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在陈默的棋盘之上，北方的天空已是一片混沌。
三股最强大的势力，如同三头被激怒的巨兽，相互撕咬，相互牵制，将所有人的目光，都吸引到了那片血与火的修罗场之中。
然而，他们却都忽略了在那混乱的漩涡之外，一股更加冰冷、更加致命的暗流，正以一种无可阻挡的速度，悄然南下。
河北与山东的交界处，官道之上。
一支千人的骑兵队伍，正在沉默地行进着。
他们并非是高顺的兵马，也非燕王的部众。他们每一个人都身穿黑色的飞鱼服，外罩一件可以抵御风沙的玄色披风。
腰间，悬挂着一柄比寻常雁翎刀，更显狭长、也更显阴冷的绣春刀。
他们的脸上都带着一张没有任何花纹的银色面具，只露出一双如同死水般不带丝毫感情的眼睛。
他们行进的队列，整齐得如同用尺子画出来的一般。
千人千骑，除了马蹄声与甲胄的摩擦声之外，竟听不到任何多余的杂音。
一股由死亡与纪律，所凝聚而成的恐怖杀气，在他们的头顶，汇聚成了一片无形的阴云，所过之处，飞鸟绝迹，万籁俱寂。
他们，便是大夏王朝最神秘也最令人恐惧的利刃龙鳞卫。
是天子手中，那把可以斩断一切监察天下的屠刀！
队伍的最前方，龙鳞卫指挥使魏进，勒住了他那匹通体漆黑的战马。
他没有回头，只是缓缓地抬起了他那戴着黑色金属手套的右手。
他身后的千人骑兵，在同一瞬间，令行禁止地，停下了脚步。
动作整齐划一，仿佛他们共享着同一个灵魂。
一名副指挥使，催马来到他的身旁，声音嘶哑地问道：“大人，前方三十里，便是高顺叛军的先锋大营。我们……是否要趁夜突袭？”
魏进没有回答。
他那银色面具之后的目光，缓缓地扫过这片被战火蹂躏的土地。
他能看到远处村庄里升起的袅袅炊烟，也能看到官道旁，那些因为畏惧战火，而匆匆逃难的百姓。
许久之后，他才用那不带一丝感情的语调，缓缓开口。
“陛下要的不是一场胜利，而是一个绝对的掌控。”
“高顺的十万大军，不过是一群被野心与利益临时捆绑在一起的乌合之众。其内部早已是派系林立，矛盾重重。”
“攻其一点不如乱其全局。”
他转过头，看向那名副指挥使，那双如同鹰隼般的眸子里，闪烁着手术刀般精准而冰冷的寒光。
“传我密令。”
“命‘地字组’，潜入河北境内。将那些最早投靠高顺，如今手握兵权的地方将领，给我就地清除。将他们的头颅，挂在各自的营帐之外。再将他们与高顺之间的‘密约’，公之于众。”
“我要让那些被他收编的河北降军，人人自危。我要让他们明白一个道理：跟着叛贼，只有死路一条。”
“命‘玄字组’，化整为零，渗入山东。北狄人不是在烧杀抢掠吗？那我们就帮他们，烧得更旺一些。”
魏进的声音，愈发冰冷，“以北狄人的名义，去屠戮那些还在观望的山东地方豪强。嫁祸给高顺，就说这是他引狼入室的铁证。”
“我要让整个山东对高顺恨之入骨！让他，彻底断了收服山东人心的念想！”
“至于我们……”
他缓缓地，抽出了腰间那柄狭长的绣春刀。
刀身在阳光下，反射出一道令人心悸的血色光芒。
“我们的目标，不是那些杂鱼，而是那条自以为是的大鱼。”
“高顺，不是喜欢玩伏击吗？”
他的嘴角，在面具之后，勾起了一抹残忍的弧度。
“那我们就给他，设一个更大的局。”
“我要让他，在自以为最安全的时候品尝到什么叫做真正的绝望。”
“我要让他的人头，成为陛下龙案之上，最醒目的那件祭品！”
“是！”
副指挥使领命，迅速地消失在了队伍之中。
魏进没有再动，他只是静静地坐于马上，像一尊来自地狱的审判官遥遥地望着那片风起云涌的北方。
他知道，从这一刻起，这场由陈默所掀起的乱世棋局，迎来了一位最不讲规矩，也最蛮横的掀桌人。
他要用天子赐予他的屠刀，将这盘棋局之上，所有不稳定的棋子，全都碾成齑粉！
……
而此刻的青阳，那位被魏进视为“终极目标”的棋手，却正为了另一个问题而焦头烂额。
机械研究局之内，气氛压抑得可怕。
所有的工匠，包括公输班在内都一脸愁容地，围着那台已经初具规模，却始终无法正常运转的“蒸汽机原型一号”，唉声叹气。
“不行……还是不行！”
公输班一**坐在地上，烦躁地抓着自己那本就稀疏的头发，“气密性！还是气密性的问题！无论我们用多好的钢材，将那汽缸与活塞，打磨得多光滑。那股‘气妖’（水蒸气），总能从那细微的缝隙之中，泄露出去！根本无法形成足够的推力！”
“还有！那锅炉的压力，也完全不可控！我们已经炸了三个锅炉了！再这么下去，我这把老骨头迟早要被这玩意儿，送上西天！”
陈默的眉头，也紧紧地锁着。
他知道，自己终究还是小看了工业革命的难度。
