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苏元按下心中的惊涛骇浪，神色恢复平静，亲自为林闲续上茶，语气愈发恭敬：“先生大才，小女子佩服。这棋局，困扰小女子多时，竟被先生一语道破天机。”
林闲呵呵一笑：“雕虫小技，侥幸而已。苏元才是真正的雅人深致，棋琴书画样样精通，老夫佩服。”
苏元微微摇头，目光深邃地看着林闲：“先生过谦了。小女子所见不过是方寸之间的技艺，先生所见却是天下大势、民生根本。先生之才，屈居乡野实在可惜了。”
她话锋一转，语气变得郑重而含蓄：“不瞒先生，小女子虽身处风尘，却也结识一些……有志于刷新吏治、纾解民困的贵人。先生之论与某些贵人的心思，颇有不谋而合之处。若先生有意出山小女子或可代为引荐，必能使先生才学得以施展，造福更多百姓。”
她没有点明“贵人”是谁，但话语中的分量和指向性已经非常明显。这是在代表一股强大的**势力，向林闲抛出橄榄枝。
林闲心中雪亮，这“贵人”能量必然极大，否则不可能将苏元这等人物安插于此。
但他深知权力巅峰的漩涡，机遇巨大风险更是莫测。
他面色不变，缓缓放下茶杯，言辞恳切却态度明确：
“苏小姐厚爱，林某感激不尽。大家所言‘刷新吏治、纾解民困’，亦是林某心中所愿。然林某年过半百，一介白身，功名未立根基浅薄。此时若借外力骤然而起，恐如无根浮萍，非但不能成事反而可能适得其反，辜负大家与那位贵人的期望。”
他顿了顿，继续道：“林某愚见，欲济世，先需立己。眼下林某更愿脚踏实地，从族学乡里做起，若能借此番府试，循正途积累些微名望与根基，或许将来方能更有力地做些实事。此时贸然攀附非为良策，还望苏小姐理解林某的苦衷与浅见。”
这番话有理有据，不卑不亢。
既表达对“贵人”志向的认同，也清晰说明了自己暂不出山的理由——非不愿，而是时机未到，需先夯实自身。这反而更显其沉稳老练，非是急功近利之徒。
苏元闻言眼中非但没有失望，反而闪过一丝激赏。
她见过太多闻听“贵人”招揽便急不可耐的所谓才子，像林闲这般清醒、理智、有自己步调的人，才是真正能成大事者。
强扭的瓜不甜，对于真正的大才，更需要耐心和尊重。
她嫣然一笑，不再提引荐之事，语气转为真诚的关切：“先生思虑周详，脚踏实地，更令小女子敬佩。倒是小女子冒昧了。先生既志在科举，小女子便预祝先生府试、院试连捷，早日蟾宫折桂。”
说着她从袖中取出一枚非金非木、触手温润、刻有奇异云纹的令牌，递给林闲：“先生志存高远，小女子不便强求。此物权当今日相识的一份念想，先生且收下。它或许别无大用，但将来先生若在府城、省城遇到什么寻常渠道难解的琐碎麻烦，比如寻访孤本书籍打探些无伤大雅的消息，或需寻个清静去处，可持此物至城中‘墨韵斋’书坊或‘云锦记’绸缎庄，那里的掌柜或能提供些许方便，为先生节省些时间精力。”
她刻意淡化了令牌的作用，只说能解决“琐碎麻烦”。
但林闲明白，这实则是对方留下的一条潜在的人情纽带和信息渠道，一份善意的投资。
林闲这次没有推辞，接过令牌只觉入手微沉，隐有暗香，心知不凡，
他郑重拱手道：“大家厚赠，林某愧领。他日若有机缘，定当回报今日之情。”
正事已了，气氛轻松下来。
苏元亲手为林闲再次斟茶，眼波流转间，却似有一丝难以察觉的迷茫与哀愁。
她最终还是轻叹一声，语气不似方才谈论天下大势时的精明缜密，反而带上了几分小女儿家的怅惘：
“先生见识超卓，通透豁达，小女子佩服。说来惭愧，小女子虽看似周旋于风月，见惯人心百态，却有一事始终困于心头不得解脱，今日冒昧，想请教先生。”
“苏姑娘请讲。”
林闲放下茶杯，做出倾听状。
“先生以为，”苏元声音微涩，“这世间男女之情，是应如飞蛾扑火但求一时绚烂，哪怕焚身亦无悔？还是当如静水深流，克制隐忍，但求长久安稳，哪怕……哪怕抱憾终身？”
她问出此话时，指尖微微收紧，显见这并非空泛之问，而是她内心真实的挣扎。
这或许关乎她那位“贵人”，或许关乎她无法自主的命运。
林闲看了她一眼，这位聪慧绝伦、肩负秘密的女子，终究也难逃情关之困。
他略一沉吟，温声道：“苏小姐此问关乎本心，并无定论。不过以老夫愚见，飞蛾扑火是其本性，壮烈却短暂；静水深流看似平淡，却能源远流长。然无论是绚烂还是长久，最重要的是‘心甘情愿’四字。”
他顿了顿，语气平和却有力：“若觉绚烂值得，便去扑火，无需后悔；若求长久安稳，便耐住寂寞，不必羡慕他人热烈。最怕的是心向火焰身却困于静水，或心慕安宁，却被迫卷入激流，如此身心背离，方是痛苦之源。故当先问己心，所欲为何？又能为何负责？但求一个问心无愧，便是最好的选择。”
没有高深的道理，只是最质朴的“听从本心，并为自己的选择负责”。
这番话如清风拂过迷雾，让苏元怔在原地，美眸中的纠结与迷茫渐渐化开，取而代之的是一种了悟与释然。
她起身，对着林闲深深一福：“听君一席话，茅塞顿开。先生金玉良言，小女子受教了。” 这一拜，比之前任何一次都更为真诚。
又闲谈片刻，林闲见夜色已深，再次告辞。
苏元亲自送至“听雪小筑”门外。
月色如水，洒在寂静的河面上。
苏元倚门而立，望着林闲那略显瘦削却异常挺拔的背影渐行渐远，消失在朦胧的夜色里。
晚风拂起她额前的几缕青丝，也带来了远处画舫若有若无的笙歌。
与眼前的清冷，形成了鲜明的对比。
她脑海中不禁浮现出林闲在画舫上嬉笑怒骂、挥洒自如的模样，以及方才在室内的睿智与通透。
这个看似平凡的老者，身上却有一种难以言喻的魅力，仿佛能勘破一切虚妄，直指本心。
与他交谈竟让她这颗常年被任务、算计和伪装所包裹的心，感受到了一丝难得的轻松与温暖。
一丝若有若无的情愫，在苏元心湖深处漾开了细微的涟漪。
她轻轻拢了拢衣袖，指尖仿佛还残留着那枚云纹令牌递出时，与他手指短暂触碰的微温。
良久，她才收回目光，转身欲回小筑。
朱唇轻启间，一声几不可闻的呢喃逸出，随风消散在夜色里：
“若是早十年遇见先生……该多好。”
语声幽幽，带着一丝难以言喻的复杂与怅惘。
随即，她脸上恢复了平日那种清冷的神情，缓步走入小筑，轻轻掩上了门。
门外，只剩月光如水，静静流淌。
而林闲回到客栈，对苏元这细微的情感变化并未深究，只将其归于才学上的欣赏。
他小心收好令牌，将注意力重新集中到即将到来的府试上。
而命运的丝线，已在今夜悄然交织。