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京城，八月初八。
众多学子赶赴考场，场面热闹非凡。
一辆缓缓马车停在考场外的巷子里。
“今天就要入场了，这里面装了一些点心和衣物，你好好收着。最近雨水多，夜里风凉，你一个人在里面要多加照顾好自己。”
叶初棠把准备好的箱子递过去，悉心叮嘱。
叶璟言双手接过，却是忍不住笑了起来，“倒是难得听阿姐唠叨这些。我又不是小孩了，哪里还要阿姐这般操心。”
“知道你向来是最省心的，但今次恩科重开，是你难得的机会，自然要重视。”
叶初棠掀起帘子往外看了眼，
“别人家都要亲自送到门外的，我和小五在这里送你，委实是有点委屈你了。”
叶璟言却并不在意。
“不知多少双眼睛盯着叶家，还是低调为好。”
阿风迟迟没有传回消息，他们除了等待还是等待。
叶初棠点点头。
小五眼睛晶亮，依依不舍地和他道别，“三哥，等你考中，说不定、说不定四哥就回来了呢！到时候他也一定很为三哥你骄傲！”
叶璟言笑着捏了捏她的小脸，“行，哪怕为了这个，三哥也会好好考的。”
说罢，他提着箱子下了马车，兀自往考场走去。
少年原本清瘦的背影似乎又高大笔挺了些，和记忆中那青涩的模样重合。
叶初棠静静想着，唇角也不自觉弯起一抹弧度。
小五扑到她怀里，仰起头小声问道，“阿姐，你说……四哥到底什么时候回来啊？万一赶不上三哥的庆功宴可怎么好？”
叶初棠：“……”
小团子倒是对她哥充满信心，完全没有考虑过“考不上”的情况。
她想了想。
“这是咱们家的大事，你四哥虽然不喜功课，但也不至于忘了考试的日子。不过，一来从开考到放榜需要差不多一个月的时间，二来你四哥那边应该还有不少事儿得处理。等他们都忙完再说不迟。”
小五虽然很想现在就一家团聚，却也知道阿姐说的都是事实，便用力点了点头。
“好！”
……
秋闱共考九天，每三天一场。
叶初棠每日只在家看书喝茶，倒是十分清闲的样子。
自从阿风出事儿，叶府闭门谢客，她的确少了许多需要应付的琐事。
唯独北上的茶叶车队，每隔一日就会寄信回来，路上的风土人情，道路境况，都化作了信上详尽的内容。
跨国生意不好做啊……
叶初棠抿了口茶，心中感慨。
她侧头，小五正将诸多种类的茶叶分门别类摆在桌上，一个个辨认学习，怀里还抱着个算盘，偶尔噼里啪啦拨得清脆。
——她倒不是算不清账，纯粹喜欢听这声响。
当然，利润高的有赚头的，才能引得她兴致大发，多拨弄两颗珠子。
叶初棠惬意地微微眯起眼睛，只觉得退休在望。
忽然，她回头朝着庭院看去。
陆玉悄无声息地出现，拱手行礼，“叶二小姐，我家主子说有封信要转交给您。”
叶初棠诧异，“信？”
最近这段时间，她鲜少出门，和外面的往来也少了许多。
沈延川也在忙着调查叛军的事儿，怎么会突然来了信？
她突然想到什么，起身接过那封信。
字迹陌生，不是沈延川。
但叶初棠立刻就知道了写信人是谁——狄叔。
这是一份告别信。
“狄叔要走了？”叶初棠迅速看完信，眉心微凝。
陆玉颔首，“此时应该已经出城了。”
他腿上的伤口虽然已经愈合，也有了叶初棠做的假肢，但出远门还是比常人要辛苦麻烦许多的。
“他要去哪儿？”
陆玉摇头，“属下不知。”
叶初棠又反复看那封信，字里行间，都透露出这是狄叔自己要走的。
但他没说去处，只谢了叶初棠的救命之恩，将来若有机会，定会报答。
叶初棠思索片刻，“我知道了。”
她没有继续追问的打算，陆玉很快又消失。
叶初棠转身回了屋内。
小五抬头，本以为她会像往常一样将信烧掉，却意外看到叶初棠竟是拿出了一个带锁的梨花木箱，将那封信好好放了进去。
小五眨眨眼。
那封信……很重要吗？
但她也没多问，加快速度把眼前最后的两份茶叶品鉴完成，又飞速算好送去瓦真交易的利润，便朝着叶初棠小跑过去。
“阿姐！今天是秋闱最后一天了，咱们去接三哥吧！”
……
刚出门就下起小雨，青石板上湿漉漉的，天地间一片雾蒙蒙。
叶初棠带着小五在考场外等了半个时辰，便听到喧闹声响起。
无数考生涌出。
叶初棠下了马车，撑了雨伞朝着那边走去。
远远地，她先看到了站在台阶之上的徐凤池。
他是此次秋闱的监临官。
学子们从他身旁经过，皆紧张又恭敬地行礼。
徐凤池笑着摆手，“考完了，诸位都辛苦了！这又下了雨，大家还是赶紧回去，好生休息吧！”
这是他负责秋闱的这些天中唯一的笑脸模样。
学子们纷纷言谢，这才匆匆冒雨离去。
忽然，徐凤池又看到一个人。
天色将暮，斜风细雨中，那少年穿着一袭靛青色锦衣，长衫落拓，步履从容。
徐凤池心中一颤，似乎看到了许多年前的故人。
很快，那少年来到他身前，眉眼清秀斯文，与他行礼。
“学生见过徐大人。”
徐凤池回过神来，“阿言。你我之间，何须如此客气？”
“未出考场，您是监临官，我是学生，这一礼是应该的。”叶璟言道。
徐凤池眼眶一热，终于还是忽略了周围的那些目光，抬手拍了拍他的肩，心头万千感慨。
“好小子，你爹在天有灵，会高兴的！”