他可以提供超越时代的设计理念，但他无法凭空变出符合精度要求的加工机床和材料科学。
活塞与汽缸的密封，是内燃机与蒸汽机最核心的技术难题之一。
在没有“活塞环”这个划时代发明之前，早期的蒸汽机都是用浸满了油脂的麻绳，来勉强填充缝隙，其效率之低下，可想而知。
至于锅炉爆炸，那更是蒸汽时代初期，一个无法避免的“魔咒”。
“看来光靠硬碰硬，是不行了。”
陈默看着那台趴窝的钢铁巨兽，陷入了沉思。
“我们必须换一种思路。”
“既然‘推力’，暂时无法实现。那我们能不能反过来利用另一种力量？”
“另一种力量？”
公输班抬起那双布满血丝的眼睛。
“对。”
陈默的眼中，重新闪烁起智慧的光芒，“一种看不见摸不着却又无处不在，甚至比那‘气妖’，还要强大的力量。”
“前辈，您想过没有。我们脚下的这片天空，这看似空无一物的空气，它本身是不是也存在着重量与压力？”
“空气……有压力？”
公输班被陈默这天马行空的想法，给彻底搞蒙了。
“当然有。”
陈默蹲下身，他用最简单的语言，为这位工匠大师，解释着那足以颠覆他世界观的物理学常识。
“我们之所以感受不到，是因为我们身体内外，都充满了这种压力，形成了一种平衡。可若是我们将一个密闭容器里的空气，全都抽走，让它里面变成一片什么都没有的‘虚空’。那么，外面的空气，便会用它那庞大的力量疯狂地想要挤进去填满这片‘虚空’！”
“这股力量，足以在瞬间，将最坚固的钢铁，都压成一团废铁！”
他看着公输班那张由迷茫，渐渐转为震惊的脸缓缓地说出了自己的新构想。
“所以，我们为什么一定要用高压的蒸汽去‘推’活塞呢？”
“我们为什么不能先将蒸汽，注入汽缸。然后再用大量的冷水，让它在瞬间，凝结成水，从而在汽缸之内，形成一片近似于‘虚空’的低压区？”
“到那时，根本不需要我们去推！外面那无处不在的大气压力，就会像一只无形的大手，狠狠地将活塞，给压下来！”
“这，就是‘大气式蒸汽机’的原理！它的结构更简单，对气密性的要求更低，也远比高压蒸汽机，要安全！”
公输班死死地盯着陈默，他那颗已经被无数新知识，冲击得快要麻木的大脑，在这一刻，再次被一道闪电悍然劈开！
虚空……
压力……
他仿佛看到了一扇，通往神之领域的大门，正在向他缓缓敞开！
他终于明白，自己所面对的不仅仅是技术，而是一种他从未接触过的全新的看待世界的方式科学！
“我……我明白了……”
他颤抖着站起身，冲向了那堆图纸，他那双苍老的手，在这一刻，仿佛年轻了二十岁！
“泄压阀！冷凝器！我们需要一个独立的冷凝器！这样才能最大限度地，制造出‘虚空’！”
“还有活塞！我们可以用皮革，没错！用浸透了牛油的多层皮革，来制作临时的‘活塞环’！它一定能解决气密性的问题！”
这位工匠大师，在这一刻，彻底进入了一种疯魔般的状态！
而陈默，则是欣慰地看着这一切。
他知道，自己又一次成功地将这辆承载着未来的战车，推回到了正确的轨道之上。
就在整个研究局都因为这个全新的构想而重新燃起了希望的火焰时，那名负责北方情报的斥候，却再次如同鬼魅般，出现在了陈默的身旁。
他的声音，比之上一次更加急促，也更加凝重。
“启禀东家！”
“河北急报！”
“高顺将军，于三日前在泰山成功伏击了山东总兵罗成！”
“但……但燕王府的‘修罗卫’，与数万北狄狼骑，几乎在同一时间，出现在了战场！”
“高将军……高将军他……被迫后撤。如今整个山东，已彻底沦为北狄人的屠场！”
“而最关键的是……”
斥候的声音，压得极低，充满了恐惧。
“一支千人的神秘骑兵，已于昨日，渡过黄河！他们行动如风，手段狠辣，自称‘龙鳞卫’！”
“他们……他们非但没有去拦截北狄人，反而一夜之间，连斩了三名最早投靠高将军的河北降将！”
“如今，高将军麾下，军心大乱，人人自危！”
“高将军……高将军他，快要压不住了！”
“龙鳞卫……”
陈默的口中轻轻地咀嚼着这个名字。
他那双刚刚还闪烁着智慧光芒的眸子，在这一瞬间彻底地冷了下来。
他知道，这盘棋局之上，那个最不想看到他安稳发育的对手，终究还是亲自下场了。
而且一出手，便是最狠，也最致命的王炸。
他缓缓地转过身看向了那台正在被工匠们，重新改造的蒸汽机原型。
那巨大的钢铁骨架，在火光的映衬下，像一头沉默而狰狞的远古巨兽。
它的“心脏”，还未曾跳动。
但它的主人，却已经提前，感受到了来自京城的那份，刺骨的杀意。
“这么快，就坐不住了么？”
他低声喃喃自语，那声音中，听不出一丝一毫的慌乱。
反而，带着一丝令人不寒而栗的冷笑。
“看来是时候让这把天子之刀，见识一下，什么叫做……”
他的目光，落在了那巨大的锅炉之上，仿佛已经看到了那喷薄而出的白色蒸汽。
“工业的力量了。”