆！”
就在这时，孟樊超匆匆进来：“陛下，刚收到消息，胶州知府杨成刚昨日突然暴病身亡了！”
朱兴明冷笑：“好个‘暴病身亡’！这是杀人灭口！”
周德安忧心道：“陛下，杨成刚一死，线索就断了。此案背后恐怕还有更大黑手。”
骆炳提议：“陛下，不如先回京再从长计议。此处恐有危险。”
朱兴明却摇头：“不，朕要亲自了结此案。杨成刚虽死，但他的同党还在。骆炳，你立即派人控制胶州炼钢厂，搜查所有文书。周德安，你负责审讯炼钢厂的管事和账房。”
又经过三日的紧张调查，真相终于大白。
原来楚王朱由珍与胶州知府杨成刚勾结，在铁路建设中以劣质材料替代优质材料，牟取暴利。李主事发现此事后，收集了证据准备上报。
楚王得知后，故意提前试运行，以证明铁轨没有质量问题。
同时软禁李夫人，企图找到并销毁证据。
然而楚王没想到的是，就是这批以次充好的铁轨，酿成了惨剧。
蒸汽火车侧翻脱轨，造成了伤亡事件。
朱兴明竟然亲自来调查此事。为求自保，楚王决定铤而走险，派出刺客刺杀皇帝。
案件水落石出后，朱兴明在盐城衙门亲自审理此案。然而就在此时，意外发生了。
是夜，朱兴明正在衙门后院与骆炳、周德安商议如何抓捕楚王，忽然窗外闪过数道黑影。
“有刺客！”孟樊超最先反应过来，拔剑护在朱兴明身前。
刹那间，十几名黑衣刺客破窗而入，直扑朱兴明。
骆炳大喝一声，锦衣卫从暗处涌出，与刺客战作一团。周德安则护着朱兴明向后退去。
“陛下小心！”来福突然大叫，扑向朱兴明身后。
旺财急忙扶住来福，大喊：“护驾！护驾！”
孟樊超剑法如神，连续刺倒三名刺客，但更多的刺客从四面八方涌来。显然，这是一场精心策划的刺杀。
“往这边走！”周德安熟悉衙门布局，引着朱兴明走向一条密道。
就在此时，一道黑影从天而降，直取朱兴明面门。孟樊超及时赶到，剑尖一挑，挡开这致命一击。
杀了朱兴明，楚王也无法篡位。但是朱兴明活着，他自己就得死。
于是，楚王就疯了，非要杀了朱兴明不可。